'Un couronnement m'attend ?' pensa Quinn, enveloppé de silence, toujours incapable de comprendre ce qui se passait. Il se souvenait encore de la toute première notification qu'il avait reçue, celle qui parlait de réincarnation. Cela voulait-il dire qu'il occupait le corps d'un autre, d'un Roi Démon ? Et maintenant, quoi ?
« Sire... », dit Morgana, rompant le silence, « ... en votre absence, nos troupes n'ont cessé de tomber. Nous avons perdu beaucoup des nôtres, et nos défenses ont cédé les unes après les autres. »
Il ne répondit rien.
« Pire encore, nous avons perdu Wintergreen au profit des mortels », poursuivit-elle d'une voix plus basse. « Et la plupart de nos esclaves ont été ramenés à Gran'le. »
Wintergreen. Gran'le. Comme par une fenêtre ouverte dans son âme, il entrevit quelque chose. Des souvenirs l'envahirent, comme de l'eau qui s'infiltre dans la terre. Wintergreen était l'une des petites villes appartenant aux royaumes humains, à Gran'le pour être précis. Pendant la Guerre, les démons avaient réussi à soumettre la ville, et des années durant, elle avait servi de place forte pour l'achat et la vente d'esclaves.
'Alors c'est donc ça ?' pensa-t-il.
« Combien des nôtres sont tombés ? »
Elle resta un moment silencieuse. « Environ un tiers de l'armée démoniaque. »
'Un tiers... ? Ça représente combien, un tiers... ?' Il se mordit la lèvre en essayant de comprendre. Et une fois encore, des souvenirs se glissèrent dans son esprit. Il se rappela une armée tout entière, bardée de métal, des soldats vêtus d'étranges habits qui ressemblaient à des armures.
« Et maintenant ? »
Elle le regarda. « Maintenant, nous faisons la fête. »
« Comment ça ? » demanda-t-il.
« Votre retour, après six cents ans de déclin, va renverser la situation. »
Mais comment ? Il n'était pas le roi démon, ni quoi que ce soit d'autre qu'elle s'imaginait. Il n'était qu'un lycéen, et la veille encore, il se souvenait d'avoir été en classe à Tokyo. Seulement, maintenant qu'il était ici, il fallait au moins qu'il joue le jeu. Mais il y avait une chose qu'il ne parvenait pas à saisir : ce sommeil de six cents ans. Qui pouvait bien dormir six cents ans ?
Ils marchèrent dans un silence pesant. Quinn ne pouvait arrêter les questions qui tourbillonnaient dans sa tête. Mais avant qu'il ait pu en poser une seule, Morgana s'arrêta devant un temple magnifique. Du moins, c'est à cela que ressemblait le bâtiment.
« Bienvenue au Cœur de Feu, sire », dit-elle, les yeux brillants de fierté.
Quinn écarquilla les yeux en entrant. L'intérieur était à couper le souffle : d'étranges sculptures ornaient les murs, et l'air était lourd d'une odeur d'encens. Mais ce qui retint son attention, ce fut l'estrade au fond de la salle. Un trône s'y dressait, encadré par deux silhouettes imposantes, qui ne ressemblaient à rien de ce que Quinn avait vu jusque-là.
Chacun des deux hommes mesurait au moins deux mètres dix, la musculature puissante et la peau pareille à du bronze poli. Des cornes recourbées et acérées saillaient de leur front. Leurs jambes se terminaient par des sabots, et ils tenaient des lances qui semblaient chatoyer comme de l'or.
Quinn sentit son ventre se nouer en contemplant le trône. Il lui était familier et réveillait des souvenirs qu'il n'arrivait pas tout à fait à saisir. Il se revoyait assis sur ce trône, en train de régner...
Morgana le conduisit vers le trône, le regard fixé sur les deux hommes. L'un d'eux toisa Quinn, sa lance pointée vers lui d'un air menaçant.
