Heureusement, il y avait peu de blessés parmi les soldats impériaux qui avaient fui. Mais ils avaient été soudainement traités en rebelles, sans préparation ni préparation mentale, et avaient dû s'enfuir. Le soulagement qu'ils avaient ressenti en quittant la capitale impériale pour se cacher s'était rapidement transformé en une angoisse des dizaines de fois plus grande qui leur pesait sur les épaules.
Ni dragons ni chevaux. En d'autres termes, aucun moyen de fuir.
Et bien qu'ils ne soient pas attaqués, il n'y a pas non plus le moindre signe d'envoyés pour négocier.
Dans ces conditions, ils ne font que maintenir la tension en retenant Nathalie en otage. Ce sont des soldats plus entraînés que des civils, mais leur épuisement mental était inévitable.
Non seulement il n'y a pas de général, mais pas même un chef de troupe capable de les rassembler, ce qui était grave. Au début, ils étaient environ trois cents, mais peu à peu, de plus en plus de soldats ont disparu en se disant qu'il vaudrait mieux fuir seul, et leur nombre est déjà tombé sous la barre des cent.
Ils sont peut-être devenus plus faciles à coordonner, mais c'est un effectif qui ne ferait pas long feu s'ils étaient attaqués.
« Reprenez-vous, voilà de l'eau. »
Après avoir jeté depuis longtemps ses chaussures à talons, Nathalie faisait le tour de ses compagnons pour distribuer de l'eau avec des chaussures en cuir trop grandes, les encourageant un par un.
« Merci beaucoup, princesse Nathalie... »
« Pardonnez-moi. De vous avoir entraînée dans tout ça. »
« C'est exact. Alors reprenez-vous. Quand les négociateurs arriveront, vous perdrez si vous êtes aussi défaitistes. »
Les soldats sourient et hochent la tête face à Nathalie, mais leurs sourires s'affaiblissent de jour en jour. Certains pensent probablement déjà au fond d'eux que c'est foutu.
Ils n'ont simplement rien d'autre à quoi se raccrocher avant d'être tués sans pouvoir rien faire.
Nathalie elle-même, qui prononce ces mots, semble sur le point d'être écrasée par l'inquiétude. Mais elle ne peut pas le laisser paraître. Pourrie qu'elle soit, elle reste une princesse impériale.
――À y repenser, c'est en fuyant l'attaque des soldats de Fahrat et en tombant par hasard sur des soldats impériaux en pleine confusion que son sort a été scellé. Elle avait compris que le prince héritier Vissel tentait de prendre le contrôle de l'armée impériale pour s'emparer de la cour. Le sentiment qu'on ne devait pas le permettre existait sans doute.
Mais par-dessus tout, elle s'était projetée dans ces soldats impériaux qu'on avait jetés comme inutiles.
(Je suis vraiment stupide.)
Pour l'instant, elle avait pu quitter la capitale impériale en prenant Nathalie en otage.
Mais le vrai problème venait après. Il n'y avait personne capable de prendre une décision, de trancher.
Ce que Nathalie sait, c'est que le prince héritier Vissel est encore plus détestable que l'empereur amateur de fillettes. D'après des bribes de conversation entendues pendant que les soldats se disputaient, des hommes ayant suivi son oncle sont tapis dans le territoire de Radea. C'est pour cela que les soldats impériaux restants ont été traités en rebelles.
(Est-ce le bon jugement ? Mais en faisant un tel coup, comment la famille impériale de Rave sera-t-elle perçue ?)
Mais une telle fierté est impuissante face à la réalité.
Que peut-elle bien faire, elle ? Elle ne connaît même pas le moyen de sauver les soldats qui sont ici. Il se pourrait bien que personne ne survive à la fin.
« Kyu. »
Une voix résonne à ses pieds, et Nathalie relève le visage qu'elle avait baissé.
Là se trouve le petit dragon que la docile Frida avait insisté pour emmener. Il lui tend une noix qu'il a trouvée quelque part avec ses pattes avant.
« Merci, Low... »
« Kyu ! »
Ayant sans doute appris en la regardant distribuer de l'eau, Low trouve des noix et de la nourriture quelque part et les distribue à son tour. Les soldats sourient en le voyant. Les soldats impériaux ne sont pas des chevaliers-dragons, mais pouvoir monter un dragon est la condition minimale pour être nommé. Veiller sur un petit dragon doit aussi être lié à la fierté des soldats impériaux.
