Quinn ne pouvait pas détacher les yeux de l'homme qui se tenait à quelques pas de lui, ses yeux argentés la seule chose qui brillait dans l'ombre couvrant son visage. Il bougea la main, rejetant sa cape d'un seul geste — offrant à Quinn l'occasion de reconnaître son visage. C'était Damien. Damien Aniston.
Le Paladin.
La première chose qui lui vint à l'esprit furent les souvenirs, le ramenant à la Sélection. Il se souvint de leur combat, bien que ce n'ait jamais suffi à lui meurtrir la joue ou à le jeter violemment au sol. Mais le voilà maintenant, arborant toujours ce flegme qui respirait la supériorité.
Les yeux de Damien brillèrent de reconnaissance. Un lent sourire paresseux s'étira sur son visage tandis qu'il se grattait le menton, la tête inclinée sur le côté. « Tu dois être le gamin contre qui je me suis battu pendant la Sélection ? »
Quinn se frotta la nuque, la mâchoire crispée. « Ouais. »
Avant qu'il ne puisse en dire plus, les pas d'Emilia résonnèrent derrière lui. Elle arriva en courant, les yeux écarquillés et brillants, et s'arrêta net à leurs côtés. Son regard se posa sur Damien, et ses yeux devinrent presque des cœurs. « OMG ! C'est D-Damien... P-Paladin !? Qu'est-ce que tu fais ici !? »
Damien lui accorda à peine un regard, le sien restant fixé sur Quinn. « Je passais juste par là quand je suis tombé sur ces créatures. Je me suis dit que je devais prêter main-forte. »
Quinn laissa échapper un soupir sec, fatigué. « Devine que tu arrives juste à temps pour t'occuper de nos besoins ? »
Damien haussa les épaules, décontracté. « On détecte quelque chose depuis quelques jours... quelque chose de sombre, comme si quelqu'un trafiquait de la magie noire. »
Les sourcils d'Emilia se froncèrent. « De la magie noire ? »
Les lèvres de Damien tressaillirent en un rictus. « Ouais. Je me suis dit que j'allais aller voir. »
Quinn plissa les yeux. « Alors quoi, tu veux qu'on t'aide ? »
« Je pense que vous devriez m'accompagner pour une petite promenade », dit Damien, la voix suave comme de la soie.
Emilia secoua la tête, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule vers l'appartement. « On doit s'occuper des autres... qui sont blessés ! »
« Je comprends vos inquiétudes », dit Damien, sur un ton égal. « Mais je pense que notre équipe médicale s'occupera du reste. »
« Votre équipe médicale ? » répéta Emilia, les yeux s'écarquillant.
L'expression de Damien resta insondable. « Oui. »
Quinn et Emilia échangèrent un regard. Quelque chose clochait dans tout ça. Damien fit demi-tour, leur tournant le dos, et se mit à marcher. « Si nos chemins se sont croisés, ce n'est pas une coïncidence. Je suis content que ce soit le cas. Et je suis certain de pouvoir vous faire confiance. »
« Pourquoi souhaites-tu nous faire confiance ? » demanda Quinn, la voix serrée.
Damien se retourna, un sourcil levé. « Parce que quand je me suis battu contre toi, tu m'as personnellement plu. » Il reprit sa marche, ses pas résonnant dans le silence. « Alors... vous venez ou quoi ? »
Quinn et Emilia hésitèrent. Mais quand ils se dirigèrent vers Damien, au moment où ils furent assez près — l'obscurité commença à s'accumuler sous leurs pieds, s'étendant depuis ceux de Damien. Elle se mouvait comme de l'encre, épaisse et froide, glissant sous leurs pieds.
Avant que Quinn ne puisse réagir, l'obscurité jaillit vers le haut, les aspirant comme des sables mouvants.
« Qu'est-ce que... ! » cria Quinn, son corps s'enfonçant.
