L'aube se leva doucement sur les toits, le soleil épluchant les ténèbres persistantes en un or scintillant. Les ruelles du quartier étaient déjà éveillées, bruyantes de bavardages et du claquement régulier des roues de charrettes. Les vendeurs vantaient leurs marchandises depuis des étals branlants, l'odeur du pain cuit et des grains torréfiés s'enroulant dans l'air. Des enfants se faufilaient entre les jambes des passants. Par-dessus tout, le bourdonnement de la vie citadine enflait à chaque instant, comme si le jour lui-même exigeait d'être entendu.
Au bord du marché, un homme recula hors de sa porte, traînant derrière lui deux caisses en bois. Son visage était encore rouge de la dispute qui avait éclaté dans la maison, et la voix perçante de sa femme traversait encore la fenêtre entrouverte.
« Ingrate, » grogna-t-il pour lui-même, tirant les caisses d'une main à la fois dans la rue poudreuse. « Je me tue à la tâche toute la journée pour mettre du pain sur la table et elle m'traite de fainéant ? Fainéant, ha ! » Il s'arrêta pour reprendre son souffle, s'essuyant le front. « Elle reconnaîtrait pas le travail dur s'il lui bottaient les— »
Le reste de ses marmonnements se dissout en grognements et jurons tandis qu'il hissait les caisses devant une bouche de ruelle.
Mais alors... il s'immobilisa. Quelque chose lui piqua la nuque... un bourdonnement étrange dans l'air. Il tourna la tête, plissant les yeux vers la ruelle étroite et ombragée. Au premier abord, rien ne semblait anormal... juste une pile de tonneaux et des pierres humides. Mais puis... c'était là.
Au fond de la ruelle, quelque chose miroitait. Une lumière argentée, faible mais nette dans la pénombre, avec de fines vrilles d'étincelles violacées qui silencieusement dansaient autour.
L'homme cligna des yeux, oubliant complètement ses caisses. Il se pencha un peu plus près, plissant les yeux, le cœur battant plus fort.
« C'est quoi ce bordel... ? » chuchota-t-il, la curiosité plus forte que le bon sens.
Pas à pas, il s'enfonça dans la ruelle, la lumière devenant plus nette, plus étrange. On aurait dit qu'elle... respirait.
Et puis il la vit.
Une lampe dorée gisait là, à demi ensevelie sous les encombrants au fond de la ruelle. Sa surface luisait comme fraîchement polie, renvoyant de pâles reflets fondus de cette lumière étrange.
L'homme posa ses caisses avec précaution et avança à quatre pattes, les yeux écarquillés. Il se baissa, les doigts tremblotants, et referma une main autour du métal froid, d'une douceur impossible.
« On dirait... que c'est vrai, » marmonna-t-il.
Sur une impulsion folle, il frotta son pouce le long du flanc. Un instant, rien ne se passa. Puis il y eut de la fumée.
Une fine fumée sombre commença à s'échapper du bec de la lampe, spiralant dans l'air. Elle s'amassa en un nuage, de plus en plus dense, encore plus épais, jusqu'à se condenser en une forme vaguement humaine. L'homme recula et tomba sur les dalles, les yeux ronds de terreur.
« Qu'est-ce que... ?! Q-qu'est-ce que c'est que ça ?! »
La fumée tourbillonna une fois, deux fois, et puis elle parla.
« N'ayez pas peur... »
Le souffle de l'homme venait par saccades rapides et superficielles. Il plissa les yeux, essayant de comprendre la chose. Son cœur cognait contre ses côtes, fort et irrégulier.
« Q-qu'es-tu... ? » parvint-il à croasser.
La fumée se dissipa enfin, et ce qui se tenait devant lui lui fit perdre l'estomac.
Elle était à genoux, la peau pâle, de longs membres repliés avec grâce sous elle. De fines ailes de gaze poussaient de son dos... déchirées par endroits, comme du papier friable. Son visage était celui d'une femme... mais faux d'une certaine façon, ses yeux juste un peu trop noirs, son sourire juste un peu trop large. Un froid léger s'installa dans la ruelle tandis qu'elle penchait la tête et parlait à nouveau, sa voix douce et sucrée. « Demandez-moi n'importe quel vœu... et il vous sera accordé. »
L'homme ne pouvait détacher les yeux, la bouche sèche et les mains moites.
N'importe quel vœu...
Sa langue remua sans son un instant avant qu'il ne parvienne à marmonner, la voix presque embarrassée : « J... je voudrais qu'elle arrête de me bassiner... juste pour une seule putain de journée... »
Le rictus de la créature s'élargit, des dents acérées scintillant faiblement dans la lumière argentée.
« C'est fait, » chuchota-t-elle. Elle leva une main grêle et claqua des doigts.
Le claquement résonna plus fort qu'il n'aurait dû, écho dans la ruelle étroite. Puis elle se redressa, ses ailes tressaillant légèrement alors qu'elle se penchait vers lui, son sourire ne faiblissant pas.
« Mais, » ajouta-t-elle, presque enjouée. « Chaque vœu a un prix. »
L'homme recula sur les coudes, la fixant.
« Q-qu'est-ce que vous voulez dire ? » demanda-t-il, la voix tremblante maintenant.
« Chaque vœu a un prix ? Qu'est-ce que vous voulez dire ?! »
Mais elle ne fit que rire bas et cruel, et fit un pas de plus vers lui.
