Risteard fit descendre son dragon dans un village un peu à l'écart de Radea. Les villageois, qui aperçurent le dragon rouge aux yeux d'or — Brunhilde —, se montrèrent accueillants et mirent à disposition un bâtiment en brique. Les soldats comme les habitants s'inquiétaient pour Radea, mais on leur intima de se reposer d'abord, en leur disant que la pause passait avant tout.
Au milieu de tout cela, dans une pièce misérable qui ne contenait qu'une grande table et des chaises, Jill parcourut la missive venue du royaume de Kratos que lui tendait Risteard, et tous deux mirent en commun leurs informations.
Ayant appris qu'Hadis s'était mis en tête de devenir boulanger et s'était dirigé vers Radea, Risteard perdit un instant connaissance, mais il expliqua ensuite par le menu ce qui s'était passé depuis son départ de la capitale impériale.
Jill en fit la synthèse.
« En résumé, c'est ça ? Il est avéré que des soldats de Kratos se trouvaient dans les terres de Reltzatt, sous couvert d'escorter un noble qui voulait visiter Radea. Et il est tout aussi vrai que le duc de Reltzatt y a écoulé d'importantes quantités de vivres et d'armes. »
« Exact. Toutefois, mon grand-père — le duc de Reltzatt — faisait passer des marchands pour glaner des renseignements sur l'intérieur de Radea. On a ainsi appris que l'armée impériale, le général South en tête, s'y était bel et bien rassemblée, et que les habitants eux-mêmes répétaient à l'envi qu'ils étaient venus protéger le trésor sacré de l'Impératrice-Dragon. Qui plus est, une troupe qui a tout de l'armée de Kratos est réellement en route vers notre fief. »
Comment en était-on arrivé là ?
Le duc de Reltzatt, l'un des trois ducs, ne devait pas être provoqué à la légère, aussi décida-t-on d'attendre d'avoir le fin mot de l'affaire avant de rapporter à la capitale. Le duc de Noitral, qui surveillait lui aussi Radea, trouva cela suspect. Telle semblait être la suite des événements.
« En outre, il paraît que le duc de Noitral a reçu une plainte du secrétaire de Radea. Celui-ci affirmait que la ville était aux mains de l'armée impériale, que le duc de Reltzatt la soutenait et qu'il ne pouvait plus bouger. Ce secrétaire est notoirement girouette, personne ne l'écoute d'ordinaire, mais le duc de Noitral a un tempérament proche de celui de la princesse Elentzia, il est trop bon… »
Il a l'air embêté ; pour l'instant, rapportons les faits tels quels à la capitale.
C'est sur ce jugement que l'affaire parvint à Vissel, et que Risteard se retrouva emprisonné à la capitale.
« Quand je suis allé m'expliquer par précaution, il a paru surpris. Mais il a promis sa coopération pour laver les soupçons qui pesaient sur moi et sur le duc de Reltzatt. D'ailleurs, le fait qu'il ait cerné les agissements du duc de Reltzatt, fameux pour sa ruse, prouve à quel point son intuition est affûtée. »
« Pourtant, avant-hier, les soldats de Kratos ont soudain commencé à rentrer au pays depuis les terres de Reltzatt. Sur ordre de cette missive. »
Jill baissa à nouveau les yeux sur la lettre posée sur la table. Risteard, assis en face d'elle, acquiesça en soupirant.
« Le sceau national de Kratos y est apposé, le risque de faux est quasi nul, mais je voulais tout de même ton avis. Reconnais-tu l'écriture du prince héritier ? »
« La signature, oui. Le corps de la lettre est de la main de Lawrence. »
Jill répondit sans détour, ces deux écritures lui étant familières. Le contenu était laconique.
