Thomas n'était plus humain.
Il se tenait au centre du cratère, sa forme mutée tressaillant sous l'effet d'une magie brute, incontrôlée. Son corps s'était tordu en quelque chose de laid — épaules larges et voûtées, un bras désormais deux fois plus gros que l'autre et se terminant par une griffe qui scintillait d'une magie noire. Une aile de cuir jaillissait de son dos, claquant de façon erratique comme si elle tentait de s'envoler sans lui.
Ses yeux étaient des vides — laiteux, sans fond. Un souffle grave, rauque, s'échappa de ses lèvres comme de la fumée d'un foyer couvant. Le sol sifflait sous ses pas, se fissurant en fines toiles d'araignée sous le poids de sa présence.
Quinn le ressentit instantanément.
Le poids de la magie de Thomas s'abattit sur lui comme un bloc de roche en pleine poitrine. Ce n'était pas simplement lourd — c'était étouffant. L'air devint sirupeux dans ses poumons, lent et épais, et chaque inspiration avait l'air de faire glisser des éclats de verre dans sa gorge. Ses os douloraient sous la pression, son estomac se tordait comme si quelque chose essayait de s'enfuir.
Mais ensuite... un sourire étira ses lèvres.
Ses muscles tremblaient sous le choc, sa peau picotait sous la chaleur noire tourbillonnant autour de Thomas — mais il aimait ça. Il aimait ça. « C'est dingue », marmonna-t-il à mi-voix, à demi riant. « C'est exactement ce que je cherche... »
« Ne baisse pas ta garde. »
La voix trancha la brume comme un éclair.
Il se retourna — et elle était là.
Asami, les cheveux d'argent fous dans le vent, se tenait la lame braquée sur Thomas. Ses yeux étaient fixes, immobiles. Des éclairs dansaient le long de ses bras, crépitant sur son armure en fines pulsations de lumière. Même sa garde était parfaite — basse, mortelle, enroulée comme un ressort prêt à jaillir.
Quinn cligna des yeux, son sourire se muant en quelque chose de plus concentré. Il hocha la tête. Mais au battement de cœur suivant, Thomas avait disparu.
Évanoui.
« Où... » commença Quinn, sans achever.
Un BOUM soudain explosa au-dessus de lui.
Il leva les yeux juste à temps pour voir Thomas s'abattre du ciel comme une météorite, une griffe pointée droit sur eux.
« BOUGEZ ! » hurla Asami.
Quinn bondit, roula sur le côté juste au moment où Thomas s'écrasait au sol avec un fracas à briser les os. L'impact fendit le terrain, projetant rochers et terre comme des shrapnels. Une vague de magie noire se propagea, repoussant Quinn de quelques pas.
Thomas bougeait comme une bête déchaînée.
Pas de technique. Juste de la puissance.
Il lança sa griffe massive vers Quinn, qui opposa une main enveloppée de flammes. « Feu de renard ! »
Le sort jaillit du sol — trois renards flamboyants spiralant avant de se jeter sur Thomas. Ils le percutèrent en plein élan, explosant à l'impact. Le feu lécha sa peau, mais il ne broncha à peine, grognant à travers la fumée.
Quinn tint bon, le cœur battant la chamade.
Thomas revint à la charge, plus vite cette fois.
Et pourtant — Asami était déjà là.
Elle se déplaçait comme la foudre incarnée, la lame fusant tandis qu'elle interceptait Thomas en plein élan. Son corps se floutait, entrant et sortant de la focalisation, trop rapide pour que les yeux de Quinn puissent la suivre. Des étincelles dansaient dans son sillage comme des étoiles filantes, son épée heurtant les griffes de Thomas dans un grincement strident.
Il regardait, le souffle coupé, tandis qu'elle esquivait un coup et pivotait bas, la foudre parcourant ses jambes pour doper sa vitesse. Elle dansait avec la mort comme si c'était chorégraphié — chaque mouvement à la fois beau et brutal.
Quinn essaya de suivre — lançant davantage de Feu de renard par salves, ajoutant de la pression, mais il était clair qu'il jouait les seconds couteaux dans son ombre.
Puis — cela arriva.
