[Journal du système — Hôte confirmé : Quinn Winter]
[Signature d'âme vérifiée... ratio d'anomalie : 39 %. Alignement : Inconnu.]
[Avertissement : Le sujet dépasse les paramètres standards du Roi Démon.
Mode d'observation : Passif. Probabilité de l'issue : Dévastation — 68 %.]
La pièce pulsa une fois — un étrange changement de pression atmosphérique que nul, hormis le Système, ne put percevoir. Mais sous la surface de la vaste chambre de pierre, le monde se pliait déjà à lui. Quinn restait immobile, le dos tourné aux ombres, laissant leur silence s'étirer en laisse.
Il leva les yeux, lentement, ses prunées bleues scintillant sous la lueur vacillante des torches, et fixa Cal droit dans les yeux. La mâchoire de l'autre démon se crispa, son arrogance vacillant l'espace d'un souffle.
Puis, son regard se porta à nouveau sur Morgana.
Sa silhouette était une œuvre d'art, une sculpture cruellement divine en mouvement. La soie l'enveloppait comme l'eau, caressant ses courbes à chaque pas qui l'éloignait du trône. Elle ajusta l'encolure de sa robe noire avec une indifférence élégante, la laissant s'entrouvrir juste ce qu'il faut pour suggérer. Sa longue chevelure d'argent, rejetée sur le côté, encadrait son épaule nue comme une tentation. Et pourtant, son expression demeurait composée, acérée.
« Morgana, dit Quinn, d'une voix suave et grave, commence à parler. »
Elle esquissa un mince sourire avant de se retourner, les hanches balançant tandis qu'elle gagnait le bord de la table de guerre. « Le royaume saigne, commença-t-elle. Chaque front, poussé à bout, tendu à rompre. Nos avant-postes le long de la frontière ont été engloutis le mois dernier par des frappes coordonnées des humains, bien planifiées et plus rapides que nous ne pouvions contrer. » Sa voix était calme, sensuelle même, malgré la gravité des mots. « Les terres périphériques restantes s'amenuisent. Nous tenons... mais à peine. Pas parce que nous sommes forts. Mais parce qu'ils n'ont pas encore envoyé leurs élites. »
« Et la capitale ? » demanda Quinn.
« Agitée, » ronronna Morgana. « On chuchote à ton sujet. Sur ta réalité. Certains suggéraient même qu'un autre devrait prendre le trône, peut-être Cal ou moi. » Elle se pencha en avant, les mains étalées sur la carte lumineuse comme pour la caresser. « Tu as laissé un siège vide, mon seigneur. Et ce royaume a des dents. »
« Des dents ? » Quinn inclina la tête. « Qu'ils mordent donc quelque chose. »
Un rire sec provenant de Cal.
« Je suppose que tu as médité dans le Royaume Humain, » dit Cal froidement. « Apprenant la paix, sirotant du vin avec des mortels et des mages. Ou bien as-tu simplement décidé de les rejoindre ? »
Quinn cligna des yeux, puis sourit lentement, amusé. De tout ce qui était là, il ne voulait qu'une seule chose. Il ne voulait pas que qui que ce soit meure. Et bien sûr, il était dans le royaume humain, juste pour être un espion. Mais pas pour s'allier à eux.
« J'ai observé, » dit-il. « Écouté, rassemblé des choses qu'ils ne voulaient jamais partager. Mais non, Cal... je n'ai pas traversé les royaumes pour me faire des amis. » Il fit courir un doigt le long du bord de la table de pierre, traçant de paresseux cercles sur le territoire humain. Quelque chose en lui n'allait pas — il n'était pas censé agir ainsi, pas maintenant de tous les moments. Il ne voulait pas que les humains disparaissent ou soient éradiqués. Il y avait encore quelques visages qu'il voulait rencontrer. À moins que, peut-être, il les prenne en otages ? « Je suis revenu parce qu'il est temps, » dit-il. « Nous envahissons. »
Un silence épais s'abattit sur tous les présents.
