Un bruit d'explosion retentit. Il se redressa sur le grabat sommaire du temple et bâilla. Comme il attendait avec impatience de voir ce qui allait se produire, il n'avait pas besoin de se changer.
'Une attaque de l'extérieur ? Les chevaliers-dragons de Noitral, ayant remarqué l'anomalie, ont peut-être bougé.'
Mais l'unité de la princesse Elentzia, à la tête des chevaliers-dragons d'élite de Noitral, se trouve à la capitale impériale. Le duc de Reltzatt ne peut pas non plus quitter des yeux l'armée de Kratos que Rufus a laissée derrière lui. Les mages qu'il a amenés devraient pouvoir gérer la situation. Sortir n'aurait aucun intérêt.
Il allait se rendormir, réajustant ses draps, quand il le sentit.
Une puissance magique perçue par tout son corps, comme une décharge électrique, le réveilla net.
« Rufus-sama. Il semble qu'ils aient choisi de se battre. Des soldats ont déjà pénétré dans le temple. Quels sont vos ordres ? »
« Ah. J'y vais. »
Le garde qui ouvrait la porte de la chambre transmit, sous sa capuche, son étonnement perplexe.
« Tu ne le sens pas ? Au moment de la charge, sans doute. Il y avait quelqu'un de terrifiant, non ? »
« … Pardon. Je n'ai pas réussi à le percevoir. »
« Ne t'en fais pas. C'est un adversaire de taille. Moi non plus, je ne m'en suis aperçu qu'à l'instant. »
En y repensant, l'échec du sort de capture au château, comme l'attaque initiale sur la ville qui a été contrecarrée, pourraient être l'œuvre de ce détenteur de puissance magique. Même s'il n'est pas au niveau de Kratos, il n'est pas étrange qu'il y ait des soldats capables de contrer la magie, donc je n'avais pas trouvé cela suspect, mais il a dû retenir son souffle jusqu'ici.
Et, juste un instant, il a fait étalage de sa force comme pour signaler son existence.
Il m'appelle.
Les lèvres de Rufus s'étirèrent, sans qu'il s'en rende compte, en un sourire distordu.
***
Le premier coup balaya deux mages.
Poussant des cris de guerre, la première unité dévala vers le sous-sol où le général South devait être enfermé, tandis que la quatrième unité s'engouffrait dans le cœur du temple par l'arrière d'Hadis.
« Toute l'armée, à l'attaque ! Trouvez d'abord les mages ! »
S'ils ne peuvent pas venir à bout de la situation avec un tel effectif, même sans magie, qu'ils ne se disent pas armée impériale. Il hurla en y mettant cette conviction, puis fut pris d'un vertige soudain. Un soldat qu'il connaissait bien le soutint en hâte.
« Ça, ça va, le boulanger ? »
Il songea que le ton et l'appellation ne collaient pas, et agita la main.
« Pas besoin de politesse. Ça va. J'ai juste un peu mal parce que je n'ai pas dormi alors que j'utilise ma magie. »
« Pa, pas dormi… C, c'est vrai. Mais, comment tu peux dormir dans cette situation ? »
« Je peux pas. Parce que vous êtes incompétents. »
La vérité lui échappa.
« En plus, la nourriture n'était pas digeste, et je n'ai pas bu mon infusion… »
« Ah… Tu ferais mieux de te reposer, alors !? »
« Si je me repose, vous crèverez tous. »
Comme pour confirmer sa réponse, le mur d'en face explosa. Des cris s'élevèrent, plusieurs hommes s'effondrèrent.
Hadis cliqua de la langue et s'apprêtait à riposter de son épée quand quelqu'un cria.
« Repéré ! En haut, sur les murs et les toits ! Pourchassez-les, ne les laissez pas fuir ! »
« Ne reculez pas, jetez-vous dessus tous ensemble ! »
« Faites confiance au boulanger ! »
C'est bien qu'ils obéissent aux ordres, mais le dernier mot le laissa songeur. Au même moment, un soldat à la carrure solide interpella celui qui soutenait Hadis.