Thomas leva ses deux griffes pour un coup descendant, cherchant à l'écraser d'un seul coup dévastateur. Asami se flouta vers l'avant, pénétrant directement dans sa portée.
Sa lame ne brilla qu'une fois — une seule fois.
Un unique arc d'argent-éclair déchira l'air.
Le temps se figea.
Le corps de Thomas se figea, en plein mouvement. Le sang gicla en un large arc, éclaboussant le visage d'Asami comme de la peinture carmin. Ses yeux ne clignèrent pas. Sa prise sur l'épée ne changea pas.
Thomas recula — la poitrine fendue net en son centre. Quinn ne put bouger. Ne put respirer. Sa bouche resta entrouverte, la mâchoire pendante, les yeux rivés sur la jeune fille qui venait de tailler en pièces un monstre comme du papier.
« Asami... » souffla-t-il.
Elle se tourna légèrement, essuya le sang sur sa joue du dos de son gant, d'une voix basse. « Je te l'ai dit. Ne baisse pas ta garde. »
Quinn cligna des yeux, toujours hypnotisé, sa voix coincée quelque part entre l'admiration et l'émerveillement. « C'était... dingue. Genre — les dieux, rappelle-moi de jamais te mettre en rogne. Tu es ridiculement badass. »
Asami se tourna vers lui, un sourcil levé. « Concentre-toi, Quinn. »
Il afficha un sourire en coin, scruta son visage. « J'y peux rien. T'as du sang sur le visage et t'as encore l'air d'une déesse forgée par la foudre. »
Asami se raidit. Une légère teinte rose monta à ses joues, trahie seulement par le mince tressaillement de sa lèvre avant qu'elle ne se détourne de lui.
« Idiot », marmonna-t-elle. « Pervers. »
Quinn rit sous cape, mais alors — quelque chose changea. L'air autour d'eux s'épaissit de nouveau. Pas de vent, pas de son. Juste de la pression.
Ses yeux se rivèrent au cratère où le corps de Thomas tressaillait. Le sourire de Quinn mourut et il fit un pas en avant. « Attends... »
Un son guttural, bas, rampa de la gorge de Thomas — plus un gargouillis qu'un grognement. « Si je dois crever... » marmonna-t-il, la voix bouillonnant comme du goudron. « ...je vous emmène avec moi. »
Les yeux de Quinn s'écarquillèrent. « Asami — ! »
Le corps de Thomas commença à gonfler, les veines enflant comme des câbles sous sa peau. Son thorax se dilata, ses bras s'allongèrent, son buste s'étendit sous l'effet d'une magie instable. Le sol sous lui pulsait de cette même aura sombre, et l'air crépitait d'une instabilité crépitante.
« Il va... » Quinn n'acheva pas. Il saisit le bras d'Asami par instinct, mais il était déjà trop tard pour fuir.
L'explosion avait commencé.
Le corps de Thomas explosa en une déferlante d'énergie magique bouillante, sa forme se déformant et s'étirant comme si sa peau ne pouvait plus la contenir. Le rayon de l'explosion se propagea en ondes lentes, aveuglantes.
Mais alors — un éclair.
Une silhouette surgit du bord de la vision de Quinn.
Lilith.
Elle atterrit durement entre eux et l'explosion, une main claquée au sol, l'autre tendue vers l'avant, les doigts écartés. Ses yeux étaient acérés.
« Bouclier de verre ! » rugit-elle.
Avec un grognement, sa magia s'écoula, couches sur couches de verre jaillissant du sol et des airs — des éclats fusionnant en un bouclier massif, translucide, qui se courba au-dessus d'eux comme un dôme protecteur. L'onde de choc s'y écrasa un instant plus tard, le verre hurlant sa protestation mais tenant bon.
La lumière flamba. L'énergie ondula. Le son était assourdissant.
Quinn jeta ses bras sur son visage, se préparant alors que le bouclier absorbait le gros de l'explosion.
Et pourtant — Lilith ne broncha pas.
Elle resta ferme, les bottes ancrées dans le sol, sa magie chantant dans l'air, façonnant, tissant, renforçant la barrière comme une artiste possédée. La sueur coulait sur ses tempes, ses dents serrées.
« Ne t'avise pas de craquer... » siffla-t-elle.
Mais la barrière se fissura.