Quinn repoussa le bandit à travers les épais buissons, le gardant à l'œil tandis qu'ils avançaient sur les sentiers emmêlés que personne n'empruntait presque jamais. L'air était saturé de tension, chaque bruissement de feuilles lui rappelant qu'il était encore en danger. L'esprit de Quinn s'emballait, oscillant entre les scénarios d'affrontement avec le reste des bandits et le doute sur sa capacité à les vaincre seul.
Il regarda son interface.
[ PV : 650/650 ]
[ Mana : 800/1170 ]
[ XP : 595 ]
[ Nombre de tués : 9 ]
Au moins disposait-il encore d'une bonne réserve de magie. Mais il n'était pas certain qu'elle suffise pour la stupidité qu'il avait en tête.
'Puis-je vraiment les affronter seul ?' Il repensa à sa récente expérience de la magie, cette puissance brute qui l'avait traversé, mêlée à la peur. 'Et si je n'étais pas assez fort ? Et si j'échouais ?' Il jeta un coup d'œil de côté au bandit, qui tremblait visiblement. Quinn ne put s'empêcher de remarquer la peur dans les yeux de l'homme — une peur née des rumeurs sur des humains maniant de telles capacités. Le bandit avait été témoin du pouvoir de Quinn, et cela l'avait terrorisé.
Arts démoniaques.
Au moment même où les pensées de Quinn spiralèrent vers le doute, les bruits sereins de la forêt furent brisés par le claquement sec de brindilles. Instinctivement, il tourna la tête vers le son, et en un instant des flammes jaillirent autour de lui, prenant la forme d'un renard grognant. Son regard farouche se braqua dans la direction du bruit, prêt à bondir.
Mais le cœur de Quinn manqua un battement lorsqu'il reconnut la silhouette émergeant des ombres — l'incontournable profil de Lilith, avançant calmement dans la clairière. Sa présence apaisa instantanément le renard de feu, qui se dissipa en néant.
« Où crois-tu aller ? » demanda Lilith, sur un ton moqueur mais sérieux.
« Je vais empêcher le reste des bandits de nuire ! » lança Quinn, visiblement agacé par sa présence. Il ne la voulait pas à proximité.
« Toute seule ? » releva-t-elle un sourcil, visiblement sidérée par sa réponse. Il n'y avait aucune chance qu'il gagne seul.
« Oui ! »
« Ne sois pas ridicule ! » rit Lilith en croisant les bras. « Tu crois vraiment pouvoir les affronter toi seul ? »
« Oui. » dit Quinn, regrettant de ne pas pouvoir lui avouer qu'il avait massacré les autres derrière ? Sa magie se renforçait, et il ne pouvait le nier. Les bandits n'étaient pas aussi forts qu'il l'avait cru. « Et je croyais t'avoir dit de protéger les chariots. »
« Je l'ai fait... » dit Lilith. « ...mais tu n'es pas mon chef. Tu ne me contrôles pas, Quinn. C'est moi qui suis censée te protéger, pas l'inverse. »
Quinn roula des yeux, clairement agacé par l'attitude à la fois joueuse et exaspérante de Lilith. « Ce n'est pas un jeu, Lilith ! »
Soudain, le bandit, qui tremblait en silence, pipa : « Vous deux devriez vraiment vous concentrer sur— »
« Fermez-la ! » crièrent Quinn et Lilith en parfait unisson, leur irritation s'alignant parfaitement.
Lilith adressa à Quinn un regard complice et esquissa un sourire. « Si c'était toi qui menais la danse, tu serais celui qui me porte jusqu'à notre destination. »
Quinn soupira, réalisant l'absurdité de leur badinage. « Bon, je suppose que ça ne me dérangerait pas. »
*
Après ce qui parut une éternité, ils atteignirent enfin leur destination — une grotte cachée derrière de denses buissons. Ils s'accroupirent dans les branchages, observant prudemment la scène devant eux.
L'endroit fourmillait d'activité. Un groupe de bandits trainait là, riant et hurlant, tandis que d'autres empilaient des caisses débordant de fruits et de biens volés juste à l'entrée de la grotte. Le cœur de Quinn battait la chamade tandis qu'il prenait la mesure du spectacle, son esprit tournant à toute vitesse à la recherche de stratégies.... Il n'avait simplement aucune idée précise de la manière dont il allait les prendre en embuscade.
Il n'y avait pas tant de bandits rassemblés devant la grotte, juste quelques-uns... une douzaine peut-être, si ce n'était pas plus. Mais à en juger par leur apparence, ils devaient être plus forts et plus rapides. Pourtant, il y avait un problème. Comment allait-il les prendre en embuscade exactement ?
« C'est ici, » chuchota le bandit. « J'ai rempli ma part du marché, maintenant vous devez me laisser partir. »
« Non, » dit Quinn. « Je ne peux pas, pas tant que je ne suis pas sûr de survivre à ça. »
« De quoi parle-t-il ? » demanda Lilith.
« Je lui ai promis de le libérer en échange de sa planque. » expliqua Quinn. « Mais cet endroit a l'air surpeuplé. Je doute qu'on survive si on attaque. »
*
L'un des bandits, un homme costaud à la barbe épaisse, scruta les bois nerveusement, les yeux rivés vers les arbres.
« J'aime pas ça, » dit-il, la voix basse et inquiète. « On entend des rumeurs de mages dans les bois. Et s'ils nous trouvent ? »
Un bandit plus jeune, une cicatrice au-dessus du sourcil gauche, ricana. « Des mages ? N'importe quoi. On est en sécurité ici. »
Mais le costaud n'était pas convaincu. « Tu sais pas c'qu'ils sont capables de faire. J'ai entendu des histoires de mages rasant des villages entiers d'un seul sort. »
Le plus jeune roula des yeux. « T'as juste la frousse parce que t'es une mauviette. Si vos mages sont si puissants, pourquoi ils utilisent pas leur pouvoir contre le royaume démon ? »
Le costaud fit un pas en avant, poings serrés. « Je suis pas une mauviette. Je suis prudent. Et nous devrions l'être aussi. »
Pendant que les deux bandits continuaient de se disputer, un troisième s'approcha d'eux, les yeux fixés sur les bois. « Les gars, je pense qu'on devrait se concentrer pour préparer les marchandises. On ne sait pas quand notre contact arrivera. »
Le costaud acquiesça, l'air toujours inquiet. « T'as raison. Au travail. »
Tandis que les bandits continuaient leur besogne, l'un d'eux pénétra droit dans la grotte, ses pas résonnant sur les parois froides. Il s'arrêta devant un grand homme aux cheveux argentés, adossé à une chaise à bascule, fumant un cigare.
Le grand homme leva les yeux, le regard se rétrécissant. « On a du retard. Qu'est-ce qui vous prend si longtemps ? »
Le bandit avala sa salive, les yeux fixés sur le grand homme. « Les hommes qu'on a envoyés ne sont pas revenus. »
Le grand homme garda le silence un moment, l'expression indéchiffrable. Puis il souffla sur son cigare, disant d'une petite bouffée : « c'est parce qu'ils sont morts. »
Les yeux du bandit s'écarquillèrent de choc, et il recula d'un pas, le cœur battant la chamade. « M-Morts ? »
« Oui. » Le grand homme dit, visiblement pas ébranlé par ce qu'il venait d'annoncer. Il prit une grande inspiration, aspirant assez de fumée avant de la rejeter par les narines, où elle s'engouffra comme l'eau jaillissant d'une source. « Dites à vos hommes de rester sur leurs gardes. On a de la visite. »