Le corps de Mikhail avait l'impression d'être un seul et immense bleu. Ce qui, à son avis, était glorieux. Il trébucha en avant tandis que Medusa le tirait par le col, ses bottes traînant sa carcasse à demi inerte sur le chemin de terre juste devant la taverne désormais en ruines.
« Fais attention ! » aboya-t-il. « Je suis un putain de seigneur de guerre, pas un sac de grain ! »
« Tu es un sac de quelque chose, » marmonna-t-elle sans ralentir. « Certainement pas de dignité. »
La tête de Mikhail bascula en arrière tandis qu'il souriait aux étoiles au-dessus de lui. Une coupure juste au-dessus de son sourcil saignait dans un œil, et il ne savait pas si ses côtes étaient fissurées ou simplement spectaculairement meurtries.
Peu importait.
Il se sentait incroyable.
La bagarre à la taverne tournait en boucle dans son esprit — chaque coup, chaque cri, chaque glorieux uppercut dans la mâchoire. Cette femme avait été divine. Forte. Méchante. Magnifiquement violente.
Sa lèvre se fendit à nouveau tandis qu'il souriait. « Il faut que je l'épouse. »
Medusa s'arrêta de marcher. « Quoi ? »
Il renifla. « Je plaisante. En grande partie. »
Elle continua de le traîner.
Le calme de la nuit fut percé par le gémissement lointain de bois qui s'effondrait derrière eux. La taverne — ce qu'il en restait — fumait dans ses propres ruines, la fumée s'élevant vers le ciel comme un doux adieu.
« J'aurais pu la battre, » grogna-t-il, la tête penchée de son côté. « Tu sais que j'aurais pu la battre. »
Medusa, d'un calme parfait, lui claqua l'arrière de la tête.
« Eh ! »
« Tu allais te transformer, » cracha-t-elle. « Juste là. Devant une centaine d'humains. Tes cornes tressaillaient. Ta peau commençait à luire. Alors oui, je t'ai lancé un sort. De rien. »
« Tu m'as ligoté. »
Elle fredonna. « Verrou magique temporaire. Très élégant. Tu retrouveras tes grognements et ta lueur dans une heure. »
« J'aurais pu raser cette ville entière. » se plaignit-il.
« Je sais, » dit-elle avec fierté.
Il roula sur le dos dans la poussière comme un chien châtié. « Tu m'as volé mon moment. »
« Non, je t'ai sauvé d'une scène. En plus, quelqu'un devait rester lucide. Quelqu'un devait penser à l'après. »
Mikhail la fixa depuis sa place au sol. « Tu veux dire pendant que je défendais vaillamment mon titre de meilleur poing du royaume, tu faisais — quoi ? Tu comptais les dalles du plafond ? »
Medusa grinça.
« Oh non. J'étais occupée à ramasser toutes les pièces que ces idiots avaient laissées tomber en essayant de s'entretuer. Donc... tu as eu quelques yeux au beurre noir, et nous, on a gagné quelques centaines en or. J'appelle ça une victoire. »
Il cligna des yeux. « Attends. Sérieusement ? »
Elle leva le sac attaché à sa hanche. Il tintela magnifiquement. Mikhail se redressa si vite qu'il grimça. « Tu es une magnifique démone rousse. »
« C'est toi le démon. »
« Sémantique. »
Il s'appuya contre un poteau en bois, essuyant ses mains ensanglantées sur son pantalon, les yeux brillants malgré les bleus et la saleté sur son visage.
« Tu sais, » dit-il lentement, en grinçant, « la prochaine fois, j'y vais à fond. Cornes. Feu. Ailes. J'allumerai ce putain de bar de l'intérieur. »
Medusa renifla, le relevant par le bras. « La prochaine fois, essaie de ne pas draguer une femme en lui demandant si sa mâchoire peut encaisser ton poing. »
« C'était une vraie question. »
Ils atteignirent enfin la lisière de la ville, où des clôtures brisées côtoyaient des maisons de travers, et l'air sentait moins l'alcool brûlé et plus la paille humide et le bétail.
Mikhail se massa l'épaule. « Alors... on dort où exactement ce soir ? Parce que cette taverne était notre seule vraie piste. »
Medusa haussa les épaules. « On trouvera quelque chose. Une grange. Une écurie. Une maison abandonnée sans portes et avec un raton laveur en colère. »
« Tu es très optimiste. »
« Non, je suis juste pratique. »
Mikhail plissa les yeux vers elle. « Tu aimes juste me traîner quand je suis faible. »
Elle grinça large. « Coupable. »
Il heurta son épaule de la sienne. Elle ne s'écarta pas.
Un instant, ils marchèrent en silence, la nuit un peu trop calme après tout ce vacarme.
Puis Mikhail exhalai, grimaceant tandis que ses côtes protestaient. « Elle m'a vraiment lancé comme un putain de sac. »
Medusa grinça, la main replongeant dans la bourse d'or.