« Les mortels n'ont pas le droit d'entrer dans la salle du trône du Roi », gronda l'homme, incapable de passer outre la loi qui régissait le territoire démoniaque.
Morgana lui lança un regard féroce. « Tu ne sais donc pas t'incliner en présence de ton roi ? »
L'autre homme, Thane, jeta un coup d'œil à son compagnon avant de se tourner vers Quinn. « Le Roi Démon repose dans son tombeau ! » s'exclama-t-il. « Cette petite chose ne peut pas être ton roi. Regarde comme il est faible, comme il a l'air maladif... et il sent le mortel ! »
'Je suis juste au mauvais endroit au mauvais moment...' pensa Quinn. Il ne pouvait pas leur reprocher de dire franchement ce qu'ils voyaient.
Morgana parla d'un ton doux, mais ses mots avaient du poids. « Le roi s'est relevé... et regardez, il se tient devant vous. »
« Devant nous ? » répliqua l'autre homme avec amertume. « Ça... cette petite créature vulgaire ? Il n'a rien du Roi Démon dont nous nous souvenons ! »
« Sur ce point, je te donne volontiers raison... », dit-elle d'une voix douce, « ... mais cela ne veut pas dire que je ne sais pas reconnaître un roi quand j'en vois un. »
« Alors ton amour pour le roi t'a aveuglée, Morgana », dit Thane d'un ton sévère.
[ Nouvelle quête : Affirmer sa domination ! ]
Des mots s'affichèrent sous les yeux de Quinn, qui fixa les lettres, l'esprit engourdi. Un instant, il en oublia la tension entre ces gens et ne se demanda plus qu'une chose : que fallait-il faire ? Comment pouvait-il affirmer sa domination ?
« Comment... ? » marmonna-t-il, ne sachant pas quoi faire.
Un nouvel écran apparut :
[ Sorts ]
Il parcourut la liste des yeux :
[ Télépathie Niv. 1 ]
[ Présence du Roi Démon Niv. 1 ]
[ Feu de renard Niv. 1 ]
Il choisit Télépathie, et le Système répondit :
[ Télépathie Niv. 1 : l'utilisateur peut entendre les pensées des personnes qui l'entourent. Il ne peut entendre les pensées que d'une seule personne à la fois, jusqu'à la prochaine amélioration. ]
Les yeux de Quinn brillèrent de curiosité. « Je vais utiliser ça. »
[ Télépathie activée ]
Les mots s'affichèrent, et Quinn fut aussitôt assailli par de faibles murmures de pensées. Celles de l'autre homme étaient les plus fortes :
'Quelle idiote, cette Morgana... Pas étonnant qu'elle n'ait jamais su mener nos armées à la victoire... C'est à cause d'elle que nous sommes en train de perdre !'
Quinn prit une profonde inspiration et plissa les yeux. Il s'avança et parla d'une voix ferme :
« Je vous l'assure, c'est bien moi. Je suis votre roi. »
Le silence tomba sur la salle, et tous les regards se fixèrent sur Quinn. Les deux hommes le dévisagèrent, entre stupeur et curiosité. Ils n'allaient pas avaler ça, surtout venant d'un humain. Les yeux de Morgana brillaient de fierté.
Les pensées de Thane murmurèrent dans l'esprit de Quinn :
'Mais... mais il est si jeune... et si faible... Comment pourrait-il être notre roi ? Le Roi Démon est pour ainsi dire mort... terré dans ce tombeau.'
Quinn riva son regard sur Thane et sourit, tandis qu'un plan prenait forme dans son esprit.
'Voyons voir comment ça va tourner !'
« Le Roi Démon n'est pas faible », dit Thane avec amertume.
Quinn s'éclaircit la gorge et, le regard assuré, déclara : « Ton problème, Thane, c'est que tu me crois pour ainsi dire mort, simplement parce que je faisais une petite sieste. »
Le visage de Thane se figea un instant de stupeur : il ne comprenait pas comment Quinn avait pu lire dans ses pensées. Ou bien était-ce une coïncidence ?
