La chambre s'ouvrit sur un sifflement lent, le fer raclant la vieille pierre, des engrenages de fer se remettant en marche après trop de jours scellés dans l'obscurité.
Quinn franchit le seuil après avoir pris une grande inspiration.
Il ne fallut pas longtemps pour que le froid l'enveloppe. La sensation fut immédiate. Ce n'était pas un frisson mais un souvenir de mort, une température qui s'infiltrat dans la moelle, chuchotant de cryptes et de choses enterrées vivantes. Son souffle se brouilla devant lui, puis s'évanouit comme s'il craignait ce qui persistait ici.
La voix de Morgana marmonna quelque chose de doux, de cérémonial, mais Quinn ne l'entendit pas. La pièce était vaste, voûtée, et presque entièrement dévorée par l'ombre. De la pierre noire enveloppait les murs comme un cocon. Les torches derrière eux projetaient une lumière maigre qui n'atteignait pas dix pas dans la chambre. Le reste était couvert par le noir, alors il s'arrêta de marcher.
Ce n'était pas par prudence mais par instinct. Quelque chose dans le noir respirait et il pouvait le sentir. Quoi que ce soit, ce n'était pas humain.
Des chaînes cliquetèrent avec une brutalité soudaine, comme si quelque chose avait bougé ou s'était élancé. Il n'en était pas sûr. Mais le son rebondit sur le pavé avec un grincement de métal et la tête de Quinn se tourna violemment vers lui. Il ne pouvait pas voir la créature, pas même une silhouette à cause de l'obscurité.
Mais tandis qu'il fixait ce coin. Profond, patient et plissant les yeux, quelque chose dans la façon dont l'obscurité s'enroulait et respirait là, comme si elle avait du poids. Comme si elle le regardait en retour.
C'est alors qu'il vit ces yeux le fixer en retour.
Ils ne brillaient pas mais brûlaient comme des langues de feu. Deux flammes jumelles sans chaleur s'ouvrirent dans le noir comme une bête qui venait de se réveiller. Et en cet instant, Quinn se figea.
Son cœur cessa de battre pendant ce qui parut une éternité.
Il n'y avait pas de nom pour ce qui le clouait au sol. Ce n'était pas la peur et ce n'était pas non plus la stupeur. C'était une vérité que son corps reconnut avant que son esprit ne puisse, que quelque chose était là qui n'aurait pas dû exister. Et puis il fut ailleurs.
Pas parti, pas inconscient mais déplacé. Comme laissé tomber de travers dans un souvenir qui n'était pas le sien. C'était dans sa tête, et il ne pouvait pas croire que cela se produisait réellement.
Il y avait du sang partout.
Il montait jusqu'aux chevilles et était tiède. Il pleuvait d'en haut, gouttait des arches de pierre comme de la sueur. Et quelque chose... quelque chose d'énorme... riait... non pas de joie mais de faim. C'était humide et guttural. Une gueule bourrée de trop de dents s'ouvrit dans le noir, et Quinn se vit à travers ses yeux comme quelque chose de petit, de cassable et de simple chair.
Il tenta de cligner des yeux.
Tout pulsa à nouveau, et cette fois un murmure ramp sous sa peau... comme une supplique lointaine de pitié. Ces mots sonnèrent comme une brise, mais quelque part à l'intérieur de son esprit. « S'il vous plaît... s'il vous plaît aidez-moi ! »
Ce n'était pas fort mais cela le brisa.
Ses jambes fléchirent légèrement... seulement légèrement... et il se rattrapa sur un genou, le souffle court. Sa vision trembla, juste un peu, comme si l'idée même de lui avait été poussée de travers.
Il y eut une autre pulsation mais celle-ci était humide. Elle se mit à rire, le son résonnant sous tous les angles de l'obscurité, et ces mots retentirent à nouveau. « Aidez-moi ! »
Mais la voix ne venait pas d'une bouche. Elle rampait dans son crâne. Elle chuchotait à travers les fissures de ses défenses, non pas comme un son mais comme une sensation d'impuissance. La bête ne suppliait pas.
