Le restaurant brillait comme un palais, les lustres répandant une lumière dorée sur une mer de chaises de velours et de nappes immaculées. La fine argenterie scintillait sur les tables en bois poli, et une musique douce s'enroulait dans l'air comme un ruban de soie invisible.
Quinn était assis, un bras nonchalamment posé sur le dossier de la chaise d'Azra, leurs sièges serrés l'un contre l'autre sur un côté de la longue table fastueuse. Azra portait ses lunettes ce soir-là, leurs montures délicates captant la lumière chaque fois qu'il les repoussait sur l'arête de son nez, un petit geste nerveux que seul Quinn semblait remarquer.
En face d'eux, Lilith riait doucement à quelque chose qu'avait dit Asami, ses cheveux bruns cascadant sur ses épaules en vagues. Asami, tout en smics malicieux et clins d'œil complices, se penchait vers Emilia, dont les yeux ne cessaient de vagabonder — pas si subtilement — vers Quinn.
Il sentait son regard comme une caresse du bout des doigts sur sa peau. Il ne la regarda pas, mais sourit faiblement dans son verre de vin, amusé et... peut-être un peu troublé.
Au bout de la table, Ares était affalé, les bras croisés, son large sourire habituel remplacé par une grimace théâtrale.
« Ne commandez pas le homard, bande de gamins, » grogna-t-il, dévisageant le menu orné comme s'il l'avait personnellement offensé. « La guilde ne nage pas exactement dans l'or, vous savez ! L'Académie Heavenward nous finance à peine. »
Lilith ricana derrière sa main. « Allez, Ares. Profite un peu. Ce n'est pas ton portefeuille ce soir. »
« C'est quand même ma réputation ! » aboya Ares, sans vraie colère dedans.
Asami agita la carte des vins devant lui en le taquinant. « Et la bière vieillie en os de dragon, Maître de guilde ? Ça ne nous coûtera qu'une petite fortune. »
« Si vous commandez ça, vous ferez la vaisselle jusqu'à votre prochaine vie ! » rétorqua-t-il, provoquant un rire général.
Ce fut facile, un moment. Facile de faire semblant que le monde extérieur n'existait pas, facile de rire et de plaisanter. Facile pour Quinn d'oublier la lourde couronne qu'il portait, invisible.
Emilia, les joues rougies par le vin, se pencha en avant avec une lueur audacieuse dans les yeux, et l'espace d'un instant Quinn la surprit à le fixer comme s'il était quelque chose de doré qu'elle ne pouvait pas tout à fait atteindre. Elle détourna vite la tête en remarquant qu'il l'avait vu, mais le mal était fait. Une chaleur s'éveilla bas dans la poitrine de Quinn — pas entièrement désagréable, mais... compliquée.
Il reporta son attention sur son assiette tandis qu'Azra heurtait légèrement son genou contre celui de Quinn sous la table, un rappel silencieux, fraternel, qu'il était là, ancré.
Ares finit par soupirer et leva son verre — rempli de simple eau — et en tapa la base sur la table, réclamant le silence.
Les rires s'estompèrent mais la chaleur resta, en suspens.
« Je sais qu'on a l'impression de claquer du fric pour rien, » dit Ares, la voix rauque par quelque chose de plus que l'âge ou l'alcool. « Mais... ce n'est pas juste un dîner. »
Il parcourut la table du regard, ses yeux gris d'orage plus doux que d'habitude.
« Je vous ai tous réunis parce que... » Il marqua une pause, se passa une main dans les cheveux courts, et soupira à nouveau. « J'ai un pressentiment. Les choses ne vont pas rester en l'état dans ce royaume. Pas avec tout ce qui remue dans l'ombre. »
Un silence pesant s'abattit sur la table. Même la musique dorée semblait s'assourdir.
« Je voulais juste vous dire, » continua Ares, plus bas, « que je suis fier. Vous voir grandir — chacun à votre manière étrange et obstinée — a été la plus belle chose que j'aie faite de ma misérable vie. »
L'expression de Lilith s'adoucit, ses doigts traçant machinalement le bord de son verre. Asami détourna le regard, inhabituellement sérieuse. Emilia fixa juste son assiette, les lèvres serrées.
« J'espère simplement, » acheva Ares, « que quelle que soit la tempête qui arrive... vous serez prêts. »
Il se leva brusquement, raclant sa chaise avec un grincement strident, et marmonna : « J'ai besoin d'air, » avant de s'éloigner d'un pas décidé vers le balcon ouvert du restaurant.
Ils le regardèrent partir, la porte battant légèrement derrière lui.
Un instant, personne ne parla.
Alors Lilith chuchota : « Quelle tempête, selon vous ? »
Azra ajusta ses lunettes pensivement, mais ce fut Emilia qui brisa la tension naissante. Elle posa son verre et se pencha en avant.
« J'ai entendu mon oncle parler avec certains mages du conseil, » dit-elle, voix basse. « Ils ont dit que la barrière autour du royaume... a été franchie. »
Azra se redressa. « Franchie ? C'est impossible. La barrière tient depuis des siècles. »
« C'est ce qu'on croyait, » dit Emilia avec un petit rire sec. « Mais les rumeurs ne s'arrêtent pas là. »
Lilith fronça les sourcils, écartant une mèche de son visage. « Quelles rumeurs ? »
Les lèvres d'Emilia s'étirèrent, à moitié défi, à moitié peur. « On dit qu'un démon a traversé. Un puissant. Certains disent même... » Elle baissa la voix théâtralement, « que le Roi Démon lui-même est de retour. »
Les mots frappèrent comme des pierres jetées dans l'eau calme.