S'il y a une chance qui maintient cette situation désespérée à la limite, c'est bien Low.
Le rocher où se cachent Nathalie et les autres est un endroit dangereux, proche d'un repaire de dragons. Pourtant, les dragons ne les attaquent pas, et au contraire apportent des noix et de la nourriture à Low. Le fait de ne pas manquer d'eau vient aussi du point d'eau que Low a découvert. Les dragons viennent parfois y boire, mais ils ne jettent qu'un coup d'œil aux humains.
Un petit dragon aux yeux dorés, au motif étrange.
Ces derniers jours, exposé au vent et à la pluie, la couleur de ses écailles commence peu à peu à revenir.
Ils doivent penser que révéler sa véritable identité pourrait leur faire perdre sa protection. Personne n'en parle.
Mais sûrement que tous commencent à s'en rendre compte.
(Le roi des dragons. Le dragon noir aux yeux dorés.)
Chaque fois qu'elle le sent, Nathalie se souvient aussi de cette petite fille.
Elle la trouvait pitoyable, cette épouse du dragon. Ciblée par cet empereur insaisissable, emmenée dans un pays étranger. Mais l'épouse du dragon que Nathalie a connue sans le savoir était robuste, malgré son jeune âge. Oui, assez pour peindre sur le dos du dragon noir aux yeux dorés.
Un rire lui remonte. Rien qu'un peu, mais la force revient dans ses jambes qui s'étaient affaissées.
« Dis, Low. Tu ne connaîtrais pas un endroit où on pourrait pêcher ? »
« Kyu ? »
Low, qui a fini de transporter les noix, se retourne et réfléchit. Un soldat un peu plus âgé, près d'elle, rit. C'est celui qui s'est excusé maintes fois auprès de Nathalie.
« C'est une bonne idée, la pêche. Les noix c'est bien, mais le poisson grillé, c'est encore autre chose. »
« Pourquoi pas la chasse, tant qu'à faire. Ça pourrait nous changer les idées... »
« C'est... c'est terrible ! L'armée arrive ! De la capitale impériale !! »
Le soldat qui surveillait les alentours aux jumelles a dévalé la colline comme s'il roulait.
L'atmosphère qui se détendait se raidit en un instant.
« Ils viennent par ici !? Ce n'est pas une sortie vers Radea !? »
« Il n'y aurait pas dû avoir d'envoyés !? »
« Combien sont-ils ? Y a-t-il des dragons ? Si on est balayés depuis les airs, c'est fini. »
« C... ce n'est que de la cavalerie et de l'infanterie ! Mais le nombre... il y en a dix mille ! Je pense qu'il leur faudra une demi-journée pour arriver jusqu'ici, mais... »
« Même ça, c'est la fin ! »
« Mince, on a attendu la négociation pour rien ! »
« Taisez-vous ! »
L'un des soldats qui parlaient de pêche tout à l'heure hurle d'une voix forte.
« En protégeant la princesse Nathalie, nous fuirons aussi loin que possible. Il n'y a que ça. »
Une agitation parcourt les alentours.
« C'est idiot ! Dans ce cas, la princesse n'est qu'un fardeau ! »
« Moi, je m'enfuis, tout seul ! Un groupe est plus visible ! Faites ce que vous voulez ! »
« Attendez, si on abandonne la princesse Nathalie ici, nous serons vraiment des rebelles ! »
« On nous a sauvés, ingrats ! »
« Dites ce que vous voulez, on ne vous a pas demandé ! »
« De toute façon, on est tous des rebelles ! Où est le devoir de loyauté ? Dès que le prince héritier Vissel nous a pris pour cibles, c'était fini pour nous ! »
Face au tumulte qui enfle, Nathalie mord sa lèvre, impuissante. Penser que cette confusion vient d'elle lui ferme la bouche.
C'est alors que Low vient à ses pieds. Au moment où elle le prend dans ses bras.
« Au contraire, ne devrions-nous pas livrer la princesse Nathalie ? »
Qui a dit cela ? À ces mots lancés de quelque part, l'entourage se fige dans le silence.