Dans le château impérial, où l'on criait que les dragons ne bougeaient pas, que l'empereur avait disparu, et qu'on se demandait quel code secret pouvait bien cacher cette histoire de boulangerie, la première chose que fit Jill fut de voler un cheval. Elle attrapa par la peau du cou Sieg et Camilla, qui s'entraînaient chez Elentzia, les mit en selle et leur ordonna de la suivre au galop. Elle n'avait même pas le temps de menacer les dragons qui fuyaient dans le ciel.
Que disparaître du château à ce stade la ferait soupçonner d'espionnage, ou ce genre de complications, elle ne s'en soucia pas le moins du monde.
Il n'y avait en elle que la colère contre un mari parti sans prévenir, et la question de ce qu'elle devait faire.
Elle laissa les chevaux, menés à bride abattue, dans un petit village en chemin, puis, à force de questions, localisa l'endroit où se cachaient Nathalie et les autres. Plus de trois jours s'étaient déjà écoulés depuis la disparition de Hadis. Il était peut-être arrivé à Radea depuis longtemps et y avait ouvert sa boulangerie.
« Un cheval, ça ferait peut-être un bon cadeau d'anniversaire. Un pur-sang. »
Après avoir rossé jusqu'au dernier les misérables qui voulaient capturer Nathalie et Low pour sauver leur peau, Jill revint en marmonnant.
« Un cheval volant, même, ce serait mieux. Je le dresserai pour qu'il puisse abattre les dragons. »
« Tu es sûre que c'est encore un cheval, ça ? »
Ignorant la remarque calme de Sieg, Jill balaya les alentours du regard.
« Combien en reste-t-il ? »
« Vingt-neuf, sans compter la princesse Nathalie. Aucun n'est gravement blessé. »
Pendant que Jill passait ses nerfs, pardon, anéantissait les soldats ennemis de l'autre côté des flammes, Camilla avait visiblement fait le point.
« En me comptant, ça fait cinq groupes de six. Formez les rangs comme ça, on y va. »
« A-attendez. On va où ? »
« À Radea, princesse Nathalie. »
Couverte de crasse et de déchirures, Nathalie ouvrit de grands yeux. Comme pour la protéger, un soldat d'un certain âge s'avança. C'était celui qui, tout à l'heure, s'était levé le premier pour défendre Nathalie et Low.
« Merci de nous avoir sauvés. Mais qui êtes-vous donc ? »
« L'Impératrice-Dragon. Je m'appelle Jill Cervel. »
Un murmure parcourut les rangs. Sans s'en soucier, Jill les dévisagea tous.
« Le temps presse, je serai brève. Vous savez sans doute que d'anciens compagnons à vous se cachent à Radea ? Vous allez vous y rendre, en tant que mon armée. »
« Avec si peu d'hommes ? Dans quel but ? »
« Pour sauver Radea des traîtres avec l'Impératrice-Dragon, et retrouver votre place dans l'armée impériale. »
Le souffle coupé, ils échangèrent des regards.
Les bras croisés, Jill poursuivit d'un ton froid :
« Croyez-le ou non, c'est par bonté d'âme que je vous fais cette proposition. Pour être franche, j'ai bien envie d'aller mater Radea toute seule, là, tout de suite. »
« T-toute seule... vous dites ? »
« Oui. Et de toute façon, vous n'avez pas le choix, si ? À moins que vous ne préfériez vous faire écraser par ceux qui se disent l'armée impériale ? »
« N-nous... nous avons la princesse Nathalie avec nous, alors... »
« L'émissaire chargé de négocier est revenu hier à la capitale impériale. Mort. »
Une vague de stupeur parcourut les rangs.
« C-ce n'est pas possible. On n'a rien reçu, nous ! »
« Peu importe qui l'a fait, à ce stade. Une armée a déjà quitté la capitale. Si ça continue, vous mourrez pour rien, toujours traités en traîtres. Comme élément de décision, ça suffit, non ? Mourir en pariant avec moi sur un renversement de situation, ou mourir pour rien. C'est tout. »
« Votre Altesse l'Impératrice-Dragon. »
Le soldat qui s'était avancé mit un genou à terre pour l'interroger.
« Je voudrais vous demander une seule chose. Protégerez-vous la princesse Nathalie ? »
Jill ne put s'empêcher de cligner des yeux. Mais le regard du soldat était grave. Et pas seulement le sien : tous ceux qui se tenaient derrière lui avaient le même.
« Nos vies, c'est la princesse Nathalie qui les a sauvées. Si vous nous promettez de la sauver, que vous soyez l'Impératrice-Dragon ou non, nous vous confions nos vies. »
« M-moi aussi ! »
Les soldats se proposaient les uns après les autres, et Nathalie, la première concernée, en restait les yeux écarquillés.
Les sentiments de Nathalie avaient porté leurs fruits. Malgré elle, Jill radoucit le ton et l'expression.
« Je vous le promets. C'est la personne qui deviendra ma belle-sœur. Je lui donnerai mes chevaliers pour escorte, et elle rentrera au château impérial en toute sécurité. Auprès de Son Altesse Elentzia, dans la capitale, elle ne risquera rien. »
« Mais si je suis la seule à rentrer, ces gens-là... ! »
« Nous sommes des soldats. C'est justement pour ça que nous ne pouvons laver notre honneur que par nos actes, princesse Nathalie. »
« Mais ils les ont traités en traîtres alors qu'ils n'avaient rien fait ! »
Nathalie se leva pour insister encore, mais un soldat l'arrêta du bras.