'Une sieste, pendant que nous perdions tant des nôtres', pensa l'homme, d'une voix intérieure perçante et dure. 'J'ai dû me remarier trois fois, parce qu'on n'arrêtait pas de tuer mes épouses...'
Quinn prit une profonde inspiration, puis se dirigea vers l'estrade. Un silence pesant régnait, et tous les regards étaient braqués sur lui. Il devait se montrer prudent... Ce n'était pas un rêve, mais une nouvelle réalité. Et il avait une mission à accomplir : affirmer sa domination.
Il s'arrêta juste au pied de l'estrade et leva les yeux, par-delà les quelques marches, vers l'endroit où se tenaient les deux hommes. Les yeux de Thane étaient comme des braises ardentes, brûlant d'un éclat intense. Quant à l'autre homme, il n'avait rien d'accueillant.
« C'est ton dernier avertissement... », dit l'homme. « Fais encore un pas, et nous serons obligés de te tuer. »
'Qu'il s'asseye donc dessus, on va bien rire...', résonnèrent les pensées de l'homme. 'Sans la bénédiction de Dieu, il mourra en un clin d'œil...'
Quinn sentit son ventre se serrer, les yeux rivés sur eux. S'asseoir sur ce trône lui parut dangereux, et il prit le temps de rassembler ses idées. Il n'avait aucune obligation de s'y asseoir : c'était un signal d'alarme, purement et simplement.
« Tu ne peux pas t'asseoir sur le trône, pas avant que le conseil ait reconnu que ça... cette petite chose est le roi revenu à la vie ! » lâcha Thane après s'être fait violence.
Morgana haussa un sourcil. « Pourquoi attendre l'approbation du conseil, alors que nous savons qui il est ? Ne l'entends-tu pas au fond de ton âme ? Ne sens-tu pas son odeur ? »
« Non », dit Thane. « Ton obsession pour le Roi Démon te pousse à de tels sommets de folie... Si ça continue, je serai obligé de t'interdire l'entrée du Cœur de Feu. »
Morgana, n'en croyant pas ses oreilles, recula en titubant, les yeux écarquillés. « Tu n'oserais pas ! »
« Essaie, pour voir... », dit Thane.
'As-tu oublié que c'est moi qui ai la charge du Cœur de Feu ?'
Quinn prit une profonde inspiration en les regardant. « Je vais me retirer, pour le moment. »
[ Nouvelle quête : Affirmer sa domination ]
« Bien fait pour toi ! » lança l'homme.
Quinn sourit en ravalant ses mots. S'il voulait affirmer sa domination, il devait le faire devant le Conseil. Peut-être pourrait-il ainsi exercer son influence et gagner son soutien. En tant que roi, il pourrait bâtir son propre empire.
« Sire... » Morgana avait le ton amer et le regardait droit dans les yeux, tandis qu'ils se tenaient devant le Cœur de Feu. La colère lui retournait le ventre, et ses yeux lançaient des poignards. « ... Pourquoi n'avez-vous rien fait ? Pourquoi ne pas avoir usé de votre immense pouvoir pour leur montrer que vous êtes le même qu'il y a six cents ans ? »
'Mais je ne suis pas... celui que vous croyez...', ne put que penser Quinn. Il n'était encore, il n'y a pas si longtemps, qu'un simple lycéen, et voilà qu'il se réveillait dans un monde qui ne ressemblait à rien de ce qu'il avait connu, à recevoir des ordres d'un système. Un système virtuel.
« J'avais mes raisons. »
« Vos raisons ? » Elle haussa un sourcil.
« Oui ! » dit-il d'un ton ferme. « Après tout, je suis votre roi, et vous n'avez pas à questionner votre suzerain. »
« P-pardon... Je me suis laissé emporter », dit-elle.
« Bien... » Quinn n'était pas sûr de son plan. « ... Maintenant, je veux que vous me racontiez tout ce que j'ai manqué. Commencez par le commencement. »