Azra se raidit, attrapant instinctivement le pendentif glissé sous sa chemise. Asami marmonna quelque chose entre ses dents, visiblement troublée. Même Lilith pâlit légèrement, son éclat joueur s'éteignant.
Seul Quinn resta calme.
Parce que, s'ils savaient — s'ils savaient seulement — le Roi Démon était déjà là. Assis à côté d'eux. Riant avec eux. Jouant la comédie. Quinn porta son verre à ses lèvres pour cacher le durcissement de sa mâchoire. Il ne se sentait pas triomphant. Il ne se sentait pas malin. Il se sentait... piégé.
Enchaîné par un secret plus lourd que des chaînes.
« Les rumeurs sont peut-être fausses, » dit Quinn à voix haute, sa voix lisse comme toujours, ne trahissant rien.
Emilia soupira lourdement, tortillant sa serviette entre ses doigts. « Peut-être. Mais si elles sont vraies... et si le Roi Démon est vraiment de retour... » Elle secoua la tête. « L'Armée Démoniaque ne restera pas tranquille. Elle se rassemblera. Et avec leur roi à sa tête... »
Elle avala difficilement.
« Ce royaume n'a aucune chance. »
La tension se fit tranchante, tranchant les restes de leur joie précédente comme une lame. Asami posa son verre plus fort qu'elle ne l'aurait voulu. « Ce n'est qu'une rumeur, » dit-elle, mais même elle n'avait pas l'air convaincue.
Quinn se renversa sur sa chaise, laissant la conversation lui passer dessus.
Il fixa les bougies vacillantes, sentant la traction de deux mondes en lui — l'un où il était Quinn, leur ami, leur frère d'armes. Et l'autre...
L'autre, où il portait une couronne d'ombres, où des armées s'agenouilleraient, et où des royaumes brûleraient à son commandement.
Et plus tôt ou plus tard, il devrait choisir à quelle vie il appartenait vraiment.
Mais pas ce soir.
Ce soir, il resterait assis parmi eux.
Mentirait encore un peu.
Feraient semblant que le monde n'avait pas déjà commencé à finir.
Longtemps, aucun d'eux ne parla. Le doux cliquetis de la vaisselle aux autres tables résonnait trop fort dans le silence lourd qui les entourait.
Lilith fut la première à forcer un petit rire mal à l'aise. « Allez, » dit-elle, attrapant son verre. « Vous faites tous comme si on était déjà maudits. Même si quelque démon court dehors, on n'est pas exactement sans défense. »
« Elle a raison, » dit Asami, son sourire acéré habituel revenant,though il n'atteignait pas ses yeux. « On a des cervelles. On a de la magie. On a... enfin, certains ont des muscles. » Elle couda Azra, qui lui lança un regard plat par-dessus ses lunettes.
« Et, » ajouta vite Emilia, une étincelle déterminée s'allumant dans sa voix, « on a les uns les autres. »
Les mots restèrent là, sincères et bruts.
Quinn le sentit — ce bref sursaut d'espoir — mais il ne fit que se tordre plus profond dans le nœud déjà formé dans sa poitrine.
S'ils savaient ce que je suis... le diraient-ils encore ?
Azra finit par se renfoncer, exhalant par le nez. « Même ainsi, » dit-il, voix basse, « ce serait fou d'ignorer la possibilité. S'il y a ne serait-ce qu'une once de vérité dans la rumeur... il faut qu'on soit prêts. »
« De l'entraînement ? » devina Lilith, fronçant le nez.
« De l'entraînement, » confirma Azra sombrement. « Beaucoup. »
Asami gémit dramatiquement, s'affalant sur la table. « Super. Adieu temps libre, bonjour souffrance quotidienne. »
Quinn se permit un petit rire — vrai, celui-là — et dit : « Vous souffrez assez déjà avec vos habitudes alimentaires. »
Asami releva la tête et lui lança une fausse grimace. « Hey ! Un ravioli épicé et un accident de sort de feu, et soudain je suis marquée à vie. »
« Tu as littéralement mis le feu à la salle d'entraînement, » dit Lilith, grinçant.
« J'ai amélioré sa ventilation, » argumenta Asami, impassible.
Un moment, ça faillit redevenir normal. Presque.
Quinn surprit encore Emilia le regardant, son expression plus douce maintenant. Il lui offrit un faible sourire avant de jeter un œil vers le balcon où Ares n'était toujours pas revenu.
« Je devrais aller voir, » dit Lilith, commençant à se lever, mais Quinn secoua la tête.
« Laisse-le, » dit-il doucement. « Il avait besoin d'un moment. »
Lilith hésita, puis hocha la tête, se rasseyant.
La lumière des bougies vacilla, projetant des ombres dansantes sur leurs visages.
Il aurait voulu leur dire la vérité.
Avoir pu dire : Je suis là. Je suis le démon que vous craignez. Je ne suis pas votre ennemi...
Mais les secrets étaient une sorte d'armure.
Et pour l'instant, il avait plus besoin de cette armure que de leur confiance.
Alors il s'assit en arrière et se contenta de les regarder, espérant qu'un jour ils n'auraient pas à se battre.