« Exactement, princesse Nathalie. Nous n'avons rien fait. »
Le ton, un tout petit peu différent, fit cligner des yeux Nathalie.
« Nous n'avions que du mécontentement et de la méfiance. C'est pour ça qu'on s'est servi de nous, et qu'on nous a abandonnés. »
« C'est ceux qui se servent des autres qui sont en tort ! Ce sont ces idiots de grands frères qui sont en tort ! »
« Vous croyez ? Nous sommes des soldats de l'armée impériale, et pourtant nous sommes incapables de crier que la famille impériale de Rave, que Sa Majesté l'empereur nous a trahis. Parce que nous ne lui avons jamais juré fidélité. »
On ne peut crier à la trahison que lorsqu'on avait confiance en l'autre.
Nathalie resta sans voix, et le soldat d'un certain âge lui sourit avec douceur.
« Mais vous nous avez rappelé ce qu'est la loyauté. Rentrez à la capitale, princesse Nathalie. Vous êtes de la famille impériale de Rave. Vous êtes la princesse que nous devons protéger. »
La princesse ratée. C'est ainsi que Nathalie se jugeait elle-même, et elle releva la tête.
« Pour être honnête, j'ignore quel genre d'homme est Sa Majesté l'empereur. Mais il vous reconnaît comme membre de la famille impériale de Rave. Et voilà qu'une jeune fille qui se dit Impératrice-Dragon vient vous sauver. Rien que pour ça, nous avons envie de nous dire de nouveau soldats de l'armée impériale. »
« Mais... moi, je n'ai rien fait... »
« C'est justement pour ça que nous voulons aussi sauver nos compagnons. »
Jill lui jeta un coup d'œil ; le soldat baissa un instant les yeux, puis se tourna vers elle.
« Les soldats impériaux qui sont à Radea sont comme nous. Surtout le général South, qui les commande : il aimait sincèrement le seigneur Georg. C'est justement pour ça qu'il a peut-être perdu de vue ce qu'il devait protéger. Ce sont tous des hommes très attachés à la défense de l'Empire de Rave. »
« Pourtant, Son Altesse le prince héritier Vissel m'a dit qu'ils se rassemblaient à Radea pour se soulever. S'ils comptent livrer bataille pour venger le seigneur Georg, je ne peux pas laisser faire. »
« Mais tant qu'ils ne se sont pas soulevés, il reste peut-être une chance de discuter, non ? »
Si c'était possible, ce serait trop simple. Mais Jill répondit quand même :
« Entendu. J'en parlerai moi-même à Sa Majesté. Mais tout cela, seulement avant qu'ils se soulèvent. »
« Oui. Si on nous le permet, je voudrais essayer de les convaincre. »
« Très bien. On mettra au point les détails en chemin. Princesse Nathalie, vous, rentrez au château. »
Nathalie, qui écoutait la conversation de Jill et des soldats, revint brusquement à elle.
« P-pardon... Je... finalement, je n'ai rien pu faire. »
« Ce n'est pas vrai, princesse Nathalie. »
Arrêtant d'un geste un soldat qui allait dire quelque chose, Jill regarda Nathalie droit dans les yeux.
« Sans vous, je ne me serais jamais retrouvée face à eux comme maintenant. Et eux seraient morts en maudissant la famille impériale de Rave, rien de plus. »
Nathalie se mordit la lèvre en regardant Jill.
« Tout le monde... il y a un moyen de s'en sortir, n'est-ce pas ? »
« Ce sont des soldats que vous m'avez confiés, princesse Nathalie. Je ne les laisserai pas mourir pour rien. »
« Toi aussi. On n'a pas encore pris le thé ensemble. »
Devant cette réponse inattendue, Jill éclata de rire.
« C'est vrai. Mais à vrai dire, j'ai déjà pris le thé avec dame Frida. »
« Elle ne perd pas le nord, celle-là... Je lui avais pourtant dit que non. »
« Elle s'inquiète pour vous. Laissez-moi m'occuper de tout ici, et rentrez auprès d'elle. »
Jill lui serra fort la main, et Nathalie, les joues salies, la lui serra en retour.
« Puisque tu insistes, je veux bien rentrer. Mais tu es sûre que je peux t'emprunter tes chevaliers ? »
Camilla, vers qui Nathalie s'était tournée, agita la main en riant.
« Mais oui ! Comme ça, Jill chérie devient l'Impératrice-Dragon qui a sauvé la princesse Nathalie ! »
« Si on la confie à d'autres soldats, ça risque encore de se compliquer. Et une erreur ici, ça gâcherait tout. »
« Je compte sur vous, Camilla, Sieg. Ramenez-la saine et sauve jusqu'à Son Altesse Elentzia, sans faute. »
À l'ordre de Jill, Camilla et Sieg répondirent par un salut. Comme entraînés, les autres soldats saluèrent à leur tour, tous ensemble.
« Puisqu'il en est ainsi, donnez vos ordres, Votre Altesse l'Impératrice-Dragon. »
« Nous vous suivons. On ne peut pas nier qu'il y ait un peu de désespoir là-dedans, remarquez. »
« E-euh ! Le p-petit dragon. C'est que, il y a un petit dragon, là... »
À l'appel du soldat, derrière elle, Jill sourit : ah, oui.
« Low, c'est ça. Low vient avec moi. Pas vrai, Low ? »
À ces mots, la queue de Low, caché derrière Nathalie, tressaillit.
Low, qui était malin, l'avait sûrement compris.
Que Jill était terriblement en colère contre Hadis.