*
La lumière de l'après-midi s'étalait paresseusement à travers les hautes fenêtres de la salle de guilde de l'Académie Heavenward, des motes de poussière suspendues comme de minuscules étoiles dans l'air.
Quinn était affalé sur l'une des longues tables en chêne, le menton écrasé contre la surface fraîche. Sa veste noire était froissée sous sa poitrine, et il faisait machinalement voltiger une pièce d'une main. Encore et encore, le petit disque d'argent montait et retombait, tournant une fois avant de claquer dans sa paume.
Face.
Pile.
Face encore.
Il ne la regardait même plus.
En face de lui, Azra était raide, les bras croisés, ses lunettes glissant sur son nez. Le grognement impatient dans sa gorge était quasi constant.
« Tu pourrais au moins faire semblant de t'intéresser, tu sais, » marmonna Azra, relevant ses lunettes d'un geste sec. Son écharpe cramoisie frémit légèrement tandis qu'il se penchait en avant. « Il faut qu'on commence à apprendre de la magie plus sophistiquée si on veut suivre les guildes de haut rang. On ne peut pas juste... rester là tous les jours. »
Quinn fit voltiger la pièce à nouveau.
« Je suis à la page, » traîna-t-il, voix plate.
« Tu es insupportable, » grogna Azra plus fort, refermant un livre d'un coup sec.
Mais avant que Quinn ne puisse lui servir une autre réplique paresseuse, les lourdes portes de la guilde grincèrent. Une bourrasque entra, dispersant quelques parchemins épars au sol. Les deux garçons tournèrent la tête en même temps, juste à temps pour fixer la nouvelle venue.
Elle entra.
Une femme, la peau claire, rondelette, les joues rosées et les cheveux glissés sous un fin voile... traversa la salle en portant une grande caisse en bois sous le bras. Ses robes luisaient faiblement, bordées de broderies délicates, et un couple d'anneaux dorés brillait à ses doigts. Quinn releva un peu la tête, plus par habitude que par réel intérêt.
La femme lui semblait vaguement familière, et il n'était pas sûr que ce qu'il imaginait soit convenable ou pas.
Elle ne daigna même pas jeter un œil à qui que ce soit en traversant la salle, s'arrêtant devant l'immense panneau d'affichage. Elle posa la caisse à ses pieds, étira ses doigts... puis claqua des doigts.
Une soudaine vague de magie balaya la pièce... chaude et chargée, dressant les poils sur les bras de Quinn. La pile de prospectus dans sa caisse se souleva dans les airs, se rangeant et s'alignant en plein vol, avant de s'épingler un par un sur les panneaux avec des clics métalliques nets.
Azra en resta bouche bée. « Whoa ! Ces... ce sont de nouvelles missions ! »
La femme adressa un hochement satisfait au panneau, se dépoussiéra les mains et tourna les talons pour partir, ses robes frôlant ses chevilles.
Quinn soupira, lançant sa pièce une fois de plus avant de la rattraper et de la laisser reposer dans sa paume. « C'est quoi tout ce cirque ? » marmonna-t-il.
« Tu déconnes, là ?! » Azra bondit sur ses pieds, déjà en route vers le panneau. « De nouvelles missions ! Et elles ont l'air fraîches, pas comme les miettes du fond du tiroir qu'on nous refilait últimement. »
Quinn grogna, se redressant enfin. La table craqua sous son poids alors qu'il se levait, étirant les bras au-dessus de sa tête. Il fourra les mains dans ses poches et se traîna vers le panneau d'une démarche paresseuse. Mais dès qu'il fut assez près, ses yeux balayèrent les papiers... et se rétrécirent.
La plupart des affiches étaient, comme d'habitude, minables.
Demande : Infestation de souris dans le garde-manger. Récompense : demi-miche de pain et deux pièces d'argent.
Demande : Aide nécessaire pour déplacer des tonneaux vers les docks. Récompense : trois cuivres.
Demande : Enfant malade a besoin qu'on lui apporte un baume guérisseur. Récompense : une pièce d'argent.
Quinn faillit lever les yeux au ciel. Aucune chance qu'il prenne un truc pareil. Mais son regard accrocha alors une certaine affiche en bas du panneau. Contrairement aux autres, celle-ci était rédigée à la hâte, sur du papier rêche, avec des traînées qui ressemblaient à de la suie ou même du sang séché maculant les coins.
DEMANDE : Monstre aperçu dans les bas-quartiers, plusieurs morts. Aide immédiate requise. Récompense : négociable. Contact à la taverne de l'Allée Rouillée.
Quinn se figea.
Ses doigts-hoverèrent sur le papier avant de l'arracher du panneau. Il le fixa longuement, sentant quelque chose d'aigu... quelque chose qu'il n'avait pas ressenti de la journée... une lueur dans sa poitrine.
Derrière lui, Azra se pencha par-dessus son épaule. « Monstre ? Dans les bas-quartiers ? » murmura-t-il. Son ton mêlait admiration et inquiétude à parts égales. « Maintenant, ça, c'est du vrai boulot. »
Quinn ne dit rien. Il fixa juste les lettres grossières, sa pièce toujours serrée dans l'autre main. Peut-être qu'un peu de bagarre pourrait l'aider à retrouver de l'intérêt.