La voix de Damien résonna alors qu'ils disparaissaient sous la surface. « Détendez-vous... voulez-vous ? »
L'obscurité se brisa, se dispersant dans le néant.
Quinn trébucha, les pieds heurtant durement le sol. L'air sentait la rouille et la pourriture. Ils se tenaient dans ce qui ressemblait à une cellule abandonnée. Les murs de pierre étaient vieux, tachés de sang depuis longtemps séché. Des chaînes pendaient du plafond, certaines encore maculées de carmin frais.
Mais ce qui attira l'œil de Quinn fut le pentagramme gravé sur le mur. Il pulsait, d'une lueur violette maladive qui semblait battre comme un cœur. Des vrilles de magie glissaient dans l'air, contenues mais menaçantes.
Damien se tenait devant eux, ses yeux argentés scintillant alors qu'il souriait — vraiment souriait. « Ceci... ceci est l'une des étranges choses qui se produisent dans ce royaume. »
Emilia avança, le front plissé tandis qu'elle examinait le pentagramme. « Je me souviens de l'un de ces trucs... mais ça ressemble beaucoup plus à de la magie interdite. Ou... de la magie d'invocation ? J'arrive pas à me décider. »
« C'est pour ça qu'on est là, pour le découvrir », dit Damien, voix basse.
Quinn serra les poings. « Qu'est-ce que tu veux qu'on fasse ? »
Damien se tourna vers eux, les yeux sombres et froids. « Je veux vous confier une tâche. »
« Quel genre de tâche ? » demanda Quinn.
Le sourire de Damien s'élargit, laissant entrevoir ses dents. « Trouvez un moyen de briser ce sceau. Et faites-le vite. »
Les yeux d'Emilia étaient grands ouverts, la bouche entrouverte tandis qu'elle fixait le pentagramme pulsant. « Ça... Ça va prendre des jours », marmonna-t-elle, ses cheveux roses lui tombant sur les yeux tandis qu'elle secouait la tête. « Il va me falloir éplucher des tonnes de bouquins pour seulement commencer à comprendre ce qu'on a affaire ici. »
Damien se contenta de ricaner, s'appuyant nonchalamment contre le mur de pierre froid, ses yeux argentés luisant dans la faible lumière sinistre. « Bonne chose que je ne demande pas ta réponse pour aujourd'hui. »
Quinn plissa les yeux, la mâchoire crispée. « Alors qu'est-ce que tu demandes ? »
Le rictus de Damien s'effaça. Il se décolla du mur, réduisant la distance entre eux, ses yeux intenses se fixant sur ceux de Quinn. « J'ai besoin de cette réponse dans les 24 prochaines heures. »
« Vingt-quatre heures ? » Les sourcils d'Emilia se joignirent, son visage pâlit. « Mais c'est impossible ! »
« Pourquoi ? » demanda Quinn, la voix basse et calme, mais avec une tension sous-jacente. « Pourquoi un délai si court ? »
Damien expira profondément, sa poitrine se soulevant et s'abaissant tandis qu'il les fixait d'un regard plus glaçant que rassurant. « Parce que », dit-il, la voix tombant presque en chuchotement, « celui qui est derrière ces attaques ne fait pas que jouer. Il prévoit quelque chose de plus grand, de plus sombre. Et si vous ne pouvez pas briser ce sceau à temps, on risque de nager dans le sang d'ici la fin de demain. »
Emilia avala visiblement, serrant les lèvres. « On n'est que des étudiants », dit-elle, la voix tremblant légèrement. « Comment on est censés gérer un truc pareil ? »
Le regard de Damien resta fixé sur le pentagramme. « Étudiants ou pas, vous deux êtes ma meilleure chance pour l'instant. Et le truc, c'est que... je ne pense pas que ce soit une coïncidence si ça arrive maintenant. »
Quinn fronça les sourcils. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Damien se redressa, ses yeux argentés passant de Quinn à Emilia, une lueur sombre et entendue dans le regard. « Je dis qu'il y a des gens dans ce royaume, des gens avec du pouvoir, des gens qui connaissent la magie plus qu'ils ne le laissent paraître. Et mon instinct me dit que celui qui fait ça, ce n'est pas un inconnu. C'est quelqu'un qu'on connaît. »
Le visage d'Emilia s'assombrit, ses épaules s'affaissèrent. « Quelqu'un... qu'on connaît ? »
Damien hocha la tête, la mâchoire serrée. « Alors, vous êtes partants ou pas ? L'horloge tourne. »
Quinn et Emilia échangèrent un regard, la tension entre eux palpable, l'énergie sombre du pentagramme vibrant comme un battement de cœur sous leurs pieds.
