La barrière se fissura—un claquement net, sec. Comme si le monde lui-même gémissait sous le poids de ce qui venait d'être libéré.
Quinn tressaillit, les yeux rivés sur le dôme scintillant au-dessus d'eux. La coupole autrefois immaculée pulsait désormais de fissures, filiformes d'abord, puis s'étendant comme une toile d'araignée. Chaque impact de l'explosion furieuse à l'extérieur les creusait, faisait vibrer l'ensemble sous la tension.
Les mains de Lilith restaient tendues, figées en place, les jointures blanchies par la pression. Son souffle venait par saccades, superficiel. La magie flamboyait autour d'elle, sauvage et déchiquetée, comme si elle tentait de retenir une crue à la seule force de sa volonté.
Il la vit trembler.
Et puis, son esprit glissa.
Elle se tenait ailleurs—pas dans le cratère. Pas dans cet instant. Un souvenir ? Une vision ? Elle n'en était pas sûre.
Elle vit la lumière du soleil. Un champ. Le vent bruissait dans les hautes herbes dorées. Une paire de mains—ses mains—s'avançait, des fleurs de verre éclosant dans l'air comme des pétales qui tomberaient à rebours. C'était beau, calme.
Mais ensuite—crac.
La barrière se brisa comme un miroir frappé par un marteau.
Lilith hurla—pas à voix haute, mais de quelque part au fond d'elle, un son brut coincé derrière des dents serrées. Des éclats volèrent dans toutes les directions, captant la lumière comme mille étoiles mourantes. Le silence qui suivit était surnaturel.
Trop profond. Trop faux.
La chaleur avait disparu. Le bruit avait disparu. Même la fumée s'était figée en plein air. Quinn le sentit d'abord dans ses os.
Quelque chose avait basculé.
Pas à l'extérieur de lui.
À l'intérieur.
Ses battements de cœur ralentirent... puis s'abattirent dans sa poitrine comme un tambour de guerre. La magie bouillonna dans ses tripes, vrilla le long de sa colonne. Ce n'était pas son sort. Ce n'était pas le Feu de renard.
C'était autre chose.
Quelque chose d'ancien.
Quelque chose qui observait.
Ses yeux se braquèrent vers l'avant—et il la vit. Debout derrière Lilith.
Colossale.
Une silhouette.
Ni homme. Ni bête.
Plus grande que tout ce qui aurait dû tenir dans le champ de bataille brisé. Sa peau était une obsidienne écaillée, comme de la roche volcanique taillée en forme de divinité. Une paire de cornes en spirale se courbait en arrière depuis son crâne, noires et dentelées. Une auréole de feu flottait juste au-dessus, comme une couronne de jugement, tournant lentement. Ses ailes—massives, noircies, aux veines dbraisées—s'étiraient vers l'extérieur comme pour projeter une ombre sur le monde.
Et elle tendait la main.
Une griffe, lente et délibérée, se dirigeant vers les restes brisés de la barrière de Lilith. Le souffle de Quinn se bloqua.
Parce qu'au moment où cette main bougea, il sentit quelque chose l'atteindre en lui aussi. Pas douloureux—gravitationnel. Comme s'il était tiré en avant. Comme si quelque chose en lui reconnaissait cette forme. Cette présence.
Comme si elle avait attendu.
« Asami... » murmura-t-il, à peine audible.
Elle l'avait déjà vu.
Les yeux écarquillés, l'épée tremblant légèrement dans sa prise—non par peur, mais par reconnaissance. Sa bouche bougea, mais aucun son ne sortit. Et pourtant, cette silhouette avançait, impossiblement lente, comme un rêve qui saignerait dans la réalité.
Et Quinn...
Quinn ne pouvait pas détourner le regard.
Elle bougea.
La silhouette derrière Lilith—cette présence monstrueuse—étendit sa griffe vers les vestiges brisés de la barrière...
Et la réalité plia.
Pas métaphoriquement—littéralement. L'air se déforma, se replia vers l'intérieur autour de ses doigts comme si l'espace lui-même était réécrit, décollé comme une page d'un livre en feu. Et le cratère s'inversa.
Le paysage entier se replia sur lui-même, se renversa et se défit comme si le temps s'effritait. Le ciel saigna en violet, les étoiles clignotèrent et moururent, et le sol hurla dans une langue que nul ne devrait comprendre. C'était fou. Irréel. Impossible.
Quinn recula d'un pas, les yeux grands ouverts, le cœur dans la gorge.
Ce n'est pas de la magie, pensa-t-il. C'est... c'est un dieu.
Il le ressentit à nouveau—cette traction, cette gravité—et puis cela arriva.
Crac.
Dans son esprit, quelque chose se brisa.
Comme une toile d'araignée de verre, rompant à chaque fil fragile. Il haleta, son corps se raidit, sa vision s'emblanchit—et le souvenir arriva.