« Il est ordonné à toutes les troupes séjournant dans le duché de Reltzatt de l'empire de Rave de regagner immédiatement le pays. Par ailleurs, tout homme resté sur place, fût-ce sous la responsabilité du prince héritier Gerald de Kratos, ne sera pas inquiété. »
« Celui qu'on autorise à rester, c'est le noble parti en « visite touristique » à Radea, n'est-ce pas ? »
« Probablement. Et puis, à notre adresse, on trouve ceci : »
Risteard tira la seconde missive, glissée sous la première.
« À compter du départ des troupes, le royaume de Kratos décline toute responsabilité quant aux troubles qui surviendraient à l'intérieur du grand-duché de Radea. Leur traitement est intégralement remis à Sa Majesté l'Empereur-Dragon Hadis Theos Rave et à Jill Cervel, demoiselle de l'Impératrice-Dragon. »
« C'est parce qu'il a lu ça que Votre Altesse Risteard a pensé que le noble laissé sur place — l'invité de Kratos — allait faire quelque chose, et qu'il s'est rendu à Radea ? »
« Exact. Quel qu'en soit l'angle, ce document sonne comme un avertissement : un hôte indésirable trame quelque chose à Radea. Cependant… c'est donc cet ancien serviteur qui l'a rédigé… Il a toujours un coup d'avance. »
Au temps de la révolte du faux empereur, Risteard avait agi aux côtés de Lawrence. Il connaissait donc le caractère de ce dernier, capable de viser cinq lièvres en n'en poursuivant qu'un.
Jill acquiesça à son tour.
« Il y a probablement eu un plan pour déclencher une rébellion à Radea et nous affaiblir. Mais, sentant qu'on l'avait percé à jour, ils ont changé de tactique pour sacrifier ledit invité. Je m'attendais à ce qu'ils visent le trésor sacré de l'Impératrice-Dragon, mais… »
« Qu'il se trame quelque chose est certain. On dirait presque une lettre de réconciliation. »
« Hein ? Jusqu'à ce point ? »
Risteard fronça les sourcils et désigna un point précis de la seconde missive.
« Tu ne l'as pas vu ? Le titre d'Impératrice-Dragon et ton nom y figurent. »
« Ah, oui… »
« Le royaume de Kratos t'a reconnue comme Impératrice-Dragon. L'empire de Rave ne peut l'ignorer. »
« He ? » Jill laissa échapper une voix bête.
« L'homme que l'Empereur-Dragon désigne comme son Impératrice-Dragon vient d'être validé par Kratos. Qui plus est, tu es native de Kratos. S'y opposer reviendrait à braver le royaume de Kratos lui-même. »
« Euh… d-donc… est-ce que je… deviens officiellement Impératrice-Dragon ? »
« Devenir ou pas, tu l'es déjà ! C'est acté depuis qu'Hadis t'a choisie et que le dieu-dragon Rave t'a bénie ! »
Rarement Risteard haussa le ton. Il fixa la missive avec mépris et la tapa du doigt.
« Alors que c'est à nous de le proclamer, ils font mine de nous accorder leur bénédiction ! Qui se prennent-ils pour ? »
« Ah, je vois… c'est sous cet angle… »
« Écoute bien ! C'est justement pour leur prouver que leur aval n'a aucune importance que le trésor sacré de l'Impératrice-Dragon est indispensable ! En Rave, celui qui le détient est l'Impératrice-Dragon, point barre. »
Si l'Impératrice-Dragon naissait « grâce à la reconnaissance de Kratos », l'empire de Rave perdrait la face.
« En clair, c'est à l'empire de Rave de régler l'affaire de Radea, c'est ça ? »
« Précisément. Si le trésor sacré venait à disparaître, on passerait pour avoir reçu l'Impératrice-Dragon de Kratos ! »
Jill n'y connaissait rien en politique, mais elle comprit que l'honneur national était en jeu. Dans le même temps, ses épaules s'affaissèrent lourdement.
