« Bon, revérifions le plan une fois. »
Il restait exactement dix heures sur le délai de vingt-quatre heures accordé par le camp de Kratos.
Hadis, qui avait fait passer des estafettes à travers le mur magique sans que les mages ne s'en aperçoivent et finalisé tous les préparatifs, passa en revue les soldats rassemblés dans l'obscurité vers minuit.
« Le début des opérations, dans environ trois heures. Pour abattre les dragons qui foncent sur la ville, ce mur de magie va lancer son offensive. Ce sera le signal. D'abord, percée du temple. C'est un petit temple, donc gravez bien les routes d'avance et de retraite. Quatre groupes. Pour commencer, la première équipe part porter secours à votre cher général South. »
Hadis leva l'index et le majeur devant tout le monde.
« La deuxième équipe défend le château et la ville. Au début, l'ennemi sera focalisé sur l'extérieur, mais dès qu'il réalisera que le temple est attaqué, il lancera probablement une offensive sur la ville. Même sous feu magique, ne paniquez pas, planquez-vous et laissez passer l'orage ! Les habitants sont évacués dans les souterrains, donc pas besoin d'empêcher la destruction des bâtiments. »
La priorité, c'est les vies humaines. Personne ne contesta.
« Reprenons aussi pour les anti-mages. Eux, c'est sûr, ils se planquent quelque part et balancent des sorts à large zone. Parce que s'ils se font encercler, ils perdent. Donc tant qu'on se fait tirer dessus, on garde son sang-froid, on serre les rangs, et on se concentre sur la localisation des mages. Ce qu'il ne faut pas oublier, c'est que les mages n'agissent jamais seuls. »
Les mages militaires de Kratos fonctionnent comme ça. Et cette fois, les invités sont des gens importants. Même leurs gardes ont dû recevoir un entraînement proche de l'armée régulière. La preuve : quand le sort de capture a été tendu au château, ils étaient deux.
« Au vu de leurs effectifs, ils opèrent probablement par binômes. Il y en a un qui maintient la magie qui ceint la ville, et l'autre qui le couvre ou l'assiste. Si vous en repérez un, ne foncez pas tout seul. Et une fois localisé, tout le monde tape en même temps ! On tape sans hésiter ! Puisqu'on a l'avantage du nombre, tant qu'on repère leur position et qu'on les submerge, on gagne à coup sûr. »
Une stratégie de masse sans laonce de finesse. Tout en trouvant ça peu élégant, Hadis leva le troisième doigt.
« Troisième équipe : réserve et appui arrière. Une fois le mur magique tombé, guidage de l'évacuation des habitants aussi. Si des renforts arrivent de l'extérieur, vous leur obéissez. Ah, et la première équipe, si le général South a l'air capable de bouger, vous passez sous ses ordres. »
Et enfin, il leva le quatrième doigt.
« Pour finir, la quatrième équipe. Celle qui a le plus de chances d'y passer, l'équipe ménage. »
Les soldats ne bronchèrent même pas, ni objection ni trouble. Visiblement, ils avaient l'estomac solide. Tant mieux. Grâce à ça, les habitants de la ville ne s'étaient pas mis à paniquer.
« Avec moi, on tape le gros bonnet qui est dans le temple, et on renverse ce drapeau pourri. C'est tout, boulot simple, non ? »
Une réponse énergique lui revint en chœur. Hadis sourit avec insolence et balaya l'assemblée du regard.
« Belle réplique. Bon, au boulot. Vous êtes de magnifiques soldats qui défendent leur pays. Faites en sorte de mourir avec panache. »
« Écoutez bien, nous, les chevaliers-dragons, nous perçons le mur magique qui encercle Radea pour porter secours aux habitants ! »
Devant le bûcher allumé sur la place, la voix de Risteard claqua net. Face à lui, les chevaliers-dragons qu'il avait formés étaient alignés. Les mêmes qui avaient participé à l'opération de sauvetage d'Hadis lors de la révolte du faux empereur. Jill pensa, minuscule, à côté de Risteard : *on ne fait que leur devoir, encore et encore.*
« En plus, on sert de leurre pour que l'unité de l'Impératrice-Dragon puisse s'infiltrer dans le temple. Volez le plus longtemps possible, usez-leur leur magie ! L'adversaire, c'est de l'antiaérien made in Kratos, ça fera un bon test. Personne ne se fait abattre, entendu ! »
« Nous, on fait un détour pour passer derrière le temple et sécuriser le trésor sacré de l'Impératrice-Dragon. Low, je compte sur toi. »
Low, blotti dans les bras de Jill, piailla « Ukyu. »
« Altesse Risteard, c'est une mission dangereuse, mais je vous en prie. »
L'unité de Jill ne pouvant voler que grâce à Low, la répartition des rôles s'imposait. Risteard renifla et toisa Jill de haut.
« Ne me sous-estimez pas. Dans cette bataille, je vais faire comprendre à Kratos que les chevaliers-dragons d'élite de l'Empire de Rave, ce n'est pas les chevaliers-dragons de Noitral, ce sont les chevaliers-dragons de Reltzatt. »
Sur cette déclaration rassurante, ils se serrèrent la main. Jill fit demi-tour et sortit du village. Comme elle devait faire appel à des dragons sauvages via Low, la convocation se faisait hors du village.
« Heu, heu ! »
Au moment où elle franchit le mur de pierre qui ceinturait le village, une voix l'interpella. Deux soldats arrivés au galop en estafettes. Jill s'arrêta et demanda :
« Vous n'avez pas besoin de vous reposer ? »
« Ç-ça va, hein. On a juste un peu galopé…… dans une situation pareille, on peut pas se reposer. »
« Nous aussi, on voudrait bien qu'on nous laisse rejoindre votre unité, Impératrice-Dragon殿 ! »
Jill fronça les sourcils et se tourna proprement vers eux.