Mais ce n'était pas le sien. Il voyait à travers les yeux d'un autre. Il était un autre. Le Roi Démon.
Le monde autour de lui était rouge. Le feu dansait sur des poteaux brisés. Le sang imbibait le sol en une mare épaisse et sans fin, et le ciel pleuvait de la cendre comme de la neige. Et au centre de tout, il se tenait.
Le Roi Démon.
Grand. Drapé dans les lambeaux d'une armure autrefois glorieuse. Sa main gouttait un sang qui n'était pas le sien. Ses yeux étaient d'or—brûlants, cruels, silencieux. Autour de lui, des cadavres. Des dizaines. Des centaines. Quelques silhouettes restaient immobiles—des survivants, peut-être. Des guerriers.
Et elle.
Morgana.
Elle se tenait à ses côtés comme un tableau pris vie—armure sombre épousant chaque courbe, tachée de cramoisi par la bataille. Son décolleté captait la lueur du feu comme un rictus fait chair. Du sang maculait sa joue. Ses yeux brillaient comme des braises tandis qu'elle le regardait, les lèvres formant une moue théâtrale.
« Ce fut un jeu d'enfant », marmonna-t-elle, sa voix suave de moquerie.
Le Roi Démon ne dit rien.
Il se tourna, lentement, vers un homme brisé gisant dans le sang—un bras manquant, une jambe arrachée au genou, des côtes jaillissant de son flanc comme des brindilles cassées. Il tressaillait, vivant par la seule volonté et la haine.
« Tu te suis bien battu », dit le Roi Démon, voix basse, lisse comme le tonnerre enveloppé de soie.
L'homme gémit, tenta de se relever—mais échoua. À la place, il le dévisagea, les yeux emplis de venin. Et puis—cracha. Juste aux pieds du Roi Démon. « Monstre », siffla-t-il. « Pourriture immonde, infâme. »
Morgana inclina la tête, leva la main. Une lame de verre noir apparut, et sans hésiter, elle la saisit et l'enfonça dans la cuisse de l'homme.
Il hurla.
« Ce n'est pas ainsi qu'on parle à son Roi », ronronna-t-elle.
L'homme rugit de douleur—et cracha à nouveau, cette fois en plein visage. « Tu n'es pas un roi. Vous n'êtes que... des vulgarités rampantes, portant la peau et le feu. À jouer aux dieux. »
Morgana gronda, ramenant la lame pour un second coup—mais le Roi Démon leva la main.
« Assez », dit-il. « Cesse de t'amuser avec lui. »
Elle marqua une pause, un soupir lui échappant. « Hmph. Je commençais à peine à m'amuser... »
Le Roi Démon l'ignora, s'approchant de l'homme brisé, s'abaissant légèrement. « Jure allégeance à moi... » dit-il doucement. « Et je pourrais épargner ta vie. »
Le visage de l'homme se tordit de fureur. « Tu crois que je te servirais ? »
Morgana haussa un sourcil. « Il est bien grossier... de penser qu'un homme oserait défier la grâce de dieu. »
« Vous n'êtes pas des dieux ! » cracha à nouveau l'homme, la voix tremblante de rage. « Vous n'êtes que—des monstres ! De la lie rampante ! À prétendre être plus que la pourriture dont vous venez ! »
Le Roi Démon resta silencieux un instant. Puis il soupira. « Es-tu prêt à mourir pour ton ego ? » demanda-t-il. « Es-tu prêt à laisser ta femme et tes enfants mourir à cause de ta fierté ? »
Le visage de l'homme se figea. Ses pupilles se rétrécirent, et il hurla : « N'ose pas les toucher ! »
Un mince rictus tira la lèvre du Roi Démon. « Alors jure allégeance... et je te promets un don. »
« ...Quel genre de don ? » râla l'homme.
Morgana s'avança aux côtés du Roi Démon, un sourire vicieux aux lèvres. « Tu deviendras le Gardien de l'Aile. »
Et le souvenir s'acheva—violemment.
Le souffle de Quinn lui revint en une inspiración saccadée, haletant comme s'il était resté trop longtemps sous l'eau. Ses genoux faiblirent, un sueur glacée lui coulait le long de l'échine. La silhouette divine était toujours là. Toujours à observer.
Et ses yeux étaient sur lui.
Et puis—Elle explosa.
Quinn ne sentit même pas ses jambes lâcher.
Il s'écrasa au sol, le visage dans la terre et le verre, le souffle arraché de ses poumons. Ses oreilles bourdonnaient comme des cloches frappées par des dieux, sa vision pulsait par à-coups.
Il ne pouvait pas bouger.
Ne pouvait pas penser.
Sinon—
Qu'est-ce que Lilith a bien pu invoquer ?