Jill surveilla avec tension les pas de Frida, qui avançait comme quelqu'un qui se déplace en se méfiant des carnassiers.
Frida s'approcha timidement et vint s'asseoir perchée sur le siège le plus éloigné de la chaise de Jill, de l'autre côté de la table. Elle posa soigneusement sur ses genoux la longue queue de la peluche de tigre blanc pour qu'elle ne touche pas le sol.
« Alors, qu'est-ce qui t'arrive ? Venir toute seule exprès comme ça... »
« ...Un goûter... avec l'Impératrice-Dragon... Onii-sama demandait... si c'était possible... en non officiel, dit-elle. »
« Etto... » Jill releva le visage. Sans le remarquer, Natalie répondit sur un ton sec.
« Je t'ai déjà dit maintes fois que je refuse. Même en non officiel, c'est non. Non. »
« Mais... il m'a suppliée déjà cinq fois... Onii-sama est embêté... Il veut que tu t'entendes bien avec l'Impératrice-Dragon... que c'est le devoir de la famille impériale de Rave... Pourtant j'ai utilisé plein de fois le prétexte de la maladie... »
Pendant le tumulte du Faux Empereur, ces deux-là avaient été assignées à résidence au château impérial, aussi n'avaient-elles pas assisté au défilé de triomphe, tout comme Jill. Leur rencontre avait été reportée à après la clarification de la position de Jill. Mais il semblait que Listeard essayait de les présenter à Jill.
'Je n'en savais rien... Il avait pensé à plein de choses pour moi.'
Apparemment, elle avait continué à refuser en feignant la maladie, mais en voyant le visage troublé de Frida, Jill ne put trouver en elle l'envie de la blâmer. Natalie, elle, affichait une assurance totale.
« Alors fais comme si j'avais une crise subite de maladie chronique. Je te l'ai dit. C'est prématuré. Listeard-niisama ne comprend absolument pas à quel point le harem est dangereux. »
« ...Mais Erincia-oneesama a dit aussi que l'Impératrice-Dragon est quelqu'un de fiable et de bien... »
« Que la Dragonne Impératrice de onze ans soit une gentille fille ou pas n'a aucune importance, tu comprends, Frida. Au harem, la folie honnête de Listeard-niisama et la tête brute d'Erincia-neesama ne passent pas ! »
Au moment où Natalie reprenait son souffle après avoir attrapé un cookie, Jill posa une question discrète.
« Euh... Y a-t-il un problème, au harem... ? »
« ...Puisque tu vas travailler ici aussi, retiens ça. À cause de ce penchant pour les fillettes, le harem est sur les nerfs. »
Elle aurait voulu rectifier la calomnie contre son mari, mais décida de laisser courir pour l'instant.
« Le harem est géré par l'épouse de l'Empereur, non ? Mais comme l'Empereur n'a pas d'épouse pour l'instant, ce sont Père -- les épouses du précédent Empereur -- qui tiennent le harem en main. Et elles sont toutes, sans exception, du parti anti-Empereur. »
« ...C'est à cause du grand nombre de princes héritiers morts autrefois, n'est-ce pas ? »
« Exact. L'un de mes frères est mort pour ça. L'autre a renoncé à ses droits de succession au trône et a quitté le château impérial avec notre mère. En me laissant derrière. »
À cet instant, les souvenirs de Jill se relièrent.
'C'est vrai, je me souviens ! Il y avait un prince qui s'était réfugié à Kratos en utilisant l'affaire de la princesse Natalie comme levier... Il réclamait l'aide de Gerald-sama en prétextant avoir des droits de succession... C'est comme ça que la guerre à grande échelle a commencé... Donc c'était le frère utérin de la princesse Natalie.'
Mais partout, l'influence de la déesse faisait sentir ses effets. Elle n'aurait pas dû se contenter de la briser ; elle aurait dû la réduire en copeaux.
Tout en bouillonnant contre la déesse, ce qui l'inquiétait, c'était son frère utérin. Elle ignorait où il se trouvait maintenant, mais s'il reproduisait le même schéma, il finirait peut-être par tourner son arc contre Hadis. Rageant, Jill demanda :
« Euh, avez-vous des nouvelles de votre frère ou de votre mère, en ce moment... ? »
« Comme si ça allait arriver. Mère a prié : "Si la malédiction est réelle, que ma meure à la place de mon fils", et elle m'a laissée, sa fille unique, derrière elle au château impérial. »
Devant Jill interdite, Natalie lui rendit son sourire.
« Ça ne peut pas s'aider. La famille de ma mère, ce sont de pauvres nobles de campagne sans le sou. Que le poste de prince héritier leur tombe dessus tenait du miracle, et à l'époque ils auraient dansé de joie à en perdre la tête. Mais il est mort de la malédiction et leur rêve s'est brisé... Par-dessus ça, perdre un deuxième enfant était insupportable. Il y avait aussi le regard des autres... »
« Mais Natalie-sama est aussi une enfant, et une princesse. C'est trop cruel... »
« Vraiment ? Je n'ai pas le pouvoir de mener les Chevaliers-Dragons comme Erincia-neesama, ni le talent magique et l'appui solide de Frida. Je n'ai rien du tout, moi. Et en plus, je ne porte pas le sang de la famille impériale de Rave. Je suis devenue une Impératrice-Dragon complètement ratée. »
Dite sur le ton de la plaisanterie, la phrase laissa Jill sans voix.
« Quoi ? Que je sois bonne à rien ou pas, je m'en fiche maintenant. Que Mère et les autres soient parties, ça date déjà de plus de trois ans, c'est de l'histoire ancienne. »
« Ce n'est que trois ans. On ne doit pas tourner la page comme ça. »
L'ayant répliqué sans réfléchir, Jill vit Natalie faire une mine contrariée. Frida intercala timidement :
« Natalie-oneesama a moi... Je suis ta... précieuse oneesama. »
Quelle bonne fille. Comprenant pourquoi Listeard la chérissait tant, Jill sentit ses yeux s'embrumer. Natalie rit pour détourner l'ambiance.
« Allez, arrête. Ce n'était pas le sujet. »
« A-ah, c'est vrai. Excusez-moi d'avoir été indiscrète... »
« Ce que je veux dire, c'est que cette façon de penser, c'est la norme au harem. Mais alors qu'elles sont rivales pour faire de leur fils l'Empereur, un Empereur irrégulier porteur de l'Épée Céleste est apparu, du coup elles ont fait front commun à l'inverse. Les rumeurs selon lesquelles le précédent Empereur ne portait pas le sang du dieu-dragon Rave n'ont rien arrangé. Et par-dessus ça, voilà qu'arrive une Impératrice-Dragon de onze ans. »
Prenant conscience qu'il s'agissait d'elle, Jill porta inconsciemment la main à sa poitrine.
« Tu piges ? Si cette gosse devient officiellement l'épouse de l'Empereur, ce sera la galère pour les concubines qui sont encore au harem. »
« ...Cela veut-il dire que si l'épouse de l'Empereur entre officiellement au harem, leur position devient précaire ? »
« Exact. C'est pour ça qu'elles sont hypersensibles aux moindres mouvements de l'Impératrice-Dragon. »
L'air ennuyée, Natalie posa son menton sur sa main.