L'Empire de Rave dressait sa ligne de défense le long de la chaîne de Rakhia, qui marquait la frontière : du nord au sud s'y succédaient les terres de Noitral, de Radea et de Reltzatt. Radea, au milieu, ne touchait la chaîne de Rakhia que sur une faible longueur, mais c'était une place essentielle, d'où l'on pouvait déployer des troupes sur les deux terres voisines.
La ville était née d'un bastion défensif bâti par la première Impératrice-Dragon, et c'est pourquoi elle relevait directement de l'Impératrice-Dragon.
Seulement, l'Impératrice-Dragon n'apparaissait que lorsque paraissait un Empereur-Dragon. L'usage voulait donc qu'un membre de la famille impériale de Rave la gouverne à sa place. Et jusqu'à récemment, ce rôle avait été celui du seigneur Georg.
Sur cette terre de l'Impératrice-Dragon, censée exister pour combattre la déesse Kratos, se trouvait le temple de l'Impératrice-Dragon. C'est là qu'était vénéré le trésor sacré de l'Impératrice-Dragon.
Nathalie elle-même n'en savait pas davantage. Ce trésor ne se manifestait que si une Impératrice-Dragon paraissait ; même manifesté, il restait scellé dans le temple, impossible à déplacer, et l'on ne pouvait s'en servir sans la bague que portait l'Impératrice-Dragon. Avec autant de conditions réunies, il n'était pas étonnant que les archives soient rares.
'Mais la bague de l'Impératrice-Dragon, c'est l'anneau d'or ! Et si c'est un trésor sacré fait pour combattre la déesse, c'est forcément une arme !'
Elle ne le voyait pas en ce moment, puisque sa magie était scellée, mais le souvenir de l'avoir reçu comme bénédiction de Rave était encore tout frais. Voilà qui rendait l'histoire d'autant plus crédible. Et du coup, Jill avait le cœur léger.
« Une épée ? Une lance ? Des poings américains ? Un fusil, ça m'irait aussi ! »
« Ugyu... »
Low, sagement installé devant Jill qui fredonnait presque, avait l'air d'avoir quelque chose à dire. Au-dessus des nuages, les dragons volaient en formation impeccable. Tout soldat impérial savait apparemment au moins se tenir sur un dragon en vol : cela faisait quatre jours que Low avait rassemblé tous les dragons sauvages des environs et qu'ils avaient pris les airs, sans le moindre désordre.
'Mais on ne peut pas aller vite... On arrivera avec près de dix jours de retard sur Sa Majesté.'
Une chance, au moins : Vissel ne pouvait pas utiliser les dragons du château impérial. Jill ignorait combien de temps les dragons obéiraient encore à l'ordre de Hadis, mais il était impossible de les dépasser.
Ils s'étaient séparés de Nathalie, confiée à Sieg et Camilla. Ces deux-là sauraient contourner l'armée de Vissel et la ramener saine et sauve auprès d'Elentzia.
Ainsi, ce seraient les chevaliers de l'Impératrice-Dragon qui auraient secouru la princesse Nathalie, et l'Impératrice-Dragon qui aurait pris la tête des soldats impériaux ayant protégé Nathalie pour aller empêcher le soulèvement de Radea : les apparences étaient sauves.
Il ne restait plus qu'à rejoindre Hadis et à mettre la main sur le trésor sacré de l'Impératrice-Dragon, et ce serait parfait.
« Si Sa Majesté avait un truc aussi important, il aurait pu me le dire plus tôt, pourquoi il... Ah, peut-être parce que l'anneau d'or ne m'est pas encore revenu ? Ce qui voudrait dire qu'il ne s'est pas encore manifesté, ou que je ne pourrai pas m'en servir... Mais alors je ne pourrai pas ligoter Sa Majesté ?! »
« Ugyu ?! »
« Capitaine. »
Un soldat, qui avait apparemment décidé d'imiter la façon dont Sieg l'appelait, la héla en volant à sa hauteur.
« Nous approchons de la ville de Radea. Il est difficile d'attacher des dragons sauvages ; mieux vaudrait se poser en dehors de la ville et entrer à pied. »
« Tu as raison. Low, tu veux bien ? »
Soulagé, peut-être, qu'on change de sujet, Low poussa un petit « kyu » adorable, et les dragons perdirent de l'altitude dans un ensemble parfait. Des exclamations admiratives s'élevèrent.
« Incroyable. On se croirait dans un corps de chevaliers-dragons de premier ordre. »
« Tous les soldats impériaux savent manier un dragon, non ? »
À la question de Jill, les soldats répondirent en riant.
« Nous étions tous des fantassins sans dragon attitré. Et plutôt dans les unités de l'arrière, en plus. »
« Ah bon ? Enfin, ce n'est pas plus mal de ne pas trop compter sur les dragons. À Kratos, on n'est un vrai soldat qu'une fois capable d'abattre un dragon tout seul. »
« Ha ha ha, vous plaisantez... »
Une détonation lointaine couvrit les rires. Low releva brusquement la tête et le dragon pila net sur place. Au même instant, Jill se raidit : elle aussi l'avait senti.