Le sourire d'Emilia s'élargit tandis qu'elle s'avançait d'un pas nonchalant, les mains sur les hanches. « D'accord alors », dit-elle, la voix teintée de confiance. « Si tu veux nos services, tu ferais mieux d'être prêt à nous donner quelque chose en échange. »
Damien haussa un sourcil, ses yeux argentés luisant. « Et ça serait quoi ? »
« Oh, pas grand-chose », traînait Emilia, ses yeux brillant d'une malice joueuse. « On veut que tu nous prennes comme élèves. Qu'on nous forme pour devenir Paladins. »
Un instant de silence s'étira entre eux, épais et lourd. Damien la fixa comme si elle avait poussé une deuxième tête. Puis, ses lèvres se tordirent en un lent rictus. « Paladins ? Vous deux ? »
Emilia croisa les bras, le menton relevé avec arrogance. « On a raté la Sélection, ouais. Mais c'est pour ça qu'on veut ça. T'as dit que tu avais besoin de nous, non ? Donc on demande un truc en échange. »
Quinn resta silencieux, la mâchoire crispée. Il sentait son pouls battre contre sa peau. Paladins. Ce n'étaient pas que des chevaliers. C'étaient des assassins, des bourreaux, des armes forgées pour tuer les démons. Et lui était... bon, un Roi Démon. Son estomac se noua. Comment pouvait-il accepter ça ? Comment pouvait-il faire semblant d'apprendre à se battre comme un tueur de sa propre espèce ? Pourtant... l'idée d'apprendre comment ils se battaient, comment ils bougeaient... c'était une offre tentante. Dangereuse.
Damien plissa les yeux, le regard perçant. « Vous vous rendez compte de ce que vous demandez, là ? Les Paladins ne sont pas que des combattants. Ils sont entraînés pour traquer, pour tuer. Vous avez raté la Sélection. Vous n'avez pas ce qu'il faut. »
Le sourire d'Emilia ne fit que s'aiguiser. « Alors prouve-le. Ou t'as peur qu'on vaille vraiment quelque chose ? »
La mâchoire de Damien se crispa, un muscle tressaillant tandis qu'il pesait ses mots. Son regard se porta sur Quinn, dont l'expression était insondable — un mélange de méfiance et de quelque chose de plus sombre.
Le bruit de talons claquant résonna dans l'air, tranchant la tension. Ils se retournèrent tous les trois, et la voilà.
Elle était l'incarnation de la tentation. De longs cheveux dorés cascadaient sur ses épaules en vagues, et ses yeux étaient d'un carmin frappant, surnaturel. Sa tenue épousait ses courbes comme une seconde peau, ne laissant que peu de place à l'imagination. Le décolleté plongeant révélait bien trop de poitrine, et ses jambes semblaient interminables sous une robe fendue ornée de motifs dorés complexes.
Elle passa lentement la langue sur sa lèvre inférieure, un sourire sensuel aux lèvres. « Eh bien, eh bien, eh bien », ronronna-t-elle, d'une voix traînante et séductrice. « Qu'avons-nous là ? »
Damien roula des yeux, marmonnant entre ses dents, « Salope. »