« Hé, qu'est-ce qui lui arrive au boulanger ? Il a pas pris une attaque ennemie, par hasard !? »
« Non, c'est pas ça. Mais la fatigue a l'air de le rattraper. Désolé. Je compte trop sur vous. »
Aux mots du soldat qui lui tenait l'épaule, il resta coi. De l'autre côté, un autre costaud vint l'étayer.
« Pardon, mais tiens encore un peu. Si tu tombes maintenant, le moral en prend un coup. »
« … Peu importe. Suivez les consignes, ça suffira. Retrouver le général South sera déjà pas mal. »
« Peut-être. Mais nous, on a besoin de toi, maintenant. »
Hadis cligna des yeux, et le soldat, le regard un peu fuyant, ajouta :
« T'es trop bien pour un boulanger. Dis, tu viens pas avec nous, à partir de maintenant ? »
« Arrête, le boulanger est du côté de l'Empereur. »
« Ah, c'est vrai, c'est vrai. Pourtant, vous, les anti-Empereur… T'es vraiment trop bon, toi. »
C'était la première fois qu'on lui disait ça. C'est peut-être pour ça que des mots qui sonnaient comme des excuses lui glissèrent des lèvres.
« … Parce que la grand-mère du boulanger m'a bien aidé. »
La vieille, sentant l'approche du combat, avait pris ses mains en s'inquiétant. Elle lui avait donné du pain en lui disant de manger. Hadis aimait ce pain. Ce goût simple, impossible à imiter.
« Les gens de la ville, aussi, plein, ils s'inquiétaient pour moi… »
« Désolé, merci, compte sur moi, s'il te plaît. » Les voix qu'on lui avait lancées, on ne sait pourquoi, lui revinrent maintenant, mêlées aux détonations qui retentissaient dans les sous-sols du temple. Ces vies ne méritaient pas d'être offertes à ce vacarme. Il le pensa.
« Et si je vous abandonnais, c'est sûr que ma femme serait déçue… »
« Toi, t'as une femme ! Faut absolument que tu rentres, alors. »
« C, c'est bon. Je te ramènerai sain et sauf, au prix de ma vie. »
Risquer sa vie, pour lui. Hadis s'interrogea sur ce qui le soutenait aux épaules.
« seizième mage, grièvement blessé ! Les autres sont en cours de recherche ! »
« Bilan de la quatrième unité : soixante-quinze blessés, une vingtaine de morts ! »
Aux rapports qu'on lui adressait, Hadis releva la tête avec un temps de retard.
« Alors, ceux qui peuvent bouger, retournez en ville. L'attaque extérieure continue. Il doit y en avoir encore quelques-uns de ce côté. »
« Ha ! »
« Le général South a été découvert ! Il est sain et sauf ! »
Une acclamation jaillit de quelque part. Hadis souffle, puis pousse doucement le dos des deux hommes qui l'épaulaient.
« Bon, je m'arrête là. La quatrième unité suit les ordres du général South et bat en retraite vers la ville. »
« Comment ça, "je m'arrête là", le boulanger. Toi, tu fais quoi ? »
« Il reste un os. Repliez-vous vite, sinon vous allez mourir. »
« Le boulanger. »
À cette voix, Hadis se retourne. C'était South.
En à peine un jour, une barbe naissante ombrageait son visage fatigué. Mais sa vie n'est pas en danger. Il s'appuie sur un soldat, pourtant il marche sur ses propres jambes.
— Toutefois, il n'a plus de bras droit.
« J'ai entendu l'histoire. J'ai des questions. D'abord, merci de m'avoir sauvé. Moi… mes hommes… »
Hadis ne répondit pas. Suivant le regard d'Hadis et des soldats, South porta les yeux vers l'endroit où son bras droit devait être, et répondit avec un sourire amer.
