Quinn et Lilith arrivèrent au centre marchand animé, le bruit des casseroles qui s'entrechoquent et des marchands qui marchandent emplissant l'air. Ils avaient convenu de rencontrer le représentant de la guilde des marchands, un homme nommé Marcellus, qui était aux prises avec une série de vols de diligences sur la route de Silverbrook. En descendant de cheval, Marcellus, un homme trapu à la barbe fournie, les accueillit chaleureusement.
« Merci aux dieux, vous êtes arrivés. Nous avons des... problèmes avec des bandits sur la route. » dit Marcellus, en grattant sa barbe fournie, mais Quinn n'était pas vraiment intéressé par l'histoire. Ce qu'il voulait pour l'instant, c'était une occasion de tester ses capacités.
Quinn acquiesça avec compassion. « Nous avons entendu parler. Pouvez-vous nous en dire plus sur ce qui se passe ? »
Marcellus se massa les tempes, l'air harassé. « Ça dure depuis des semaines. Nos diligences ont été attaquées, des marchandises volées, et certains de nos conducteurs ont même disparu. Nous avons essayé de renforcer la sécurité, mais ces bandits semblent toujours avoir un coup d'avance. »
Les yeux de Lilith se plissèrent. « Avez-vous une idée de qui se cache derrière ces attaques ? »
Marcellus secoua la tête. « Non, mais nous soupçonnons un groupe de bandits qui terrorise la campagne. Ils sont bien organisés et bien armés. Nous avons tenté de négocier, mais ils se contentent de rire et d'exiger plus d'or. »
Si personne ne les connaissait, c'était un avantage pour Quinn. Cela signifiait qu'ils pourraient y aller à fond, sans se retenir. Quelques idées lui traversèrent l'esprit, mais il lui fallait plus d'informations avant de pouvoir tirer la moindre conclusion. « Pouvez-vous m'en dire plus sur la route où ces attaques ont lieu ? Y a-t-il des schémas ou des failles dans la sécurité que nous pourrions exploiter ? »
Marcellus acquiesça, sortant une carte de la route. « Laissez-moi vous montrer où les attaques ont eu lieu. Peut-être verrez-vous quelque chose qui nous a échappé. »
Alors que Marcellus commençait à expliquer les détails du trajet, les yeux de Quinn s'illuminèrent d'un plan. Il se pencha en avant, sa voix prenant un ton réfléchi. « Je crois que j'ai une idée pour attraper ces bandits... »
« Une idée ? » demanda Lilith, un sourcil à peine levé. Elle avait du mal à croire quoi que ce soit qui pourrait germer dans l'esprit de Quinn, d'autant qu'il ne lui avait rien montré sur quoi s'appuyer.
« Oui. » reconnut Quinn. « Mais il me faudra peut-être emprunter une diligence et l'accompagner. »
« Ne veux-tu pas dire, nous ? » demanda à nouveau Lilith.
Quinn soupira. « Oui. Nous y allons ensemble, princesse. »
« Princesse. » Lilith haussa ses deux sourcils, ses joues se colorant légèrement. « Je ne suis pas une princesse. »
« Je sais... » Quinn toussa pour s'éclaircir la voix.
Marcellus, toujours l'air harassé mais impatient, les coupa court : « S'il vous faut une diligence, je la mettrai volontiers à votre disposition ! En fait, c'est exactement pour cela que nous avons besoin de votre aide pendant que vous êtes ici. Nous sommes plus que prêts à ajouter quelques pièces d'or si vous pouvez escorter certains de nos chariots jusqu'à Silverbrook en toute sécurité. »
Quinn esquissa un sourire, sentant une pointe d'excitation. « D'accord... nous sommes plus que partants. » Il jeta un coup d'œil à Lilith, qui semblait désormais plus impliquée dans la conversation.
« Excellent ! » s'exclama Marcellus, le soulagement effaçant ses traits. « Laissez-moi vous conduire directement aux diligences. » Il leur fit signe de le suivre en traversant la place du marché bondée, passant devant des marchands qui vantaient leur marchandise et des enfants qui se pourchassaient entre les étals colorés.
