L'Allée Rouille portait bien son nom.
Quand Quinn et Azra tournèrent le dernier coin, les pavés avaient cédé la place à des briques fissurées et à des ruelles étroites et tortueuses. L'air sentait le vieux fer et la terre humide, de minces volutes de vapeur s'échappant des grilles d'égout.
La taverne se tenait au bout de l'allée, un bâtiment en bois affaissé aux fenêtres closes et une lanterne de travers qui balançait au-dessus de la porte. La lueur faible qui filtrait par les fentes laissait deviner de la vie à l'intérieur.
Quinn ne se donna même pas la peine de frapper correctement. Il cogna paresseusement ses jointures contre la porte une fois et glissa à l'intérieur, Azra juste derrière lui.
La chaleur les frappa immédiatement... une chaleur lourde, enfumée, qui collait à leur peau. L'odeur de viande rôtie et de bière forte flottait dans l'air, se mêlant au parfum discret de bougies épicées qui brûlaient dans les coins. Derrière le comptoir, une femme polissait un verre.
Elle était pulpeuse et claire de teint, ses cheveux auburn relevés en boucles lâches et une unique chaîne d'or brillait à son cou. Ses yeux, sombres et perçants, se levèrent dès leur entrée.
« Eh bien, » dit-elle en posant le verre, sa voix traînante, « vous n'êtes pas des habitués. »
Quinn s'avança d'un pas nonchalant vers le comptoir, la feuille de mission toujours serrée dans ses doigts. Il posa ses coudes sur le bois poli, jetant le papier vers elle avec un demi-sourire.
« Je cherche celui qui a mis ça en circulation, » dit-il.
Elle jeta un coup d'œil au papier, puis à lui, un sourcil arqué. « Ce serait moi. Vous êtes les recrues ? »
« Ça dépend, » répondit Quinn, faisant voltiger sa pièce paresseusement entre ses doigts. « Vous avez quelque chose qui vaille le coup ? »
Azra vint se glisser à côté de lui, plus raide, les mains jointes dans le dos. « On a entendu dire qu'il y a... quelque chose dans les taudis. Qui tue des gens. Vous pouvez nous dire ce que vous savez ? »
Son regard s'attarda sur Quinn une seconde de plus avant qu'elle ne soupire, tendant la main sous le comptoir. Elle en retira un morceau de parchemin plié et l'étala sur le bois.
C'était une carte grossière des taudis, un enchevêtrement de rues et de ruelles qui se croisaient, et dans le coin du bas, marquée d'un cercle noir, une entrée d'égout.
« Des gens disparaissent par ici, » dit-elle en tapotant le cercle avec un ongle verni. « Certains retrouvés morts après. Déchiquetés. D'autres jamais retrouvés. Personne ne sait ce que c'est. Personne ne veut s'approcher assez pour le découvrir. Mais la piste mène ici. Je vais vous dire une chose — » Elle se pencha légèrement, baissant la voix juste assez pour que Quinn sente l'effleurement de son souffle. « — quoi que ce soit, c'est pas humain. Et ça aime le noir. »
Le coin de la bouche de Quinn se retroussa, mais ses yeux restèrent froids. Il se redressa, roulant la carte.
« Marché conclu, » dit-il simplement.
Azra avala sa salive, ajustant ses lunettes. « Cette entrée d'égout... comment on... ? »
Elle désigna la porte arrière de la taverne. « L'allée derrière vous mènera droit dessus. Grille rouillée, planquée derrière une pile d'ordures. Impossible à rater. Juste... faites gaffe à vous. »
Quinn se décolla du comptoir, fit voler sa pièce une fois avant de l'attraper et de la glisser dans sa poche.
« Toujours, » dit-il froidement.
En marchant vers la porte arrière, il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, juste une seconde, surprenant le sourire sombre et entendue de la femme qui se renfonçait contre le comptoir. Azra le suivit en marmonnant. « Je déteste vraiment les égouts... »
Quinn poussa la porte, sortant dans l'air frais de la nuit, ses bottes crissant sur les briques brisées de l'allée. Au fond, il distinguait déjà le faible scintillement d'une grille rouillée, à peine visible dans les ombres.
Elle attendait.
Et quelque part en bas... quelque chose d'autre attendait aussi.
Azra se tenait raide comme un piquet dans l'allée derrière la taverne, les doigts blanchis sur la sangle de sa sacoche. La brise légère charriait l'odeur de graisse et d'ordures des recoins des taudis, mais ses yeux restaient fixés sur la grille devant lui... du fer rouillé, ses barreaux tordus juste ce qu'il faut pour laisser passer un homme.
Quinn s'accroupit près d'elle, ses doigts effleurant le métal froid. Il tira pour tester, et elle grinca en protestant mais se décrocha assez pour être poussée sur le côté.
« Tu kiffes vraiment ça, » marmonna Azra, sa voix un peu tremblante alors qu'il réajustait ses lunettes une fois de plus.
Quinn ricana simplement, bas et sec, en se relevant, s'essuyant les paumes sur sa veste. « Bien sûr. C'est mieux que de rester assis à une table à faire tourner des pièces, non ? »
« C'est... discutable. »
Quinn ne répondit pas. Il s'engouffra dans l'ouverture, ses bottes claquant contre les barreaux de l'échelle tandis qu'il descendait. L'odeur faible le frappa à mi-chemin, pierre humide et quelque chose de plus acre tapi en dessous, comme du bois pourri et de la fourrure mouillée.
