« Majesté, ne pourriez-vous pas danser avec notre fille ? »
À la conversation qui parvenait par-derrière, Jill, qui hésitait entre le rôti de bœuf et le homard, tendit l'oreille malgré elle.
« Elle souhaite vous rencontrer en personne depuis si longtemps, elle s'est tant préparée pour ce soir. Une fête aussi décontractée, c'est la seule occasion de réaliser ce rêve, alors je vous en prie, pour l'avenir de notre fille... »
Poussée par son père, la jeune fille rougit jusqu'aux oreilles et se recroquevilla devant l'Empereur. Elle devait avoir seize ans, à peine. Face à sa tension nerveuse, Hadis esquissa un sourire flottant.
« Si moi cela vous convient. »
« V... vraiment ? »
« Bien sûr. »
La demoiselle confirma d'une voix chevrotante, d'une fraîcheur absolue, sans la once d'une hostilité. Jill en était là de ses pensées quand Hadis se tourna, se pencha vers elle et posa la main sur sa joue.
« Jill, on se retrouve plus tard. »
Le temps de penser « ah », c'était déjà fait. D'une naturel déconcertant, Hadis déposa un baiser sur sa joue, s'inclina avec une grâce sortie tout droit des rêves d'une jeune fille, et emmena la demoiselle au centre de la piste.
(Encore fait...)
Jill caressa sa joue d'une main, les yeux à demi clos.
Actuellement, au château impérial de la cité céleste de Laelm, les petites soirées se multipliaient. Pour effacer l'impression d'instabilité laissée par la guerre civile, et pour habituer Jill, officiellement devenue la fiancée de Hadis, aux usages du monde.
Le principe — « profite tant que ton âge t'autorise encore à être une enfant » — était une aubaine. Les réceptions étaient en buffet, avec des festins, et Jill s'en réjouissait bien plus que de garder la maison seule. Par exemple, en ce moment même, le rôti de bœuf devant ses yeux.
Mais la différence de taille entre Jill et Hadis rendait la danse impossible. Du coup, lors des soirées, les jeunes filles affluaient vers l'Empereur sans partenaire.
Hadis était de nature familière, il avait rêvé d'avoir cent amis. Il n'éconduisait personne. Tant qu'il ne s'enfermait pas avec une unique personne, Vissel estimait que cela ne créerait pas de problèmes et encourageait cette popularité. Hadis, de son côté, retenait les visages et les noms des filles de la noblesse mineure, si bien que le nombre de celles qui s'éprenaient d'avoir été remarquées par l'Empereur ne cessait de croître. C'était une bonne chose.
Qui plus est, calcul ou spontanéité, Hadis adressait toujours la parole à Jill avant de danser avec qui que ce soit. Une manière d'affirmer que l'Impératrice-Dragon passait avant tout. Mais il ne demandait pas son avis. Un mélange d'autorité impériale et de respect dû à l'Impératrice-Dragon.
Hadis était l'Empereur. C'était normal. Qu'il devienne populaire la rendait fière.
Mais.
« À ce rythme, je vais finir par suspendre Sa Majesté au lustre avec l'artefact sacré. Que faire ? »
« Pourquoi ton idée va direct à la pendaison ? »
Lors du goûter de l'après-midi, Nathalie répondit avec lassitude à Jill qui lui exposait le problème. Frida, une peluche dans les bras, clignait des yeux, surprise. Elentzia, générale de l'Empire de Rave, participait parfois à ce goûter régulier des princesses de la famille impériale de Rave.
« Euh... mais Hadis-oniisama... il fait toujours "chu" à Jill-oneesama... »
En le disant, Frida rougit et baissa la tête, honteuse. D'ordinaire, Jill aurait rougi à son tour, mais aujourd'hui, un soupir lui échappa.
« Je ne pense pas que Sa Majesté me trompe. Il me chérit, il n'y a pas place au doute... mais est-ce que ça me déplaît ? enfin... »
« Déjà, pas de dispute de couple pendant la fête, Jill-chan. »
« Si l'Impératrice-Dragon se fait prendre pour tentative d'assassinat sur l'Empereur, c'est pas drôle. »
Camilla et Sieg, en faction à l'entrée en tant que chevaliers de l'Impératrice-Dragon, intervinrent. Normalement, leur rang ne leur permettait pas de s'immiscer dans la conversation, mais Nathalie et Frida le toléraient, alors ils en profitaient parfois.
« Je sais bien... mais ça m'énerve ! C'est l'Empereur, quand même ! »
Debout, le poing serré, Jill fit face aux yeux ronds de Frida et au menton de Nathalie posé sur sa main.
« Au fait, Hadis-niisama a déjà tenté de te faire un coup la nuit ? »
« Non ! C'est parce que c'est l'Empereur qu'il ne vient pas ! L'Empereur, quand même ! »
« Heu Jill-chan, si tu vas par là, on est mal nous... »
« C'est normal, ça. »
« Normal, c'est quoi !? Vous dites que je n'ai pas de charme !? »
Devant ses deux subordonnés qui coupaient l'herbe sous le pied d'un air entendu, Jill les fixa, et tous deux se mirent à paniquer.
« Pas "charme"... c'est juste l'âge... quoi qu'il arrive c'est impossible... »
« Impossible, c'est quoi ! »
« Jill-chan, calme-toi ? Tiens, y'a de bons gâteaux. »
« Je mange pas qu'on me le dise ! »
« Euh... Jill-oneesama... tu veux... embêter Hadis-oniisama ? »
À la vérification de la petite Frida, l'émotion gonflée de Jill se dégonfla d'un coup.