'C'était quoi, ça ? Une puissance magique pas normale du tout ?!'
Dans le ciel, au-dessus de la lointaine ville de Radea, un cercle magique apparut. Sous les yeux effarés de Jill et des autres, une pluie de flèches magiques s'abattit sur la ville. On voyait nettement la fumée monter de partout.
« Quoi ? Pourquoi on attaque la ville ?! »
« Ce n'était pas un cercle magique de Kratos, ça ?! Kratos nous attaque pour de bon ? »
« C'est impossible... »
Jill se tut avant d'achever. Une telle bataille n'existait pas dans l'histoire qu'elle connaissait. S'il y en avait eu une, ce serait bien plus tard, une fois la guerre déclarée entre le royaume de Kratos et l'Empire de Rave, dans plus d'un an. Pour l'instant, la guerre n'avait pas commencé. Il n'y avait même pas eu de déclaration de guerre.
Mais bien des choses avaient déjà changé. Il n'y aurait rien d'étonnant à ce qu'éclate une bataille dont Jill ne savait rien.
« Capitaine, l'étendard ! Au-dessus du temple de l'Impératrice-Dragon... ! »
Comme pour répondre, un étendard se dressa à l'est de la ville, coupant le rideau de fumée.
L'étendard de l'armée de l'Empire de Rave. Jill l'avait déjà vu autrefois, dans le camp d'en face : un dragon brodé de fil écarlate sur un drap noir.
Barré d'une grande croix.
On le hissa au sommet de l'édifice majestueux d'où montaient des volutes de fumée.
Quelqu'un murmura :
« Non... une rébellion ? Ils se sont soulevés ?! »
« ... Low, ça arrive ! »
« Ukyu ?! »
Le dragon remonta brusquement et quelqu'un poussa un cri, mais ce n'était pas le moment de s'en soucier. Le cercle magique qui encerclait la ville venait de les prendre pour cible.
« Ukyuu, ukyuu ! »
Pour échapper aux rayons de magie qui fusaient dans tous les sens, Low fermait les yeux et se concentrait de toutes ses forces. Il devait transmettre des ordres aux dragons. Mais ces dragons n'avaient jamais été dressés à porter des cavaliers. Quand l'un d'eux se tordait pour esquiver une attaque, des soldats commençaient à tomber.
Jill claqua la langue et arracha la longe qui la tenait attachée à la selle. Mais avant qu'elle ait pu sauter, un chevalier-dragon cueillit de côté le soldat qui tombait, et son dragon s'éloigna en esquivant les tirs.
« Éloignez-vous de la ville, prenez de la distance ! C'est un sort antiaérien qui vise les dragons : hors de portée, il ne tirera plus ! »
En entendant cette voix derrière elle, Jill se retourna, stupéfaite.
En tête des chevaliers-dragons, qui volaient en formation impeccable, se trouvait un visage qu'elle connaissait bien.
« Vous êtes peut-être des soldats impériaux au rabais, mais des soldats impériaux quand même ! Arrêtez de tout attendre des dragons et volez par vous-mêmes ! »
« Votre Altesse Risteard ?! »
En entendant son nom, Risteard eut un instant l'air surpris, mais il lança aussitôt ses ordres.
« Changement de plan, on se replie ! On descend au sol. »
« On laisse la ville comme ça ?! »
« Bien sûr que non, mais ce que tu as amené là, ce ne sont pas des chevaliers-dragons. Ce ne sont que des cibles ! »
Risteard avait raison : ceux qu'on abattait, c'étaient les soldats amenés par Jill. Les dragons esquivaient, mais les hommes ne suivaient pas leurs mouvements et tombaient. Pour Low aussi, l'effort devait être énorme.
« Et puis, si j'ai vu juste, nous avons encore du temps. Tant que Vissel n'aura pas amené son armée de la capitale impériale, la situation devrait rester bloquée. »
« Qu-qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Ils veulent faire passer ça pour une rébellion interne à Rave, c'est tout. Regarde leur étendard. »
Comme pour guider Jill, qui s'était tue, Risteard vola devant elle.
« Nous avons aussi reçu une lettre de Kratos. »
« Hein ?! Pourquoi de Kratos ?! »
« Ce serait trop long à expliquer. Il faut que nous mettions en commun ce que nous savons, l'un et l'autre. »
Une fois hors de portée, Jill acquiesça, prit une profonde inspiration et jeta un bref regard en arrière.
La ville cernée de cercles magiques s'éloignait de plus en plus. Et dire que Hadis était dans cette ville.
« Kyuu. »
Hors de portée, Low avait sans doute retrouvé un peu de calme : il vint se frotter contre elle. Il voulait lui dire de ne pas s'inquiéter. Jill eut un sourire forcé, reprit en main des rênes qui ne servaient presque à rien, et se ressaisit.
'... Ça va aller. Sa Majesté s'en sortira, c'est sûr.'
Il était parti sans rien dire. S'il ne revenait pas sain et sauf, elle ne le lui pardonnerait jamais.
Ce dont elle avait besoin pour l'instant, c'était d'avoir la force d'y croire, au moins autant que ça.