Soudain, face à la proposition de Nathalie, Elentzia grimace.
« J'aimerais tant le faire, mais si je quitte moi aussi les lieux, vous... »
« C'est bon. Hein, Frida ? »
Frida, qui montre son visage, acquiesce d'un hochement de tête.
« C'est bon... J'ai reçu... un porte-bonheur... de ma grande sœur Jill... »
« Hé, ça veut pas dire qu'elle a en ce moment même ce Hadis sur... »
« Fais semblant de ne pas voir, Sieg ! Nous n'avons rien vu ! »
Laissant là les chevaliers de l'Impératrice-Dragon qui font un vacarme incompréhensible, Nathalie lève les yeux vers Elentzia.
« Ce qui serait bien plus gênant, c'est que vous vous mettiez à vous chamailler entre frères. Vous êtes tous des aînés idiots qui ne savent pas céder, pas vrai ? »
« ...C'est vrai. Mais rien ne dit que ces gamins écouteront ce que j'ai à dire. »
« Alors arrête-les à coups de poing. Elentzia, ma grande sœur, tu es l'aînée, alors c'est sanction au poing d'acier. »
Cette demi-sœur si douce et compatissante avec tout le monde est en réalité forte. Du moins, Vissel et Risteard, s'ils se donnaient à fond, se feraient probablement mettre au tapis.
Face à la déclaration radicale de sa demi-sœur cadette, Elentzia cligne des yeux, puis fixe sa propre main qu'elle serre et ouvre alternativement.
« Je vois... C'est vrai. Ce qui me manque, c'est peut-être ça. »
« C'est ça. Fais-le pour nous aussi. »
En serrant cette main, Elentzia lui rend son sourire.
« Compris. ...Mais les dragons ne volent pas sur l'ordre de Hadis. Dans ces conditions, impossible de bouger. »
« Si l'ordre parvient jusqu'aux dragons inférieurs, il ne peut pas être bien compliqué. Les dragons inférieurs ne peuvent pas faire des choses complexes comme mémoriser des noms de lieux. Un ordre comme "ne volez pas vers Radea" ne devrait pas être possible. Et puis, si les dragons venus de Noitral acceptent de voler, il y a forcément une faille... Dis-moi, comment se portent les dragons ? »
Elentzia cligne des yeux avant de répondre.
« Voyons... Les dragons des chevaliers-dragons s'enfuient de l'écurie dès qu'on essaie de les monter. »
« Et par exemple, les dragons de bât que les marchands utilisent en ville, ceux-là ? »
« Eux volent. Mais ils s'enfuient dès qu'ils voient des chevaliers-dragons ou des soldats impériaux... »
« Alors, ils font le tri selon que l'humain qui veut monter est un soldat ou pas. Mais comment font-ils pour distinguer... »
Camilla, l'une des chevaliers de l'Impératrice-Dragon qui réfléchissait avec Nathalie, lève soudain le visage.
« ...Le messager urgent de Noitral, c'est un chevalier-dragon, non ? »
« Ah, normalement, je pense que oui. »
« Alors, ils ne distinguent pas par l'uniforme ? Les chevaliers-dragons de Noitral portent un uniforme différent, non ? »
« Dans ce cas, c'est étrange que nous aussi on se fasse fuir. Nous, nous ne portons pas l'uniforme des soldats impériaux. Beaucoup des hommes amenés par Vissel n'ont pas encore reçu leur uniforme impérial. »
Nathalie acquiesce à la remarque d'Elentzia. Même en parlant d'uniforme, il y a des différences de taille et selon le grade. Les dragons inférieurs ne peuvent pas mémoriser de tels détails.
'Mais ça doit être une bonne piste.'
Nathalie compare l'apparence d'Elentzia et des deux chevaliers de l'Impératrice-Dragon. Ce qu'elle cherche, ce n'est pas une différence. C'est un point commun. En y pensant, elle a une illumination.
« ...J'ai compris, le brassard ! L'emblème de l'armée impériale ! »
C'est le motif de dragon utilisé sur les bannières militaires. Provisoirement, Elentzia, Sieg et Camilla portent tous un brassard à cet emblème au bras gauche. Les soldats amenés par Vissel, qui n'ont pas reçu d'uniforme, portent le même brassard.
« Même les dragons inférieurs peuvent mémoriser une forme. S'ils ont reçu l'ordre de ne pas voler en portant un humain qui arbore cet emblème... »
« Si on enlève le brassard, ils voleront. — Essayons. Allons-y, Camilla, Sieg. »
« Hein, nous aussi !? Je ne peux pas voler, c'est impossible, tu as vu l'autre jour comme j'ai été pitoyable ! »
« C'est de l'entraînement sur le terrain ! Si tu penses que tu mourras si tu ne vols pas, tu voleras ! »
« Tu es sérieux !? »
« Ce ne serait pas très beau si les chevaliers de l'Impératrice-Dragon n'étaient pas à Radea ! »
Sans discussion possible, Elentzia attrape Sieg et Camilla par le col et les entraîne. Une fois qu'elle a décidé d'agir, cette demi-sœur est rapide. Mais elle s'arrête net.
