Apparemment, l'étang dans lequel Jill avait plongé se trouvait près de la villa de la princesse impériale Natalia, pour être exact.
Natalia, qui l'avait ramenée, donna des instructions vives aux dames de compagnie affolées par la princesse trempée, fit prendre un bain à Jill en priorité et lui prêta même des vêtements.
« Je m'en fiche, mais qu'une gamine comme toi salisse le palais, c'est embêtant. Dépêche-toi de te réchauffer et de t'habiller. Si tu chopes un rhume, ça m'embêterait. »
Face à Natalia qui détournait le visage avec dédain, Jill cligna des yeux, surprise.
'C'est une bonne personne, ouais. Juste un peu pincée.'
Elle devait avoir seize ans à présent. Jill tentait de se remémorer le parcours de la jeune fille d'après ses souvenirs d'avant, lorsqu'en enfilant la robe noire par la tête, elle remarqua son apparence.
Des manches bouffantes, un ruban qui serrait la taille, de la dentelle qui dépassait de l'ourlet de la jupe évasée. À côté était posé un tablier blanc.
« Euh, ces vêtements... Ce ne serait pas un uniforme de servante, par hasard ? »
« Quoi ? Tu as une plainte ? Pour une fille de ton âge, on n'a que des tenues de domestiques. Ou bien tu veux que je te prête une de mes robes d'enfance ? »
Fusillée du regard par Natalia depuis le salon attenant, Jill secoua énergiquement la tête.
« Non, ce n'est pas ça. Je me demandais juste si des filles de mon âge travaillaient déjà dans ce palais... »
« Qu'est-ce que tu racontes ? Toi, on t'a rassemblée ici parce que tu as moins de quatorze ans, non ? »
À cette limite d'âge familière, Jill se mordit la langue de force, les joues crispées. Que Natalia l'ait pris pour de la résignation, ses sourcils relevés s'abaissèrent un peu.
« ...Enfin, c'est vrai qu'on en viendrait à vouloir mourir. Je comprends. Venue pour travailler, on te destine en fait à distraire un empereur pervers amateur de fillettes. »
Jill retint de justesse un cri de protestation.
« Les trois ducs, tous des bons à rien. Ils font semblant de recruter des dames de compagnie pour le harem, mais en réalité ce sont des offrandes à l'empereur. À la base, il y avait des rumeurs sur ses goûts pour les fillettes, mais depuis son dernier discours où il a officiellement déclaré vouloir épouser une fille de onze ans, on envoie des gamines de partout au palais impérial... et alors ? »
« Non... Je n'ai pas de mots... »
Risteard se plaignait tant des difficultés financières. Il n'y avait aucune chance qu'Hadis et les siens autorisent un recrutement de servantes. En revanche, l'aide des familles d'origine aux épouses du harem, ça, c'était différent. C'est sans doute pour ça qu'ils profitaient du système pour faire entrer des servantes de moins de quatorze ans dans la capitale impériale.
'Ah, je vois. Puisque j'ai vraiment débarqué en tant qu'épouse-dragon alors qu'on cherchait une fiancée de moins de quatorze ans, on m'a prise pour une vraie victime de pervers...'
D'ailleurs, tant que Jill était là, Hadis n'avait aucune raison de chercher une fiancée de moins de quatorze ans. Elle avait envie de le lui dire, et bien d'autres choses encore. Mais déjà piégée par le tablier, elle s'était fait achever par l'étiquette de pervers. La dignité impériale était depuis longtemps partie en fumée.
Devant le visage accablé de Jill, Natalia, peut-être par pitié, lui apporta une chaise.
« Bon, assieds-toi. Je vais te faire du thé. J'ai aussi fait préparer des gâteaux. »
« Vraiment ? Merci beaucoup ! »
« Vous pouvez partir maintenant. »
Une fois le thé et les gâteaux servis, elle congédia les servantes et s'installa sur le siège juste à côté de Jill, baissant la voix.
« Si tu tiens absolument à partir, je peux t'aider. »
Involontairement, la voix de Jill devint elle aussi basse.
« M'aider ? »
« Parce que ça me laisse un mauvais goût. Je t'ai sauvée, après tout ? Je peux te faire travailler ici. Une personne, ça devrait aller. Je suis princesse impériale, moi. J'ai accès au harem. »
Face à Natalia qui relevait le menton avec fierté, Jill souffla un « ha » avant de réaliser qu'elle ne s'était toujours pas présentée.
Dans l'esprit de Natalia, Jill était devenue « la gamine venue bosser au harem, qui a tenté de se noyer en apprenant qu'on allait l'offrir à l'empereur pervers ».
« Euh, princesse Natalia. En fait, moi... »
« Natalia, grande sœur... ça va ? »
À cette voix chantante, Jill se tut et se retourna machinalement.
Par la porte entrouverte, une petite fille les observait. Des cheveux dorés duveteux, de grands yeux violets foncés. Le coin des yeux baissé, elle serrait contre elle une grosse peluche — un tigre blanc à la longue queue.
« Freida, qu'est-ce qu'il y a ? Entre. »
Au prénom que Risteard prononçait parfois, Jill cligna des yeux.
La troisième princesse, huit ans si sa mémoire était bonne. La sœur cadette de Risteard, qui n'osait pas sortir de sa chambre par peur d'Hadis.
Invitée par un signe de main de Natalia, Freida secoua vigoureusement la tête et répondit tout bas.
« Je... connais pas... »
« Ah, c'est moi ? »
Quand Jill demanda confirmation, la fillette se cacha derrière la porte d'un bond. La réputation de grande timide donnée par Risteard semblait fondée.
« C'est bon, Freida. Cette enfant va travailler ici désormais. »
« ...Vraiment... ? »
Face à ce regard hésitant, difficile de dire franchement « non ».
« Euh... disons qu'on est en pleine discussion pour l'instant, oui. »
« Y a des gâteaux aussi. Viens. Pas la peine de faire la timide, tu es princesse quand même. »
À l'invitation insistante de sa demi-sœur, Freida finit par entrer dans la pièce, prudente comme un petit animal.