Elle testait, sondait ses murs, cherchait la faille.
Et Quinn... il avait passé assez de temps dans ce monde pour comprendre des bribes de magie télépathique. Ce n'était pas une première fois, n'est-ce pas ? Quinn se mit à rire.
Ça commença bas.
Juste un tressaillement au coin des lèvres, puis une exhalation essoufflée mais après cela, il ne cessa pas de rire. C'était un rire sec, rauque, qui résonna dans le noir comme de la folie distillée. Il s'étendit, craqua, fort, plus fort encore jusqu'à jaillir de lui comme le tonnerre dans le silence. Ses épaules tremblaient, sa main vint se plaquer sur le côté de son visage, mais ses doigts tremblaient de quelque chose de plus profond que l'amusement. Ses yeux étaient grands ouverts et brillaient sous le rideau de ses cheveux... trop brillants, trop bleus, et bien trop calmes.
Morgana cessa de bouger derrière lui et Cal fit un pas en arrière. Ils le sentirent. Ils le sentirent, lui. Quelque chose s'était fissuré en Quinn. Pas de la magie, pas de la rage mais le mal, le mal pur — non pas invoqué mais mis à nu.
Il était le Roi Démon.
Mais ceci... ceci... était autre chose.
— Quinn ? La voix de Morgana était basse maintenant, presque... douce. « Tu vas... ? »
Il ne répondit pas, son rire s'éteignit en un souffle. Et puis un chuchotement, pas prononcé à haute voix, pas destiné aux oreilles mortelles. Il tendit la main télépathiquement vers la chose dans le noir. Vers la bête en chaînes et la connexion fut immédiate.
Une pression derrière les yeux. La sensation d'être à l'intérieur d'un lieu qui n'était pas fait pour lui. L'esprit de l'être était tordu, à demi affamé et primal, rempli de pulsations de pensées brisées, de faim, et de fragments d'un moi qu'il ne reconnaissait plus.
Il se noyait dans l'instinct, il était rendu fou et c'était parfait.
« Peux-tu m'entendre ? » La voix de Quinn dans l'esprit de la créature était lisse, comme de l'huile. « Tu es magnifique. »
Un grognement en retour, teinté de suspicion et de rage mais aussi d'intérêt.
Alors il demanda à nouveau : « Tu veux sortir ? »
La créature ne répondit pas par des mots. Elle lui imposa des images. Il y avait la mort, l'évasion, le feu, des cris.
« Je peux te donner cela, » murmura Quinn silencieusement. « La liberté. »
Les flammes dans l'obscurité flamboyèrent.
« Mais il y a un prix, » ajouta-t-il et une autre chaîne bougea. Un ricanement rauque déchira l'air. « Tue-les. Des milliers. Rase-les. Brûle leurs villes. Noye leurs rois dans leur propre sang. »
La connexion frémit.
« Tu veux être libre ? » Le sourire de Quinn revint, tordu et glacial. « Alors fais en sorte que le monde se souvienne pourquoi il craignait le noir. »
La créature hésita avant que quelque chose ne change dans l'air. Une poussée de soumission si brute que Quinn la sentit... comme une bête baissant la tête pour la première fois. Il rouvrit les yeux. Et au loin, la paire flamboyante de l'autre côté de la chambre cligna une fois et baissa les yeux. Quinn se redressa de toute sa hauteur, brossant une poussière invisible de sa manche, toujours une main sur la moitié de son visage.
Morgana s'approcha. « Quinn — qu'as-tu fait ? »
Ses lèvres tressaillirent, ne répondant toujours pas mais souriant encore... pas à elle. Mais à l'avenir.
La tension pendait encore comme de la poussière dans la chambre froide. La porte ne s'était pas encore refermée derrière eux, et l'odeur de fer et de vieille magie persistait au fond de la gorge de Quinn comme de la cendre.