Cal se pencha en avant. « Tu plaisantes. »
« Non, » répondit Quinn, sans savoir exactement de quoi il parlait. « Je m'ennuie. Et nos soldats aussi. Nous avons trop longtemps rôdé dans l'ombre. »
« Mais— » commença un autre démon, voix incertaine. « Ils ont changé, mon roi. Les humains... ils ne sont plus ce qu'ils étaient. Leur technologie, leur magie... ont évolué. »
« Exactement. » Les yeux de Quinn pétillèrent. « C'est pourquoi il faut piquer la bête. S'ils sont vraiment si puissants... qu'ils le prouvent. »
« Et s'ils le sont ? » claqua Cal. « S'ils nous écrasent comme des fourmis ? »
« Alors nous l'aurons mérité. » Quinn haussa les épaules, sachant pertinemment que cela n'arriverait pas. Pas maintenant qu'il avait découvert ces cercles d'invocation qui se propageaient à travers la ville. C'était la diversion parfaite. « Mais je ne pense pas qu'ils le puissent. »
Une rumeur parcourut la chambre.
« Cessons de faire semblant d'être faibles, » continua Quinn, avançant d'un pas, son manteau ondulant derrière lui. « Je veux voir notre armée grandir jusqu'à devenir ce que les humains craignent déjà que nous soyons. Je veux les voir trembler. Juste un peu. Juste assez. »
« Tu joues un jeu dangereux, » murmura Morgana, relevant les yeux à travers ses cils.
« Les jeux sont tout ce qui nous reste. » dit Quinn.
Cal ricana, mais avant qu'il ne puisse répliquer, Morgana leva la main avec une grâce délibérée. « Il y a autre chose, » dit-elle, d'une voix de velours. « Quelque chose que tu devrais savoir avant de commencer à jeter le feu. »
Quinn plissa les yeux, se demandant ce qui se tramait. « Continue. »
« Nous avons... travaillé sur quelque chose, » dit Morgana, jetant un regard vers Cal accompagné d'un sourire en coin narquois. « Un projet. Pas achevé. Pas stable. Mais potentiellement... utile. »
Quinn haussa un sourcil. « Une arme ? »
« Une solution, » dit-elle, s'approchant de lui. Sa robe s'entrouvrit davantage à mesure qu'elle avançait, dévoilant une ligne de cuisse devant laquelle la plupart auraient étouffé. Quinn ne cilla pas. Mais il regarda. « Si cela fonctionne. »
« Qu'est-ce que cela fait ? » demanda-t-il.
Cal pouffa sous son souffle. « Mieux vaut le montrer que l'expliquer. »
« J'ai l'air d'avoir envie de mystères ? »
« Non, » dit Morgana. « Tu as l'air de vouloir des résultats. Nous aussi. » Elle contourna le maintenant, tournant autour de lui tandis que son parfum balayait l'air comme des roses sombres et de la fumée. « Mais nous avons besoin de temps. Et de discrétion. Ce... test... pourrait tout changer. »
Quinn ferma les yeux un bref instant, laissant l'idée mijoter. Il pensa au Royaume Humain. À Gran'le. À ses bâtiments scintillants et à l'ordre du Système gravé au fond de son crâne comme une prophétie.
DÉTRUIRE GRAN'LE.
Il rouvrit les yeux et un sourire étira le coin de sa bouche. « Très bien, » dit-il. « Montrez-moi votre expérience. Mais comprenez une chose— » Il se tourna, fixant Morgana et Cal de tout le poids de sa présence. « Cette guerre aura lieu. Et si votre petite invention ne peut pas nous aider à brûler les portes de Gran'le, ce n'est qu'un jouet de plus pour la tombe. »
*
Le talon de Morgana sonna le premier alors qu'elle ouvrait la marche. Elle ne parla pas, pas d'abord. Sa robe de soie flottait à chaque pas, sombre sur la pierre ivoire sous leurs pieds. L'air se fit plus froid, plus humide, plus ils descendaient le long de l'épine dorsale de pierre de la Citadelle Démoniaque.
Quinn marchait juste derrière elle, Cal à sa gauche. Le couloir devant eux se rétrécissait, éclairé seulement par des appliques de cristal teinté de vert qui luisaient comme des lucioles malades. Les ombres s'accrochaient aux murs comme des esprits refusant de partir.
« Où nous menez-vous ? » demanda Quinn, voix décontractée mais ses doigts tressaillirent légèrement, sentant quelque chose devant lui. De la vieille magie. Ronronnant silencieusement à travers la pierre.