« Je sais, » dit-elle, rêveuse de satisfaction. « C'était incroyable. »
*
Ils étaient sur le point de s'enrouler sur le bord de la route.
Mikhail avait commencé à lorgner un coin d'herbe particulièrement moelleux et était sur le point de le proclamer son nouveau trône lorsque Medusa s'arrêta net.
Un petit panneau en bois pendait à un crochet de fer juste devant. Il portait : CHAMBRES. PAS CHER. PROPRE(ISH). PEUT-ÊTRE MAUDIT. DEMANDEZ À L'INTÉRIEUR.
Mikhail plissa les yeux. « Eh bien. C'est... pas suspect du tout. »
Medusa inclina la tête. « Il y a marqué "pas cher". C'est déjà mieux que l'endroit d'avant. »
« Et "peut-être maudit", » fit écho Mikhail. « Tu passes outre. »
Elle marchait déjà vers la maison. « On a survécu à pire. »
La maison était coincée maladroitement entre deux bâtiments qui s'effondraient, du lierre grimpant sur son bois usé par le temps comme des doigts avides. Les fenêtres étaient teintées de vert par l'âge, et la porte d'entrée grinçait comme si elle souffrait d'arthrite chronique.
Ils frappèrent.
Finalement, elle s'ouvrit. Lentement. Bien sûr.
L'homme derrière était vieux. Emmitouflé dans des couches, les yeux enfoncés, et des sourcils qui auraient pu avoir leur propre code postal. Il les dévisagea comme s'ils étaient de lointains parents ou peut-être des démons déguisés — ce qui, pour être juste, n'était pas si loin de la vérité.
« Oui ? » râpa-t-il.
« Nous avons besoin d'un endroit où loger, » dit Medusa vivement, souriant de son charme rodé. « Nous pouvons payer. »
Les sourcils du vieillard tressaillirent. « Non. »
« Quoi ? »
« Non. Je veux dire oui. Vous pouvez rester. Mais non, vous ne pouvez pas payer. » dit le vieillard.
Mikhail cligna des yeux. « Hein ? »
L'homme grogna, reculant et ouvrant la porte plus grand. « Mon maître ne veut pas votre monnaie. Il m'a dit de vous laisser entrer. Il a dit que vous arriveriez. Il a dit que vous sentiez la fumée et le chaos. »
Medusa et Mikhail échangèrent un regard.
« Nous sommes très hygiéniques, » marmonna Mikhail.
Le vieillard l'ignora. « Mon maître veut vous voir. Vous deux. Ce soir. »
Medusa fronça les sourcils. « Pourquoi ? »
L'homme donna une haussa d'épaules qui semblait pouvoir le tuer. « J'ai pas demandé. Je fais juste le ménage et je livre les messages flippants. »
Il se tourna, et ils le suivirent à l'intérieur.
L'intérieur de la maison sentait la lavande, la poussière, et peut-être du serpent en saumure. Les meubles étaient dépareillés, les murs couverts de vieilles peintures dont les yeux les suivaient définitivement. Il y avait trop d'horloges. Aucune ne tictaquait.
Mikhail se pencha vers Medusa. « T'es sûre qu'on ferait pas mieux de retourner à l'herbe ? »
« Ferme-la. »
Ils traversèrent un long couloir — trop long, anormalement long — jusqu'à une porte en bois noir aux gonds d'argent.
Le vieillard s'arrêta, frappa une fois puis l'ouvrit.
La pièce à l'intérieur était chaude, éclairée par une douce lueur de feu. De riches tapisseries ornaient les murs, et des livres alignaient les étagères dans un ordre soigné. Au centre se tenait un homme.
Pas plus de vingt ans, si tant est. Grand. Svelte. Et indubitablement faux d'une belle manière. Sa peau était pâle, presque lumineuse. Ses cheveux étaient de la soie noire, tombant sur ses épaules. Mais c'étaient ses yeux qui les arrêtèrent.
Pâles. Troublés. Aveugles.
Pourtant, d'une manière ou d'une autre, ils se sentirent vus.
« Bienvenue, » dit doucement le jeune homme. Sa voix était comme une eau calme — silencieuse, avec quelque chose de profond sous la surface.
Mikhail leva un sourcil. « Et vous êtes ? »
L'homme sourit. « Je suis votre hôte. Vous pouvez m'appeler Verel. Je vous ai vus venir, Mikhail du sang-né de la flamme. Et toi, Medusa du fil rouge. »
Medusa se raidit.