« Dès le premier coup. Je n'étais pas négligent, mais l'adversaire était un gros poisson. C'est… le roi du Sud de Kratos. »
L'air, tout excité un instant plus tôt, se figea net. Hadis désigna la sortie du temple du menton.
« Tu ferais mieux de te faire soigner vite. Si c'est le tétanos, tu y passes. »
« Tu ne t'étonnes pas du nom du roi du Sud… Pourquoi nous avoir sauvés, le boulanger ? »
Devant cette insistance accusatrice, Hadis grimace. South serre le poing de sa main gauche, relève le visage comme s'il prenait une décision.
« Tu es l'Empereur-Dragon !! »
« C'est toi, l'Empereur-Dragon ! »
Du ciel, un rayon de puissance magique fond droit sur South.
Hadis l'attire par l'épaule et réceptionne l'attaque de l'Épée Céleste.
La magie éparpillée transperce les piliers, les murs du temple, le plafond commence à s'effondrer. South, assis par terre avec les soldats, regarde la scène, hébété.
« L', l'Épée Céleste… »
« Fuyez, vite ! »
« Pourquoi… pourquoi nous sauver, nous ! »
Est-ce important, maintenant ? Retenant un clic de langue, Hadis lui hurle dessus.
« Vous êtes chiants, un par un, c'est mon pays ! Y a quoi de mal à le protéger !! »
« C'est juste. Choisir ce qu'on brise et ce qu'on protège, c'est ça, un roi ! »
La puissance de l'attaque monte, la magie explose devant les yeux d'Hadis. Il évite le coup direct, mais un débris venu de nulle part lui raie la joue de rouge.
« Le, le boulanger ! »
« Je vous dis de battre en retraite, gênez pas — !! »
Avant qu'il ne réponde à cet surnom devenu familier, un coup vient de son angle mort. Cette fois, il ne peut pas encaisser, traverse le mur du temple dans l'élan et est projeté en l'air. À peine a-t-il le temps de penser qu'un second coup tombe d'en haut.
Il le pare, mais ne peut pas atterrir, heurte le mur d'un bâtiment de la ville du dos et glisse au sol.
'Hadis. Si tu te soucies de ne pas entraîner les autres, tu perdras contre lui.'
Je sais. Mais l'évacuation des habitants n'est pas finie. Je dois limiter les dégâts autour, attirer l'ennemi ici jusqu'à ce que Jill mette la main sur le trésor sacré de l'Impératrice-Dragon, et le terrasser.
'Ah, c'est vrai, être marié, c'est dur.'
Il crache le sang qui remplit sa bouche entaillée et se redresse.
« Tout à l'heure, c'était un beau spectacle. Oui, ce pays, c'est ton jouet. »
Dans le ciel avant l'aube, un homme inconnu flottait. Un homme mûr, mise soignée. Un visage noble, digne d'un prince. Sa courbette, la main sur la poitrine, était élégante.
« Enchanté, l'Empereur-Dragon. Je suis honoré de te rencontrer. Connais-tu mon nom ? »
« Aucun intérêt. »
Il répondit sèchement, brandissant l'Épée Céleste. L'homme rit, amusé, et rejeta en arrière sa mèche avec affectation.
« Comme on s'y attend du vrai. Mais c'est triste d'être traité si froidement. Après tout, nous sommes liés par une inimitié née avec nous. »
Sous sa mèche blonde, des yeux noirs brillaient d'une lueur dangereuse. Cheveux blonds comme la lumière de la lune, yeux d'obsidienne. La couleur que portent obligatoirement les princes de Kratos — les aînés.
Cheveux et yeux inversés par rapport à l'Empereur-Dragon. Le gardien de la déesse.
« Entendons-nous bien. Je suis ton remplaçant, après tout. »
Faisant flotter ses cheveux noirs dans un vent qui sentait le sang, plissant ses yeux dorés, Hadis leva l'Épée Céleste.