« Vers la vérité, » ronronna Morgana, sans se retourner. « Ou du moins... vers l'avenir. »
Ils s'arrêtèrent devant une paire d'énormes portes en fer noir incrustées de runes. Morgana posa une seule paume contre le métal. Les sigles sifflèrent, puis s'adoucirent, fondant en lumière. Les portes grincèrent en s'ouvrant.
Et le souffle de Quinn se coupa.
À l'intérieur : une vaste chambre circulaire. Froide, baignée de lumière argentée. Et en son centre, des cuves. Des dizaines. Certaines petites, d'autres s'élançant jusqu'à la voûte du plafond. Chaque cuve remplie d'une eau vert pâle. Et suspendues à l'intérieur... des formes. Humanoïdes, immobiles, les membres étendus. Leur peau pâle comme de la cendre, les cheveux flottant autour d'elles comme des fantômes sous l'eau. Et puis il vit leurs yeux.
Ils étaient gravés de sigles et cousus de runes. Les cuves bourdonnaient tandis que la magie circulait comme des veines à travers le sol.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? » demanda Quinn doucement.
Cal avança, bras croisés, l'expression satisfaite.
« Nous perdons nos effectifs depuis des siècles, » dit-il. « Les démons ne se reproduisent pas comme les mortels. Nos noyaux sont trop volatils. Notre magie trop forte. La plupart meurent dans l'enfance. D'autres s'embrasent avant l'âge adulte. » Il désigna l'une des cuves, où une silhouette élancée flottait avec des vrilles de magie tourbillonnant depuis sa colonne vertébrale. « Alors nous nous sommes adaptés. Nous avons combiné la force de l'essence démoniaque avec la... stabilité de la chair humaine. »
Les yeux de Quinn se rétrécirent, ses lèvres s'entrouvrirent dans une pensée. « Vous fusionnez humains et démons ? »
« Avec précaution, » dit Cal. « Le processus a pris des décennies. Les premières versions étaient instables. Laides. Mais maintenant... nous y sommes presque. Ce ne sont pas des demi-sangs. Ils sont conçus et améliorés. Ainsi nous avons notre magie, leur adaptabilité, une croissance plus rapide et une agressivité contrôlée. »
« Et plus important encore, » ajouta Morgana avec fluidité, pénétrant dans la lueur de la cuve la plus proche, « ils portent des noyaux démoniaques. De vrais, plus petits et raffinés. Mais assez puissants pour manipuler une magie bien au-delà de n'importe quel mage mortel. »
Elle se tourna, son expression indéchiffrable. « Bien sûr, le problème n'est pas de les fabriquer. C'est de les contrôler. »
Quinn s'approcha de la plus grande cuve. L'être à l'intérieur était recroquevillé comme un fœtus — humanoïde, androgyne, sa peau veinée d'argent. Sa main plana près du verre, sentant le bourdonnement silencieux d'énergie qui en émanait.
« Combien sont actifs ? » demanda-t-il, voix basse.
Morgana marqua une pause.
« Un, » dit-elle. « Un seul a survécu à l'étape finale. »
« Et ? » Quinn se tourna vers elle, sa curiosité s'aiguisant.
« Nous l'avons gardé en cage, » dit-elle, les yeux scintillants. « Il est... imprévisible, trop conscient et trop curieux. Mais son potentiel est extraordinaire. »
« Montrez-le-moi, » dit Quinn sur-le-champ.
Les lèvres de Morgana s'étirèrent en un sourire aigu et beau, comme pour séduire. « Je pensais que tu dirais ça. »
Elle leur fit signe de la suivre à nouveau, cette fois en obliquant vers un couloir plus étroit au-delà de la chambre principale. L'air se fit plus glacial encore, presque métallique. Les murs bordés de wards luminescents, certains fissurés, d'autres fraîchement renforcés.
Et puis ils s'arrêtèrent devant une dernière porte. Elle était circulaire, cerclée de dents d'obsidienne. Les runes sur celle-ci brûlaient en rouge.
« Avant d'entrer, » dit Morgana doucement, posant ses doigts sur le sceau, « essaye de ne pas être trop impressionné. Il mord. »
Le sceau se brisa avec un sifflement, et la porte commença à s'ouvrir. Et Quinn avança, le cœur stable mais le sourire grandissant.