Mikhail fit un pas en avant. « Vous êtes quoi, une sorte de voyant ? »
« Je vois beaucoup de choses. Mais pas comme vous. Pas avec des yeux. » Verel tourna légèrement la tête. « J'ai demandé qu'on vous loge. Gratuitement. Vous resterez ici, aussi longtemps que nécessaire. »
« D'accord, mec flippant-mais-beau, » dit Mikhail avec un ricanement. « Mais pourquoi nous ? »
« Vous êtes bruyants, » dit Verel simplement. « Le monde autour de vous s'agite quand vous y entrez. Le chaos s'enroule autour de vos pas comme une écharpe. Je trouve ça intéressant. »
Medusa croisa les bras. « Donc vous nous observez. »
« J'observe. C'est différent. »
« Ça sonne quand même comme du stalking. »
Verel inclina la tête vers elle. « Je fais aussi du thé. En voulez-vous ? »
Elle cligna des yeux. « Quoi ? »
Il désigna la petite table à proximité. De la vapeur s'élevait d'une délicate théière en porcelaine.
Mikhail fit une grimace. « Okay, là c'est flippant. »
« Vous trouverez vos chambres à l'étage, » ajouta Verel, imperturbable. « Vous trouverez vos chambres à l'étage. Couloir de droite. Deuxième et troisième portes. Les draps sont propres. Pour la plupart. »
Les yeux de Medusa se rétrécirent. « Et si on dit non ? »
Verel sourit faiblement. « Ce serait malheureux. Vous n'avez pas le droit de partir. Pas encore. »
Mikhail le fixa, puis éclata de rire. « Excusez-moi ? Vous croyez pouvoir me retenir ici ? »
Verel ne dit rien.
« Oh, c'est bon ça. » Mikhail se tourna, s'avançant vers la porte. « J'ai rasé des villes pour moins que ça. Je reste pas dans votre maison hantée à boire du thé. »
Il attrapa la poignée pour ne trouver rien. Ni poignée, ni cadre. Juste un mur intact, lisse comme du marbre. Sa main plana là où la porte aurait dû être. « Qu'est-ce que — ? »
« Je vous l'ai dit, » dit Verel doucement, « vous ne pouvez pas partir. Pas quand vous venez d'arriver. »
Medusa fit un lent pas en arrière. « Quelle sorte de sorcellerie est-ce... ? »
Mais Mikhail était déjà en train de craquer.
Il se tourna, les dents découvertes, la rage s'embrasant comme un feu de forêt dans sa poitrine. « Vous croyez que c'est drôle !? Vous croyez pouvoir m'enfermer !? »
Il chargea.
Dans un éclair de mouvement, trop rapide pour être vu clairement, Mikhail avait Verel à la gorge, soulevant l'homme pâle du sol comme une poupée.
« MIKHAIL ! » hurla Medusa, les yeux flamboyants. « Ne lui faites pas de mal ! On ne sait pas — »
Mais il était trop tard. Les griffes de Mikhail s'enfoncèrent. Verel haleta, les pieds ballants au-dessus du sol. Des yeux calmes, grands ouverts — pas de panique, pas de peur.
Juste... à regarder.
Puis, d'un tir sauvage —
CRAC.
ÉCLABOUSSURE.
Le sang jaillit du cou de Verel comme une fontaine, tachant le sol, les murs, Medusa. Sa tête roula doucement sur le plancher en bois. Son corps tressaillit une fois, puis s'effondra comme un chiffon jeté.
Et il y eut le silence.
Seul le souffle de Mikhail.
Derrière lui, un doux rire résonna dans l'air. Mikhail se tourna lentement, poings serrés et rouges, pour trouver Verel. Assis dans un fauteuil, jambes croisées, sirotant calmement son thé. Pas une goutte de sang sur lui.
« Vous n'êtes pas le premier démon à essayer, » dit Verel doucement. « Vous ne serez pas le dernier. »
Les yeux de Mikhail flamboyèrent. « Qu'est-ce que vous êtes ? »
« Je suis celui qui n'a pas besoin de griffes pour faire saigner. »
Mikhail chargea à nouveau, mais Verel bougea une main. Il traça un petit cercle lumineux dans l'air du bout du doigt. Juste un cercle et Mikhail se figea sur place comme si le temps s'était arrêté. Un rictus bloqué sur son visage comme un masque brisé. « Qu'est-ce que vous — !? »
« Ceci, » dit Verel, se levant maintenant, « c'est le pouvoir. »
Il soupira. Une douce expiration.
Mais de ce souffle, la pièce changea.
L'air devint froid. Et la lumière explosa — des douzaines de lames dorées se formèrent dans les airs au-dessus de Verel, scintillant comme des étoiles. Elles flottèrent, puis tirèrent.
CRAC — CRAC — CRAC — CRAC !
Chaque lame transperça Mikhail de toutes parts — épaules, cuisses, ventre, bras, poitrine — son sang giclant comme une tempête de pluie cramoisie.
Et la dernière ?
Droit à travers le crâne.
Mikhail s'effondra comme une marionnette dont on a coupé les fils.
Verel le regarda, brossant une poussière imaginaire de sa manche.
« Je n'ai pas besoin que vous soyez mort, » dit-il, regardant Medusa maintenant. « J'ai juste besoin que vous écoutiez. »