« C... ce n'est pas ça... juste... un peu plus... parce que... »
Elle s'assit, cherchant ses mots dans un murmure.
Hadis, revenu seul en héros de Radea, avait changé. Jill avait toujours cru qu'il était un homme fort, mais elle se détestait de ne pas pouvoir se réjouir pleinement de ce changement.
Les filles ordinaires étaient ses ennemies naturelles. La petite angoisse ressentie à Radea enflait de plus en plus.
Serrant le poing, Jill grogna.
« Que la déesse vienne nous attaquer, tiens... »
« Arrête de dire des choses effrayantes ! »
« Parce que la déesse, on peut lui casser la figure et trancher net ! Mais les autres, les filles ordinaires, mignonnes... on ne peut pas les frapper... »
Devant Jill baissant la tête, tout le monde échangea un regard.
*Dan*, Jill frappa la table du poing.
« Pourquoi ne pas organiser un tournoi martial pour le mariage avec Sa Majesté !? Je vise la victoire, je ferai de mon mieux ! »
« Ah, celui où Sa Majesté était le prix, dans le ciel de Beilburg... »
« À part la déesse, personne ne participera. »
« Jill-oneesama... même si Hadis-oniisama t'aime tant, tu es jalouse... ? »
À la remarque de Frida, les joues de Jill s'embrasèrent.
« C'est pas... c'est différent ! Enfin, peut-être un peu... mais c'est pas ça, je... »
« Tu manques de confiance en toi. »
Faisant tourner sa paille dans son eau fruitée, Nathalie lâcha cela d'un ton lassé.
« Hadis-niisama, peu importe l'intérieur, son apparence est parfaite, ses manières aussi. Il y a bien l'histoire de l'âge, mais une femme qui ne ferait pas tache à ses côtés... on dirait que seule la déesse pourrait rivaliser. »
« La déesse, pas de problème, je la plie. »
« Alors t'as qu'à avoir confiance, non ? Tu peux te battre contre l'ennemie la plus forte. »
Devant Jill, décontenancée par cet angle qu'elle n'avait jamais envisagé, Frida, en face, s'illumina.
« C'est cool, Jill-oneesama... »
« Me... merci... mais moi, je sais juste me battre... »
« Qu'est-ce que "juste me battre", hein. »
L'air ahuri, Nathalie la reprit, et Jill se troubla.
« Euh, alors, si on fait un tournoi martial... »
« Hors de question le tournoi. Oui, lève-toi ! »
« Oui ! »
Sur l'ordre vigoureux de Nathalie, Jill envoya valser sa chaise et se redressa, le dos raide.
Sous l'observation silencieuse, elle attendit, tendue. Nathalie poussa un long soupir.
« C'est bon. Pour la prochaine fête, je coopère. »
« Hein ? »
« Je comprends pas tout à fait. Dernièrement, Hadis-niisama est vraiment cool. Pour un Hadis-niisama. »
Quelque chose avait dû passer. Jill acquiesça à plusieurs reprises, pressée.
« C'est ça, c'est l'Empereur, quand même ! »
« Ah, euh... embêter Hadis-oniisama... c'est mal... »
« Qu'est-ce que tu dis, toi qui as mis Risteard-niisama à la porte et l'as fait s'excuser trois jours et trois nuits ? »
« Eh, c'est incroyable, ce Risteard-denka... »
« C'était... »
Les yeux grands ouverts, Frida rit en faisant monter sa puissance magique, serrant sa peluche jusqu'à la faire craquer. Un "hitt" nerveux, et tout le monde, sauf Nathalie, recula d'un pas.
« Oniisama... avait tort... »
« C... c'est ça... »
« Et concrètement, tu fais quoi ? »
« Le lustre, c'est non. »
Sieg et Camilla ramenèrent la discussion sur les rails.
« Une méthode normale, honnête. Robe et maquillage. »
« Hein ? »
Devant le clignement de Jill, Nathalie se leva.
« Je te prête ma maquilleuse. »
« Ah non, le maquillage, c'est ça !? Moi aussi j'aide ! »
Camilla leva la main, enthousiaste, mais Nathalie la foudroya du regard.
« Non. Interdit aux hommes. Tu ferais exprès de bâcler le travail. »
« Ééé... »
« Moi, je suis encore une enfant... »
« Toi, ta force et tout ça ressort trop, mais le matériau est bon. Ta posture, superbe. »
« Hein ? »
Jamais on ne l'avait complimentée ainsi. Jill ne put que s'étonner. Frida, revenue à son sourire, ajouta :
« Jill-oneesama, tu es cool et belle... »
« Hadis-niisama le dit tout le temps. "Une fois grande, elle sera d'une beauté folle, que vais-je faire." »
« Ah... c'est... Sa Majesté m'exagère... et puis, je grandirai peut-être en taille, mais pour la silhouette, je n'ai pas confiance... »
D'ailleurs, Hadis lui-même lui avait dit qu'elle manquait de "charme".
(Ah, ça m'énerve rien que d'y repenser.)
Connaître l'avenir, c'est douloureux dans ces moments-là.
« Pour l'instant, Hadis-niisama a de la marge. Il pense que c'est encore loin, il est tranquille. »
Mais l'avenir change.
À cet instant même.
« Si on plante une épingle là-dedans, on verra peut-être quelque chose d'intéressant, non ? »
C'était une attaque surprise.
Sans la moindre confiance, Jill rentra le menton et hocha la franchise, décidée.