Des regards la transperçaient, les uns scrutateurs, les autres furtifs et lourds de sous-entendus. Sentant la malveillance se propager comme les ronds dans l'eau d'un caillou qu'on y aurait jeté, Nathalie serra Low contre elle.
'Même si vous me livrez, ce prince héritier ne vous pardonnera jamais.'
Elle voulait le dire, mais sa bouche ne faisait que reprendre de courtes inspirations, sans qu'aucun son n'en sorte.
« C'est ça, on a été trompés par la princesse Nathalie. Si on présente les choses comme ça au prince héritier Vissel... »
Le murmure de quelqu'un, qui aurait dû rester discret, résonna étrangement fort.
Le soldat qui avait parlé d'aller pêcher éleva la voix.
« Ne dites pas de bêtises ! C'est grâce à la princesse Nathalie qu'on a pu fuir jusqu'ici ! »
« Il n'y a pas que la princesse Nathalie à livrer, il y a ce dragon aussi ! »
Cette fois, tous les regards convergèrent d'un coup vers elle.
« Ce dragon n'a rien de normal, c'est évident. »
« C'est... c'est vrai. ... Ce ne serait pas... le dragon noir ? Le dragon noir aux yeux d'or ? »
« Imbécile ! Ne dis pas des choses aussi sacrilèges, si on perd sa protection... »
« On... on n'a qu'à s'en servir comme bouclier. C'est le roi des dragons, même le prince héritier Vissel ne pourra pas attaquer ! »
Incapable de respirer correctement face à cette malveillance à nu, Nathalie tourna les yeux vers Low.
Low observait ce tumulte d'un regard froid.
Comme pour dire : « Voilà donc ce que vous valez. »
C'était exactement le regard que l'empereur posait sur les humains qui se déchiraient. Un frisson la parcourut.
Il allait les abandonner. Elle allait le perdre.
La protection des dragons. Et ce serait elle, membre de la famille impériale de Rave, qui la leur ferait perdre.
« Ne dis pas de bêtises ! Calme-toi ! »
Plusieurs soldats s'interposèrent, bras écartés, comme pour soustraire leur hostilité au regard froid de Low.
« C'est ça, si c'est vraiment le dragon noir aux yeux d'or, il faut le protéger ! Comment pourrait-on s'en servir comme bouclier ?! »
« On va le protéger avec la princesse Nathalie, nous sommes des soldats impériaux... ! »
« Ne dis pas de bêtises, la princesse Nathalie n'a même pas le sang de la famille impériale de Rave ?! »
« Peu importe, prenez-le ! Avec le dragon noir aux yeux d'or, on pourrait peut-être menacer les dragons et s'enfuir ! »
Quelqu'un sortit un couteau. Nathalie poussa un cri.
« Non, arrêtez ! Si vous voulez que je parte, je partirai ! Je ne vous demanderai pas de me protéger ! »
« Non, princesse Nathalie, fuyez ! »
« Encore à jouer les princesses dans un moment pareil, c'est de la folie ! »
« Le dragon noir aux yeux d'or d'abord ! »
C'était désormais une mêlée où l'on ne savait plus qui était allié ou ennemi.
Le bras tranché de quelqu'un vola jusqu'à ses pieds. Nathalie hurla et ses jambes se dérobèrent sous elle. Low faillit rouler hors de ses bras ; elle le serra précipitamment contre elle comme pour le cacher.
« Tout va bien, tout va bien, je te dis. »
De toute évidence, rien n'allait bien. Elle eut l'impression que c'était ce que disaient les yeux froids de Low.
Mais Nathalie sourit de toutes ses forces à ce regard. Comme pour lui apprendre qu'il existait aussi de belles choses en ce monde.
« Toi, tu mérites d'être protégé. Tu n'as à t'inquiéter de rien, de rien du tout... ! »
On lui tira brutalement les cheveux en arrière. Low regardait.
Il ne tolérerait pas le moindre mensonge. De ses yeux, il les mettait à l'épreuve : valaient-ils la peine d'être protégés ?
« Je la tiens ! Coupez-lui les jambes pour qu'elle ne s'échappe pas ! »
« Le dragon noir aussi, attrapez... »
« Low, sauve-toi ! »
Elle mordit de toutes ses forces le bras du soldat qui la tenait. Surpris, il la projeta au sol, et c'est à cet instant précis...
Que le petit dragon frappa le sol de ses pattes et s'envola.
« Ukyu. »
Avec ce cri adorable, sa queue balayée d'un grand coup envoya valser le soldat qui s'en était pris à Nathalie. Dans la foulée, il cracha des flammes. Elles brûlèrent le sol en ligne droite, comme pour séparer les soldats qui protégeaient Nathalie de ceux qui l'attaquaient, et dressèrent un étrange mur de feu.
Devant Nathalie et les autres, médusés, Low s'avança et bomba fièrement le torse. Puis il tourna le derrière aux soldats de l'autre côté du mur de feu et le remua.
« Ukyuu-kyuu. Ukyuu-kyuu-kyun-kyuuun. »
On ne comprenait pas ce qu'il disait, mais au ton, il se moquait d'eux, sans aucun doute. Devant ce dragon noir qui se tapotait le derrière, les soldats déconcertés de l'autre côté des flammes s'emportèrent.
« Sale... petit... ! »
« C'est... c'est juste du feu, ça ne fait rien ! Traversez en courant ! »
« Ukyu ?! »
Low sursauta en voyant un homme traverser le mur de feu en se protégeant le visage. Revenue à elle, Nathalie tendit le bras pour secourir Low, et d'autres avec elle.
Low, qui s'était à peine retourné, les regarda faire avec étonnement.
Mais il y avait encore autre chose.
« Ukyuuuuu ! »
Low sauta avec joie sur la petite silhouette qui venait d'attraper le bras du soldat pour l'arrêter.
« Écoute-moi bien, Low. Ces gens-là ne méritent aucune pitié. »
Fouettée par le vent brûlant, une fillette aux cheveux blonds plissa dangereusement ses yeux violets et trancha net. Et l'instant d'après, elle envoyait d'un coup de pied le soldat qui avait franchi le mur de feu de l'autre côté.
« Dès que tu en vois, tu les anéantis jusqu'au dernier. Compris ? »
« Ukyu. »
« Jill chérie, je ne suis pas sûre que ce soit une bonne éducation... »
« Arrête, ne contredis pas la capitaine en ce moment, tu vas y passer. »
Une archère, arc bandé dans un arbre derrière, et un soldat à la grande épée, qui en descendait. Ils n'étaient que trois.
Mais Nathalie savait déjà comment on les appelait.
L'Impératrice-Dragon et les chevaliers de l'Impératrice-Dragon.
« Princesse Nathalie, je suis heureuse de vous voir saine et sauve. Veuillez patienter un instant. »
On entendit craquer des jointures.
« Le temps que je fasse le ménage. »
Sur ces mots prononcés comme si de rien n'était, la fillette s'élança, presque en dansant, de l'autre côté du mur de feu.