Le grand homme sortit de la grotte, inhalant davantage de fumée dans ses poumons. Des rayons de lumière chaude traversèrent son regard, illuminant la cicatrice sur sa joue qu'il avait reçue des années plus tôt, lors de l'un de ses nombreux raids. Sa cape claqua dans le vent lorsqu'il s'arrêta, expirant assez de fumée pour blanchir l'air une seconde. Il regarda le petit nombre d'hommes qui lui restait — les bandits qui travaillaient avec lui pour le moment.
Il pouvait le sentir dans l'air, le goûter.
L'odeur de la magie.
Une magie brute qui émanait de quelque part.
Mais où ?
Il la ressentit. Une sensation de picotement dans la nuque, l'impression d'être observé. Il ricana, un son grave et roulant, en scruta le bois environnant. Le bruissement des feuilles, le craquement des brindilles — tout lui disait que quelqu'un, ou quelque chose, se cachait à visage découvert.
Le bruit de battements de cœur, réguliers et rythmés, dériva dans l'air, se mêlant au doux chuintement du sang dans les veines. C'était une chose subtile, mais à laquelle il s'était habitué au fil des ans.
« Sur vos gardes, les gars », avertit-il, d'une voix basse et égale. « On est observés. »
« Il sait qu'on est là... à quoi bon se cacher ? » pensa Quinn, tenant toujours le bandit qu'ils avaient capturé. Son regard croisa celui de Lilith, ses cheveux bruns dansant dans le vent, une pointe de moquerie aux lèvres. Il chuchota : « Couvre-moi... »
« Couvrir pour toi ? » Elle haussa un sourcil.
« Oui. » dit Quinn. « Il sait déjà qu'on est là et s'il est le chef, je suis quasi certain qu'on est dans la merde jusqu'au cou ! »
Le bandit ricana. « Tu crois pouvoir gagner contre le Baron ? C'est un pari ridicule ! »
« Qu'est-ce que tu en sais ? » demanda Quinn, agacé.
« Vous ne pouvez pas gagner contre le Baron... » dit le bandit. « ...même si vous vous entraîniez pendant cent ans, il serait encore bien supérieur !!!! »
Tandis que le bandit continuait de les narguer, un étrange marquage commença à apparaître sur son front. Il démarra sous la forme d'une petite silhouette délicate, comme des ailes de papillon. Le marquage s'étendit, se propageant sur son front comme un tatouage, aux couleurs vives. Les yeux de Quinn s'écarquillèrent en reconnaissant le symbole.
Sans hésiter, Quinn saisit le bras de Lilith, la tirant contre lui pour battre en retraite au plus vite. Mais avant qu'ils ne puissent faire un pas, le corps du bandit se convulsiona soudain, ses yeux sortirent de leurs orbites. Il poussa un hurlement déchirant tandis que son corps se contournait et se tordait, ses membres s'agitant sauvagement.
En une fraction de seconde, le bandit explosa comme une grenade, projetant des éclats et des débris dans toutes les directions. Quinn fut pris au dépourvu, mais Lilith réagit vite, invoquant un bouclier de verre qui les entoura en bouillonnant, les protégeant de l'explosion.
Alors que la fumée se dissipait, Quinn recula en titubant, les oreilles bourdonnantes. Il leva les yeux pour voir le Baron se tenir droit, un sourire aux lèvres. « Deux petits mages », dit le Baron, sa voix teintée d'amusement. « Dites-moi que vous êtes perdus. »
Quinn se racla la gorge, se relevant en se brossant les vêtements. « Non », dit-il, d'une voix ferme. « Je ne suis pas perdu. En fait, je suis exactement où je dois être. »
Le sourire du Baron s'élargit, ses yeux brillèrent d'intérêt. « Ah bon ? Et qu'est-ce qui te fait croire que tu es au bon endroit et au bon moment ? »
Le regard de Quinn se fixa sur le Baron, une détermination farouche brûlant en lui. « Parce que », dit-il, « je te cherche depuis longtemps. »
« Quinn, je ne pense pas que ce soit une bonne idée », marmonna Lilith, mais Quinn l'ignora... observant les bandits qui les dévisageaient.
Le Baron posa une main sur sa poitrine dans un geste. « Je devrais être honoré qu'un si jeune homme me recherche. » Il fit la moue. « Et pourtant je ne le suis pas, parce que tout le royaume est probablement à ma recherche. Donc vous devriez être honorés, vous m'avez trouvé. Mais la question est : pour quels chefs d'accusation ? »
« Je ne sais même pas qui tu es ni ce que tu as fait », dit Quinn, sa voix dégoulinant de venin, « mais je suis seulement intéressé à te réduire en bouillie ! »
Le sourcil du Baron se haussa, sa voix devint basse et menaçante. « Excuse-moi ? »
Quinn afficha un rictus, une lueur têtue dans l'œil. « Tu crois que je suis ici à cause de ce que tout le monde pense de toi ? Je m'en fiche éperdument de ce que tu as fait ou de qui te cherche. Mais je suis ici uniquement parce que je veux me battre contre toi. Tu es le plus fort en ce moment, et la seule chose dans ma tête c'est de te tuer ! »
Le Baron rit, le son résonnant dans le bois. « Tu es un gamin intéressant, hein ? Qu'est-ce qui te fait croire que tu as une chance contre moi ? »
Quinn grina, sa confiance visible. « Eh bien, j'ai envoyé tes sbires en enfer, non ? Ça devrait faire de moi un adversaire digne de ce nom. »
Le Baron soupira, l'air peu impressionné. « Autant ton bavardage m'intéresse, je n'ai pas vraiment de temps pour ça... vous êtes encore un million d'années plus faible que moi. Mais voici ce que je vais faire pour toi. Je te laisserai te battre contre un de mes hommes — »
Mais Quinn ne perdit pas un instant, ses yeux brillant d'une intention obstinée. Une gerbe de flammes jaillit du sol sous ses pieds, prenant la forme d'un renard qui s'élança droit sur le Baron.
Le Baron jeta à peine un œil au renard, son regard dérivant vers le coin de l'œil. Une explosion d'aura jaillit de lui, perturbant tout autour. Le sol se mit à craquer, son aura violette s'illuminant comme une seconde peau. Tout dans les parages commença à s'effondrer, une structure en cratère s'ouvrant alors que le sol se désintégrait sous le poids de son pouvoir magique.
Le vent répondit, soufflant violemment et faillit déséquilibrer Quinn et Lilith. L'air était chargé de l'énergie magique du Baron, rendant la respiration difficile. Quinn recula en trébuchant, les yeux rivés sur le Baron alors qu'il luttait pour garder pied.
« Quinn, non ! » hurla Lilith, lui saisissant le bras pour le stabiliser. « C'est de la folie ! »
Mais Quinn ne répondit pas, le regard cloué sur le Baron, son obstination brûlant plus fort que jamais. Le Baron, de son côté, avait l'air peu impressionné, ses yeux luisant d'anticipation. « Voyons de quoi tu es fait », dit-il, sa voix dégoulinant de menace.