En approchant de la zone de stationnement des diligences, les yeux de Quinn s'écarquillèrent à la vue de plusieurs chariots robustes alignés, leurs cadres de bois luisant au soleil. L'un d'eux attira particulièrement son attention ; il était chargé d'un assortiment de fruits éclatants.
Quinn grimpa sur le chariot, prenant place à côté du cocher, un homme costaud au visage jovial. « Comment t'appelles-tu ? » demanda Quinn, pressé d'établir le contact.
« Je m'appelle Harlan », répondit l'homme en grinçant. « Ces fruits sont destinés au marché de Silverbrook. Nous ferons bon temps si nous évitons les ennuis. »
Lilith, observant de loin, croisa les bras. « Alors, quel est le plan, Quinn ? » lança-t-elle.
Quinn se tourna vers elle, une lueur malicieuse dans le regard. « Pourquoi ne monterais-tu pas dans un autre chariot ? Cela nous donnera une meilleure chance de repérer tout problème. »
Lilith grogna faiblement. « Tu veux juste faire le héros, non ? »
« Pas seulement le héros, » répondit Quinn en clignant de l'œil. « Mais ce sera plus facile pour nous deux. Considère cela comme une occasion de montrer tes talents à distance. »
Après un moment de réflexion, Lilith soupira, les coins des lèvres tremblant. « D'accord. Je prendrai l'autre chariot. Assure-toi juste de ne pas t'attirer trop d'ennuis. Je ne veux pas être tenue pour responsable de ta vie à la fin de la journée. »
Les chariots quittèrent le centre marchand, leurs roues en bois grinçant tandis qu'ils s'engageaient sur la route poussiéreuse. Quinn s'assit au sommet du chariot chargé de fruits éclatants, les yeux scrutant les alentours à mesure qu'ils pénétraient dans le bois dense. L'odeur brute de feuilles et de branches en décomposition emplissait l'air. Des faisceaux de lumière filtraient à travers les branches depuis le ciel.
À mesure qu'ils s'enfonçaient dans les bois, un silence étrange s'abattit sur le groupe. Les seuls bruits étaient le grincement des chariots et le doux bruissement des feuilles dans la brise légère. Quinn sentit une inquiétude grandir en lui, ses sens en alerte. Il jeta un coup d'œil à Lilith, qui chevauchait dans un chariot séparé, les yeux fixés intensément sur la route devant elle. Les bois mêlaient arbres imposants et buissons denses, les branches entrelacées comme des doigts squelettiques.
Alors qu'ils avançaient, le regard de Quinn erra vers les buissons, à la recherche de tout signe de mouvement. Il crut apercevoir quelque chose dans le coin de l'œil, un éclair de brun ou de vert, mais quand il tourna la tête pour regarder, il n'y avait rien.
Les instincts de Quinn lui hurlaient d'être prudent, mais il ne parvenait pas à chasser l'impression qu'on les observait. Il plissa les yeux, balayant une fois de plus les environs.
Et puis, sans avertissement, les chariots s'arrêtèrent net. Quinn regarda devant lui et vit que la piste était barrée par un mur de flammes, dansant et se tordant dans l'air comme si elles étaient ailées. Il cria : « Arrêtez ! » mais il était trop tard.
Un sifflement perça l'air, et la tête de Quinn se tourna sur le côté alors qu'une flèche fonçait vers lui, sa pointe scintillant au soleil.
Mais Quinn fut plus rapide. Il leva une seule main et, d'une vitesse fulgurante, attrapa la flèche à quelques centimètres de son visage.
Harlan haleta, les yeux écarquillés de stupeur. « Grands dieux ! » s'exclama-t-il, la voix tremblante. « Comment as-tu... ? »
Mais Quinn n'eut pas le temps de répondre. D'autres flèches jaillirent de la même direction, leurs sifflements emplissant l'air alors qu'elles visaient les chariots. Quinn grimaça, sachant pertinemment qu'il ne pourrait pas protéger tout le monde et se battre en même temps. Il devait faire un choix, et vite.
« À l'abri ! » hurla Quinn, sa voix portant à travers la clairière.