Azra avala difficilement avant de le suivre. Le métal était glissant sous ses mains alors qu'il glissait derrière Quinn, chaque claquement creux de ses chaussures résonnant plus fort qu'il n'aurait voulu. Ils atterrirent sur une étroite passerelle de pierre qui longeait une rivière noire et paresseuse d'égouts en contrebas. Le tunnel s'étirait devant eux, bas et sombre, l'air épais et chaud.
L'odeur fut immédiate. Elle envahit les poumons de Quinn... aigre, métallique, comme de la boue mouillée et de la pourriture mêlées en une seule. Il frémit du nez mais ne marqua même pas une pause, avançant, mains dans les poches, bottes crissant sur les pierres glissantes.
Azra eut un haut-le-cœur discret derrière lui. « Dégoûtant... »
Quinn esquissa un sourire par-dessus son épaule. « Quoi, t'as pas apporté ton parfum ? »
Ils avancèrent lentement d'abord, le filet d'eau léger en contrebas masquant leurs pas. Les murs luisaient faiblement où l'humidité accrochait aux vieilles pierres, de minuscules filets coulant vers le ruisseau noir. Quelque part au loin, un goutte-à-goutte résonnait sans fin.
Les tunnels se bifurquaient et courbaient, chaque tournant plus profond et plus sombre que le précédent. L'air semblait s'alourdir à chaque pas, et la lueur faible d'en haut disparut complètement après le troisième coude.
Quinn n'hésita pas, il continua simplement d'avancer, ses oreilles tendues vers le silence. Azra resta juste derrière, le bruit de sa respiration plus fort que tout le reste dans le mutisme. Plus ils s'enfonçaient, plus c'était oppressant, comme si les ténèbres elles-mêmes se rapprochaient, épaisses et tangibles.
Mais alors, Quinn s'arrêta.
Azra faillit lui marcher dans le dos. « Qu-quoi ? Pourquoi t'as— ? »
Mais Quinn ne répondit pas tout de suite. Sa tête s'inclina légèrement, ses yeux perçants se plissant vers les ombres devant eux. Quelque chose... était là. Quelque chose qui les observait.
C'était faible, juste aux limites de ses sens, comme des picotements d'électricité statique sur sa peau. Ses doigts se crispèrent légèrement le long de son corps.
« Reste près, » murmurait-il.
La voix d'Azra n'était plus qu'un chuchotement. « Tu le sens toi aussi... ? »
Quinn ne répondit pas... et puis il y eut un flou.
Ça jaillit de l'obscurité si vite que ce n'était plus qu'une traînée de membres pâles et d'yeux luisants.
« Bouge ! » aboya Quinn, poussant Azra sur le côté juste à temps pendant que la chose fonçait sur eux. Elle atterrit accroupie sur les pierres, ses griffes raclant le sol dans un horrible grincement avant de se redresser, sa respiration lourde, gutturale, animale.
Azra se releva en titubant, ses lunettes de travers, sa voix cassée. « Qu'est-ce que c'était que ce bordel ? »
Quinn ne répondit pas, les yeux plissés tandis que la créature s'approchait. C'était... presque humain.
Ses membres étaient trop longs, son dos voûté de façon innaturelle. La peau était d'un blanc grisâtre luisant, tendue sur des muscles secs. Sa tête penchait de façon dérangeante, et de l'obscurité de son visage deux yeux brillaient... une lumière pâle, inquiétante, qui les fixait comme un prédateur. Soudain, il sourit et le sourire n'était que dents.
Des rangées.
Il lança un grognement guttural, ses griffes se tendant contre la pierre alors qu'il s'accroupissait à nouveau, prêt à bondir.
Azra recula en trébuchant. « Oh dieux— »
La créature bondit mais cette fois Quinn était prêt.
« Feu de renard, » siffla-t-il.
L'air à ses pieds s'embrasa dans un tourbillon de flammes dorées-orangées, et du brasier s'éleva un renard... grand et élancé, son corps n'étant que feu rugissant, ses nombreuses queues fouettant derrière lui.
Le renard fonça sur le monstre, le percutant dans une explosion de chaleur et de lumière. La créature poussa un hurlement horrible alors qu'elle était projetée en arrière, ses griffes raclant les murs avant de s'écraser lourdement sur les pierres.
Le renard de feu se tenait entre eux, sa forme vacillant et crépitant, ses queues fouettant tandis que des braises se dispersaient sur les pierres.
La créature resta accroupie là où elle avait atterri, grognant bas mais cette fois, elle n'attaqua pas. Ses yeux luisants restèrent rivés sur Quinn même alors qu'elle reculait lentement... et puis, avec un nouveau grognement guttural, elle glissa de nouveau dans les ténèbres.
Disparue.
Les flammes s'éteignirent, le renard se dissolvant en volutes de fumée aux pieds de Quinn. La voix d'Azra brisa le silence, tendue et rauque.
« ...Qu'est-ce que c'était que ce putain de bordel ? »
Le regard de Quinn resta fixé sur les ombres où la créature avait disparu. Sa voix était calme, posée, mais grave avec quelque chose de plus dur maintenant. « ...C'est un monstre. »
Et le mot flotta dans l'air comme de la fumée tandis que le tunnel retombait dans le silence.