« Merci, Nathalie. Frida. Je vais y aller. Je vous laisse le reste. »
Face à sa demi-sœur qui se retourne, Nathalie échange un regard avec Frida, puis lui rend son sourire.
« Bonne route. On s'en charge. »
« Revenez... tous ensemble. »
« Bien sûr. »
Avec cette réponse rassurante, la sœur disparaît dans les profondeurs du château en emmenant les deux qui braillent. Après un long soupir, Nathalie se souvient de sa propre tenue misérable.
« Mon dieu, il faut que je prenne un bain et que me change, sinon ce n'est pas convenable. Et moi qui suis princesse impériale. »
« Grande sœur Nathalie... Il s'est passé quelque chose de bien ? »
Frida, qui lui tient la main, demande tout bas. Nathalie grimace.
« Il n'y a pas de quoi être bien. J'ai vécu un enfer. Mais... j'ai gagné un peu confiance. Moi aussi, princesse impériale, j'ai l'air de pouvoir le faire comme il faut. »
Frida écarquille ses grands yeux, puis ses lèvres s'étirent.
« ...Oui. Ma grande sœur, elle est merveilleuse... »
« Merci. Alors, il faut faire ce qu'on peut. Il faut préparer le terrain pour pouvoir faire une partie de thé avec Sa Majesté l'Impératrice-Dragon quand elle rentrera. »
Visiblement ravie, Frida fait briller son visage et hoche la tête vigoureusement.
« Au fait, c'était quoi, le porte-bonheur ? »
« Euh, voilà... C'est une peluche ours... et un poulet... »
« Quoi, ça ? Cette Impératrice-Dragon, elle est vraiment incompréhensible. »
Il faut l'aider. L'Impératrice-Dragon, et les frères aussi.
En tirant la main de sa petite sœur, Nathalie se redresse un peu et se met en marche.
***
« J'avais ouï dire que les soldats impériaux étaient tous des élites, mais je ne pensais pas que le temple tomberait aussi aisément. »
En marchant dans un couloir de pierre aux lignes régulières, l'homme murmure.
C'était un petit temple. L'entretien est soigné, mais la structure n'est pas fastueuse. D'innombrables piliers de pierre soutiennent un haut plafond, mais c'est tout. À ce qu'il paraît, d'ordinaire, pas de gardes, pas même des prêtres ou des prêtresses n'y sont postés. Dans ce cas, le chemin jusqu'ici a dû être animé par les seuls soldats qui les interpellaient.
À présent, ce sont les cadavres et le sang des soldats impériaux roulant çà et là qui colorent le pauvre sol.
« Oui, seigneur Rufus. Pour ce jour, j'ai fait avancer les préparatifs. »
L'homme voûté qui le suit par derrière répond d'une voix visqueuse. Je ne me souviens pas de son nom. C'est certainement le conseiller du grand-duc de Radea. Un traître qui a demandé l'asile au royaume de Kratos en échange du trésor sacré de l'Impératrice-Dragon.
'Répugnant.'
Je décide de le tuer. Au même instant, je bouge le bras droit. Le visage à demi masqué d'un sourire niais roule par terre, proprement tranché.
Face au guide qui vient de trépasser, les soldats amenés ne jettent même pas un regard, et posent seulement les questions nécessaires.
« Nous avons hissé le drapeau de Radea marqué d'une croix. Que faites-nous maintenant ? »
« Bien sûr, on n'a qu'à attendre la petite Impératrice-Dragon. Ah, l'Empereur-Dragon irait aussi, d'ailleurs. »
« D'après nos informations, l'armée impériale est aux mains du prince héritier. Viendra-t-il ? »
« Qu'importe, si j'en ai marre d'attendre, je rentrerai. En apparence, c'est une guerre civile de l'Empire de Rave, et mon fils excellent ne s'en offusquera pas. Ah, le nettoyage des petits poissons, je te le laisse. »
Sans même daigner jeter un œil aux cadavres, l'homme parvient à l'autel, s'assoit sur ce qui ressemble à une chaire et sourit.
« Au fond, cette gamine aussi a tort. Garder secret l'existence même de l'Impératrice-Dragon. »
« Est-ce la vraie ? »
« C'est pour le vérifier que je suis venu. Au pire, s'il faut déclencher la guerre ici, tant pis. Mon fils aura du mal, mais c'est depuis toujours le rôle du fils d'essuyer les débordements de son père. »
Comme moi autrefois.
Face à l'homme qui rit, les mages encapuchonnés s'agenouillent.
« Selon votre bon vouloir, Sa Majesté le roi Rufus dea Kratos. »
« Pour l'instant, je suis incognito. Appelez-moi librement "le roi du Sud". »
Il croise ses longues jambes, écarte ses mèches dorées d'un geste du doigt et regarde le plafond.
Ici, c'est le pays que régit Rave, dieu-dragon de la raison et du ciel.
Revêtu de vêtements de la couleur volée à ce ciel, l'homme sourit en coin.