« Vous ne reconnaissez pas l'Empereur-Dragon. Donc je ne suis pas non plus l'Impératrice-Dragon, pour vous. »
C'est pour ça qu'ils disent « Impératrice-Dragon-dono » au lieu de « Impératrice-Dragon-sama ». À la remarque de Jill, les soldats rentrèrent le menton.
« En plus, pour vous, je suis une ennemie. »
« …… »
« Nous, on va pas secourir le général South. On va éliminer ceux qui visent le trésor sacré de l'Impératrice-Dragon. S'il le faut, on l'abandonnera. »
« C'est compris ! Mais nos camarades sont encore à Radea ! Et ils essaient de se battre ! »
« Et…… en fait, ce qui nous inquiète le plus, c'est comment va la boulangerie ! »
Jill eut un tic au coin de la bouche. Low, dans ses bras, pencha la tête « Kyu. »
« Quand le général South a été capturé, c'est le boulanger qui a rassemblé nous autres qu'on était paumés, et qui nous a ordonné de fuir chercher du secours. En ce moment même, il doit bien être en tête des combattants. Nous sommes des militaires, pourtant on a laissé un simple boulanger porter le combat, on peut pas s'enfuir sans aller l'aider ! »
« Le général South était prêt à mourir pour la grande cause. Mais le boulanger, lui, non. Si on a compté sur lui et qu'on ne va même pas le secourir, le laissant mourir…… à ce moment-là, nous serons vraiment devenus de simples rebelles. »
« Le général South serait en colère, aussi…… Il l'appréciait beaucoup, ce boulanger qui n'hésitait pas à nous dire de nous prosterner devant l'Empereur. »
À chaque fois qu'ils disaient « boulanger », les joues de Jill se crispaient et les mots ne venaient pas. Mais le regard des deux hommes était sérieux.
« Nous, on sait monter des dragons. On ne perd pas face aux chevaliers-dragons d'Altesse Risteard ! »
« L'unité de l'Impératrice-Dragon殿 a beaucoup de gars pas assez entraînés au vol. Mais nous, même avec des dragons sauvages, on peut bouger correctement ! On sera absolument utiles ! »
En pratique, ce n'était pas le moment d'hésiter.
Ils avaient besoin de chaque bras. Hadis comme Jill n'avaient récupéré que la moitié de leur magie. De quoi affronter « l'invité » qui se trouvait dans le temple, c'était juste.
« …… Bon. Mais ! Je suis le commandant. Si vous désobéissez, vous savez ce qui vous attend. »
Les deux soldats lui rendirent un salut net.
« Et encore une condition. Si vous ne l'acceptez pas, pas d'autorisation de nous suivre. »
« Qu-quelle est-elle ? »
« En fait, ce boulanger, c'est l'Empereur-Dragon. »
L'expression « pigeon qui se fait tirer par un chasseur » — c'était exactement la tête qu'ils firent. Jill comprenait leur sentiment, mais un sourire lui monta quand même aux lèvres.
Oui, le boulanger dont ils parlent, c'est l'Empereur-Dragon.
De ce pays, l'Empereur en personne.
« Si vous y allez quand même, suivez-moi. »
Jill fit demi-tour, entendant derrière elle des cris de stupeur.
« Qu-quoi !? Le, le boulanger est l'Empereur !? Pourquoi l'Empereur fait le boulanger !? »
« Pl-pl-pl-plaisanterie, non ? Mais j'ai vu un truc qui ressemblait à l'Épée Céleste…… je crois…… »
« Pourquoi on s'en est pas rendu compte jusqu'à maintenant ! C'est la tête de l'ennemi, le type qui a tué Georg-sama ! »
« Non, normalement on pense pas que l'Empereur est boulanger ! Le pain de l'Empereur, c'est bon, en fait !? »
« C'était bon, parce que c'est l'Empereur-Dragon !? »
Ils paniquaient à un point tel que leur conversation en devenait bizarre. Mais Jill eut le sentiment que ces deux-là viendraient vraiment aider Hadis avec elle. En marchant, elle esquissa un sourire.
« Quand même, mon Empereur, il a de la classe. »
Un empereur né. Rave avait dit un truc dans le genre, et c'était vrai.
« Kyun. »
Pour une raison quelconque, Low bombait le torse avec fierté. Ce gamin, lui aussi, est né roi des dragons. C'est pour ça que les dragons sauvages ont répondu à l'appel, alignant leurs cous en attendant.
Elle enfourcha un dragon vert sellé, Low toujours dans les bras. Le plan qu'Hadis avait donné à Jill était d'une simplicité limpide. S'emparer du trésor sacré de l'Impératrice-Dragon, et arracher cette ville aux griffes de Kratos.
―― *Je ferai de toi l'Impératrice-Dragon.*
L'Empereur-Dragon ne rompt pas ses serments.
Derrière elle, les soldats d'à l'heure semblaient discuter avec des connaissances et commençaient à se préparer au départ. Pour ça, on ne sait d'où, deux dragons descendirent du ciel. Ce regard à la fois surpris et fasciné, il ne tarderait pas à se tourner vers Hadis.
« Mais je suis en colère, moi. Je vais le taper avec le trésor sacré. »
« Gyu !? »
Eh bien, lavez-vous le cou et attendez, Sa Majesté l'Empereur-Dragon.
Jill leva les yeux vers le ciel nocturne et lança :
« Début de l'opération ! Objectif : le temple de l'Impératrice-Dragon ! »