Les tunnels s'étendaient à perte de vue. En tout cas, c'était l'impression qu'ils donnaient. Quinn et Azra avançaient d'un pas régulier, leurs bottes éclaboussant l'eau peu profonde tandis que la légère odeur de pourriture leur restait au fond de la gorge. Le feu du sort de Quinn s'était depuis longtemps éteint, laissant l'obscurité oppressante reprendre ses droits.
Le regard aigu de Quinn balayait les ombres devant lui, les épaules détendues mais prêtes. Derrière lui, Azra serrait sa besace et marmonnait entre ses dents, ajustant ses lunettes pour la centième fois.
Ils n'avaient guère parlé depuis la disparition du monstre, mais le silence ne pesait pas... il était juste tendu, comme une corde qui attend de craquer. Ce fut la voix d'Azra qui la brisa la première.
« ...alors, » commença Azra, juste assez fort pour résonner faiblement. « Les filles. »
Quinn se retourna par-dessus son épaule, un sourcil haussé. « Les filles, » répéta-t-il platement.
« Ouais. Les filles. »
Quinn souffla un court rire, secouant la tête tout en continuant de marcher. « Tu crois vraiment que c'est le moment ? »
Azra haussa les épaules, enjambant un tuyau brisé. « Mieux que de penser à... quoi que ce soit que ce truc était. Alors. » Il plissa les yeux, son sourire à peine visible dans la lueur vacillante de la lumière de Quinn. « Laquelle tu préfères ? »
Quinn s'arrêta net, ses oreilles captant les mots alors même qu'il essayait de faire semblant de ne pas les avoir entendus. « ...quoi ? »
« Tu m'as entendu. »
Quinn se gratta la nuque, fixant tout sauf Azra pendant qu'ils avançaient. Son allure ralentit légèrement, comme si les mots eux-mêmes l'alourdissaient. Des images défilaient derrière ses yeux malgré lui.
D'abord, ce fut Emilia.
Ses cheveux roses. Cette nuance douce qui lui tombait juste après les épaules, captant la lumière en vagues délicates. La façon dont elle inclinait toujours légèrement la tête quand elle parlait, ses petites mains tripotant ses manches quand elle était nerveuse. Menue, d'apparence fragile — bien que Quinn sache mieux que quiconque qu'elle n'avait rien de fragile.
Ses joues se réchauffèrent malgré lui. Il pouvait presque entendre les railleries d'Azra au fond de sa tête. Mais alors... une autre image s'imposa.
Ce fut Asami, en dernier.
Sa crinière de cheveux argentés, libre et sauvage, les mèches attrapant le clair de lune comme du métal filé. La façon dont son armure épousait ses épaules, ses hanches, ses longues jambes qui avançaient avec une puissance silencieuse. Il ne put s'empêcher d'imaginer — le temps d'un battement de cœur — à quoi elle ressemblerait sans l'armure, son corps tonique vêtu de rien d'autre qu'un bikini sous le soleil d'été.
Elle était canon... peut-être trop canon.
Il se maudit en silence, chassant la pensée même si ses oreilles rougissaient. Azra se pencha en avant, les yeux rétrécis de compréhension. « Tu penses à elle en ce moment même, pas vrai ? »
Quinn grogna. « Peut-être. »
Azra rit, faillit trébucher sur une pierre branlante. « Laquelle ? Dis-moi pas que t'es de ces mecs qui savent pas choisir entre deux ? »
Quinn lui lança un regard, son morceau roulant entre ses doigts pour se distraire. « C'est pas un putain de concours, » marmonna-t-il.
Mais Azra n'avait pas fini. Il repoussa ses lunettes et poussa un soupir théâtral. « Tu sais qui est vraiment canon, par contre ? Asami. Y'a un truc chez elle... » Il agita vaguement les mains. « Ces cheveux. Ces yeux. Et imagine-la hors de toute cette armure — »
Quinn le coupa d'un regard tranchant.
« Ça suffit, » dit-il platement.
Azra cligna des yeux. « Quoi ? Toi aussi tu y penses — »
« J'ai dit. Ça suffit. » Le ton de Quinn était bas maintenant, et pour une fois Azra se tut.
Ils marchèrent en silence un moment, bien que Quinn sentît encore le faible sourire qui tiraillait les lèvres d'Azra derrière lui. Et puis ils l'atteignirent.
*
Le tunnel s'élargissait en une chambre plus vaste. C'était une jonction circulaire où plusieurs égouts se rejoignaient. Les pierres étaient fissurées et glissantes, et l'odeur était encore pire. Et là... au fond de la salle... de sombres traces maculaient les pierres. De profondes marques de griffes creusaient les murs.
Quinn s'arrêta le premier, les yeux rétrécis.
C'était là que le monstre les attendait. Le souffle d'Azra se bloqua. Il ajusta ses lunettes et rejoignit Quinn, avalant sa salive en prenant la mesure des lieux.
L'air était différent ici. Plus lourd, d'une certaine façon.
Les mains d'Azra se crispèrent en poings le long de son corps. Un instant, il ne fit que fixer les marques de griffes, la mâchoire serrée. Puis, d'une inspiration vive, il mordit dans son pouce. L'odeur cuivrée du sang emplit immédiatement l'air, des gouttes sombres tombant sur les pierres. Mais alors... son sang se mit à bouger.
Il s'enroula autour de ses doigts comme du métal en fusion, se tordant et durcissant en forme de lame. Le tranchant scintillait faiblement dans la pénombre, d'une acuité vicieuse.