« Lawrence a prévu ça aussi, hein ? »
« Sans doute. « Si vous voulez clamer qu'une Impératrice-Dragon est née en Rave, débrouillez-vous. Si vous échouez, on rigolera en disant qu'elle vient de Kratos. » Une provocation à peine voilée. »
C'est bien Lawrence : faire ce que l'adversaire déteste le plus est sa devise.
« Mais du coup, l'objectif est clair, c'est parfait. Reprenons Radea. Si Vissel apprend l'existence de cette missive, on ne sait pas comment il réagira. »
« Ouais. Il pourrait se servir du prétexte « Kratos nous a donné l'Impératrice-Dragon » pour t'éliminer. Vraiment, dedans comme dehors… »
« Surtout, je ne peux pas me résoudre à traiter ceux qui sont à Radea comme des rebelles, dans ce contexte. »
Aux mots de Jill, Risteard, qui avait les épaules crispées, prit une grande inspiration et acquiesça.
« On s'est fait manipuler comme des débutants… » — « Ce qu'en pensera Hadis, en revanche… »
« Sa Majesté ? »
« … Qu'importe la méthode de Vissel, le résultat profite toujours à Hadis. C'est pour ça qu'Hadis lui fait confiance. Cet Hadis si méfiant ne doute pas de Vissel, lui seul. »
D'une voix qui semblait mâcher sa frustration, Risteard baissa les yeux.
« Il doit y avoir quelque chose que seuls eux deux comprennent. Quelque chose que j'ignore. »
« Votre Altesse Risteard… »
« … Quelque chose de pourri, c'est sûr. »
Risteard esquissa un sourire léger pour ne pas l'inquiéter, et Jill baissa à son tour le regard. Lui revenaient en mémoire les yeux d'Hadis qui demandaient « Qu'est-ce que tu sais ? », et cette voix qui fustigeait l'entourage.
— Oui. Vissel ressemble un peu à l'Hadis du futur.
« Moi aussi, je le sens vaguement. Mais savez-vous ? Sa Majesté parle souvent de Votre Altesse. »
« Je m'en doute. Rien que des plaintes, j'imagine. »
« Exact. « Aujourd'hui mon grand frère a fait ci, fait ça, c'est insupportable, j'en ai marre ». Jusqu'il y a peu, Sa Majesté ne prononçait pas un mot sur ses frères. »
Risteard écarquilla légèrement les yeux.
« Votre Altesse Risteard est, pour Sa Majesté, un vrai grand frère. Tout comme le prince héritier Vissel. »
Après avoir plissé les sourcils dans une visible perplexité, Risteard poussa un soupir théâtral.
« Me mettre sur le même plan que lui… Bon, c'est pas grave. »
« Si. Sa Majesté est quelqu'un d'impossible. Quelqu'un qui part ouvrir une boulangerie à Radea, quoi. »
Vissel en était resté coi. Le visage de Risteard s'affaissa de fatigue.
« Vraiment, cet idiot… Comment en est-on arrivé là ? »
« Pourtant, Sa Majesté a changé. Peut-être que les soldats de Radea nous prêteront main-forte… »
« Votre Altesse Risteard, Votre Altesse l'Impératrice-Dragon ! Un messager de Radea vient d'arriver ! »
Jill et Risteard se levèrent d'un bond, renversant leurs chaises. C'est Risteard qui parla le premier.
« C'est un vrai ? »
« Nous l'avons fait vérifier par les soldats impériaux amenés par l'Impératrice-Dragon ! Il s'agit bien d'un ancien impérial. Et il dit être… un messager du boulanger… »
C'en est un. Risteard s'affala sur la table en grommelant.
« C-cet idiot… il faisait vraiment boulanger à Radea ?! »
« Mais c'est Sa Majesté, quand même ! Faites-le entrer tout de suite ! »
Hurlée par Jill, l'ordre fut salué par le soldat.
— Et lorsque le messager eut livré son rapport et le plan d'action, Jill et Risteard finirent tous deux la tête sur la table.