Il redressa sa veste d'un tirage silencieux de sa manche et se détourna de la chambre du monstre — du bruit de ses chaînes et de la promesse muette faite quelques minutes plus tôt.
Il la sentait encore qui le regardait et attendait. Il fit face à Morgana et Cal à nouveau, les yeux sereins, les lèvres courbées juste ce qu'il faut pour moquer le calme.
« Cet accueil, » dit-il doucement, « est terminé. »
Morgana releva le menton, gracieuse même dans les ombres. « Retour à l'Académie humaine, alors ? »
Il sourit, lent et insondable. « Le changement arrive. Plus tôt que vous ne le pensez. »
Elle inclina la tête, l'expression composée. « Alors... portez-vous bien, mon roi. »
Quinn se détourna sans un mot de plus. Mais Cal, à côté de Morgana, inclina la tête et pour la première fois depuis des heures, faillit sourire. Une lueur de fierté, ou d'amusement. Peut-être les deux.
*
[Ellipse temporelle — Deux semaines plus tard]
Les lumières étaient trop vives.
Des faisceaux blancs bourdonnaient doucement au-dessus du lit de Quinn dans le dortoir de l'Académie, ronronnant comme des anges piégés. Il gisait là dans le silence, torse nu sous de fines couvertures, la pièce parfaitement immobile si ce n'est le vent discret qui effleurait la vitre de la fenêtre ouverte.
Il ne bougea pas.
Pas pendant longtemps.
Ses mains étaient derrière sa tête, les coudes écartés, les yeux fixés au plafond blanc et uni au-dessus de lui comme s'il renfermait les réponses aux questions qu'il n'osait pas encore poser.
Il n'y avait pas de chaînes ici et pas de sang. Pas de bêtes hurlantes ni d'armes maudites... seulement le silence et c'est exactement ce dont il avait besoin. Et pourtant, sa poitrine lui paraissait encore lourde. Il était trop conscient de lui-même ces derniers temps. Trop conscient de ce qui pulsait en lui.
Plus il fixait, plus il pouvait l'entendre. C'était du pouvoir. Il remuait dans ses os, lent et épais comme du magma. Il exhalait par le nez, les yeux se fermant juste une fois. Ce corps a encore l'air humain, songea-t-il, mais je sais qu'il ne l'est pas. Il porta une main devant son visage, fléchissant les doigts tandis que la lumière jouait sur ses jointures.
Il pouvait le voir, chair et os.
Mais à l'intérieur, autre chose respirait. Quelque chose qui n'était pas là avant. La décision pendait au-dessus de lui comme une lame.
Être le Roi Démon ou devenir humain.
Mais jamais les deux.
Le trône exigeait la dévotion. Les gens ici... ces amis humains et ces visages et ces voix... exigeaient de l'empathie. Des mensonges. De la douceur.
Il pouvait rire avec eux, arpenter leurs couloirs, parler leur langue. Mais il savait... savait... qu'ils ne le reconnaîtraient pas s'ils voyaient ce qui attendait sous sa peau. Le moment où il choisirait le trône, leurs vies deviendraient expendables.
Mais le trône... Le trône palpitait dans ses rêves.
Il y avait goûté à nouveau quand les chaînes avaient cliqueté dans les profondeurs de la Citadelle Démoniaque. Quand la créature l'avait regardé avec des yeux brûlants et s'était inclinée sans protester. Il n'avait pas dit toute la vérité à Morgana. Pas même à Cal. Parce que quand il avait touché cet esprit — cette chose sauvage et gémissante — elle ne s'était pas contentée de se soumettre. Elle l'avait adoré et il avait aimé ça.
Il tourna la tête sur le côté, l'enfonçant dans l'oreiller frais.
« Est-ce seulement un choix ? » murmura-t-il à voix haute, la voix à peine plus qu'un chuchotement.
Se tenir entre les deux mondes.