Le mot de bienvenue qui attendait Nathalie à son retour au château impérial n'était ni un « bienvenue », ni un « on s'est inquiété », ni une réprimande.
« Bien fait. »
Bien qu'elle fût en loques et qu'elle doive sentir mauvais, Elentzia la serra fort contre elle sans la moindre hésitation.
Quelque chose remonta du fond de la poitrine de Nathalie. Pour le dissimuler, elle dit délibérément sur un ton indifférent.
« C-c'est exagéré, sœur Elentzia. Je me suis juste fait un peu capturer. »
« Ce n'est pas vrai. Tu as bien fait. Moi, je n'aurais pas pu. Tu aurais vu la tête de Vissel quand il s'est fait avoir par toi et Frida ! »
Elle aurait peut-être bien aimé voir ça, d'ailleurs.
« Tu es une enfant courageuse. »
Loué sans réserve par Elentzia, qui, en tant que duc de Noitral, disposait d'un puissant appui dans l'empire de Rave et commandait personnellement une troupe d'élite de chevaliers-dragons, Nathalie en fut embarrassée. Comme elle ne savait que répondre et se tortillait, sa demi-sœur cadette, d'ordinaire si réservée, déboula du fond du corridor avec l'élan d'une boule qui roule.
« Na, Nathalie, grand-sœur... ! »
« Frida. »
« J-je suis... soulagée... soulagée que tu ailles bien... »
Submergée par l'émotion, sa demi-sœur se mit à pleurer en serrant son ours en peluche contre elle. Nathalie s'agenouilla devant elle.
« Je t'ai dit que ça allait. Ne pleure pas, Frida. »
« M-mais, grand-sœur, toi aussi, tu pleures... »
« Hein, mensonge. »
Nathalie porta prestement la main à sa joue et le bout de ses doigts fut mouillé. C'est vrai qu'elle trouvait sa vue anormalement trouble. Un sourire amer lui vint aux lèvres.
« Même ainsi, ne pleure pas. — Parce que nous sommes des princesses. »
Frida releva vers elle des yeux mouillés de larmes, la gorge serrée par les sanglots. Nathalie la serra de toutes ses forces, y mettant ses sentiments indicibles, et de petites mains lui rendirent son étreinte.
Elentzia se tourna vers les chevaliers de l'Impératrice-Dragon qui avaient escorté Nathalie jusqu'ici.
« Vous avez peiné, Sieg, Camilla. »
« Mais non. C'était un rôle honorifique, vous savez, d'escorter la princesse. »
« Mieux que de monter un dragon. C'était à cheval, après tout. »
« Et alors, comment va Jill ? Et Low ? »
La voix d'Elentzia avait baissé d'un ton, devenue celle d'une militaire. Ne voulant pas gêner, Nathalie et Frida se turent toutes deux pour écouter la conversation.
« C'est Jill chérie qui a emmené Low. Pour se diriger vers Radea. »
« Si c'est l'ordre du roi des dragons, il volera bien. De notre côté, les dragons s'enfuient encore dans tous les sens, on ne peut rien faire. »
« Impossible de rattraper la capitaine. Tiens, d'ailleurs, le mouvement des troupes de Fairat m'inquiétait. »
Sieg, grand manieur de grande épée, ne semblait pas vouloir appeler armée impériale les troupes amenées par Vissel, les qualifiant de troupes de Fairat.
« Ils n'ont même pas cherché les positions de l'armée impériale, ils ont foncé tout droit vers le sud. Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« C'est qu'ils se dirigeaient vers Radea, tout simplement. »
D'une voix douce. À cet instant, tous les regards se tournèrent vers lui.
« Bienvenue, princesse Nathalie. »
Une façon de parler comme à une subordonnée. Nathalie, interpellée, se releva et fit la révérence d'une dame.
« ...Je suis de retour, Son Altesse le prince héritier Vissel. »
« Vissel suffit. Qu'il soit frère ou prince héritier, la princesse a dû en avoir assez. C'est pour cela que vous êtes allée jusqu'à devenir otage pour me gêner, n'est-ce pas ? »
Il avait l'air aimable, ce demi-frère, mais ses yeux étaient d'une froideur glaciale.
« Mais s'il s'agit de gêner Sa Majesté l'Empereur, c'est une autre histoire. Prenez garde à l'avenir. »
Frida, qui se tenait à côté de Nathalie, se cacha derrière elle. Elentzia, poussant un soupir, s'avança devant elles.
« Vissel. Qu'est-ce que cela veut dire, que tes troupes se soient dirigées vers Radea ? »
« Ah. J'ai fait sortir des troupes pour arriver à temps pour le soulèvement de Radea. L'accueil d'Hadis tombe à pic. Sans dragons, la progression prendra plus de temps que d'habitude. »
Il faut se préparer, mais rien ne garantit que Radea se soulèvera.
Devant le visage amer d'Elentzia, Vissel afficha un ricanement.
« Toujours aussi naïve. Radea se soulèvera, c'est certain. »
« Pourquoi peux-tu l'affirmer ? »
« Parce que c'est vous qui l'avez orchestré, n'est-ce pas ? »
Nathalie ne put s'empêcher d'intervenir, mais Vissel ne sourcilla pas et lui répondit avec un sourire.
« Non. C'est un stratagème de mon oncle. »
Devant cette réponse inattendue, les visages ahuris de Nathalie et des autres durent être amusants, car Vissel afficha un sourire moqueur.
« Le seigneur Georg avait donné des ordres aux soldats impériaux pour le cas où il serait abattu par Hadis. Les soldats impériaux rassemblés à Radea agissent en suivant ces ordres. »
« Une telle... bêtise. »
« Comment croyez-vous que les soldats impériaux aient pu se rassembler si docilement à Radea ? Sans instructions préalables, c'eût été impossible. »
Les paroles de Vissel étaient logiques.
« No... non, o-oncle a... donné des or-dres... ? »
Frida posa la question en montrant timidement son visage depuis derrière Nathalie. Vissel eut un instant le regard distant, puis répondit.
« Je ne sais pas, moi, j'ai été éconduit par le seigneur Georg à la fin. Mais on peut l'imaginer. En pensant à ce que ce monsieur a voulu protéger et à ses actions à Radea. »
« Ce que l'oncle a voulu protéger, dites-vous ? »
Nathalie fronça les sourcils, et Vissel en rit avec dédain.
« Ne pas s'en rendre compte, c'est faire injure au seigneur Georg ! Ce rebelle a voulu protéger ni plus ni moins que vous toutes. »
Nathalie et Frida retinrent leur souffle. Elentzia serra les deux poings.