La voix d'Azra était basse mais ferme maintenant, ses nerfs habituels consumés. « ...Cette fois... » marmonna-t-il. « ...je ne fuis pas. »
La résolution dans sa voix résonna faiblement dans le noir, et Quinn le regarda longuement avant que son propre sourire ne revienne, faible mais approbateur. Il fit volte-facer sa pièce, la rattrapa, et la fit disparaître dans sa poche.
« Bien, » dit-il simplement.
*
La chambre se fit plus froide à mesure qu'ils s'enfonçaient, le faible clapotis de l'eau noyé sous le bruit de leurs propres pas. Les yeux de Quinn balayaient les ombres devant lui, la faible lumière dorée à ses doigts s'intensifiant juste assez pour projeter de longues formes déformées sur les murs. Azra suivait de près, sa lame de sang fraîchement formée luisant humide, son tranchant cramoisi captant chaque scintillement.
Une odeur de brûlé et de fumée flottait faiblement, se mêlant à la pourriture et puis Quinn la vit.
Une silhouette.
Elle était accroupie dans le coin le plus lointain de la salle, à demi cachée dans l'ombre. Sa poitrine se soulevait irrégulièrement, chaque respiration un faible grognement rauque. De la vapeur s'échappait de la peau pâle et distendue sur ses épaules... brûlée. Le feu d'avant avait laissé sa marque. Des stries noircies et des fissures marquaient ses membres, et à chacun de ses mouvements suivait le faible crépitement de chair saisie.
Ses yeux lumineux se braquèrent sur eux à leur approche.
Et il grogna bas, de douleur, mais toujours menaçant. La pièce de Quinn tournait entre ses doigts, mais sa voix resta calme.
« On dirait qu'il se souvient de moi, » marmonna-t-il, mais pour une raison quelconque il ne pouvait pas détacher son regard. Il y avait quelque chose de presque humain chez lui, et il se demanda si ce n'était que son instinct.
Azra resserra sa prise sur la lame, la voix tendue. « Tant mieux. Assurons-nous qu'il n'oublie pas. »
La créature attaqua la première, en un flou de membres et de griffes qui fendaient vers eux. Quinn l'esquiva, la laissant glisser à côté de lui, sa main s'embrasant de feu de renard alors qu'il ripostait. Les flammes frappèrent son flanc, l'envoyant s'écraser contre le mur avec un sifflement de douleur. Coup parfait et il adorait ça.
Mais elle ne resta pas au sol.
Elle bondit à nouveau, tailladant Azra, qui se baissa et trancha vers le haut avec sa lame, ouvrant une profonde entaille béante sur son bras. Elle hurla... un son à mi-chemin entre l'animal et l'homme et recula en titubant.
Le feu de renard de Quinn jaillit à nouveau, lui prenant la poitrine et la plaquant contre les pierres. L'odeur de chair brûlée s'épaissit, et il se demanda pourquoi cette créature continuait d'attaquer alors qu'elle était manifestement surclassée.
Azra fonça alors, les dents serrées, et enfonça sa lame de sang droit dans sa cuisse, la clouant au sol. Les yeux de la créature s'écarquillèrent et pour la première fois son grognement faiblit.
Ça sonnait presque... comme un pleur.
Elle se tordit sous la lame d'Azra, les griffes grattant faiblement les pierres. Et puis, serrant les dents, par sa gueule inhumaine, elle parla. « ...aide... »
Quinn se figea. Ce n'était pas prévu.
Les yeux d'Azra s'élargirent. « ...Quoi ? »
Le souffle du monstre venait en halètements saccagés maintenant. Ses yeux lumineux brillaient étrangement... avec quelque chose de pas seulement farouche, mais... suppliant. « ...aide... moi... »
Tous deux restèrent immobiles, observant, tandis qu'elle portait un long bras brûlé sur son propre abdomen. Les instincts de Quinn hurlaient de l'achever, mais la curiosité le cloua sur place. Et puis... la créature enfonça sa propre main profondément dans son ventre. Quinn tressaillit alors que le sang et une ichor noire jaillissaient sur sa poitrine.
Avec un bruit mouillé et horrible, elle en retira quelque chose. Mais Quinn ne comprenait pas pourquoi elle allait jusqu'à se blesser ainsi.
La simple idée de se faire transpercer par des membres en mouvement l'effrayait, déchaînant un frisson le long de sa peau. C'était dingue.
L'objet s'éleva dans sa main tremblante, luisant et miroitant, faiblement doré même à travers la gouaille.
C'était une lampe.
Une lampe dorée, ternie mais inconfondable, maintenant lovée dans ses griffes tandis qu'elle s'affaissait sur les pierres, grognant encore faiblement mais cette fois bas et brisé, comme un sanglot.
Quinn et Azra ne purent que fixer, figés sur place, observant la poitrine de la créature se soulever et retomber inégalement tandis qu'elle tenait cet objet étrange, maudit, dans sa paume.
La voix de Quinn brisa enfin le silence... calme et incrédule. « ...putain... qu'est-ce qui se passe ici ? »
Les lèvres de la créature se retroussèrent en un nouveau rictus de douleur mais elle ne bondit pas. N'attaqua pas.
Elle se contenta de serrer plus fort la lampe dorée. Et la chambre retomba dans le silence, le faible sifflement de sa respiration et le goutte-à-goutte de l'eau résonnant autour d'eux.
En attente.