Hillan Cargill avait toujours eu confiance en lui.
Lorsqu'il s'était éveillé en héros, il avait cru être spécial.
Il y avait des milliers de héros — mais ils étaient les élus, choisis parmi les innombrables êtres vivants du continent.
De plus, Hillan Cargill était l'un des très rares à être né avec de multiples talents.
Affinitée pour le mana.
Compréhension de la magie.
Et compréhension de l'aura, assortie d'un talent physique et de sens aiguisés.
Il avait maîtrisé la magie de foudre et l'aura simultanément, devenant l'un des rares épéistes magiques.
Comparé à son talent béni, il n'avait pas connu la gloire instantanément, mais il avait rapidement consolidé sa position de héros.
Après avoir tué le Roi Démon de la Luxure et être devenu l'un des rares survivants, lui qui avait été confiné à Hilderan, avait commencé à répandre son nom sur l'ensemble du continent.
À partir de là, tout avait été plain sailing.
Il avait subi un échec qu'il préférait ne pas se remémorer lorsqu'il avait rencontré le Roi Démon de la Flamme Noire, mais, au final, cela s'était révélé une bénédiction déguisée.
Il avait accompli de nombreux faits d'armes et tué le Roi Démon de la Bête. Il était devenu Argann de la Guilde des Héros et avait été le premier à secourir une princesse juste avant son enlèvement.
Il ne s'agissait plus simplement de marcher — il était au point de s'envoler, des ailes dans le dos.
Les événements dans le champ de neige auraient dû l'aider à s'élever de la sorte.
« Moi, je… »
Hillan Cargill laissa échapper des souffles rauques.
Ses pieds s'enfonçaient profondément dans la neige. Le blizzard violent qui s'abattait obstruait sa vision.
Il secoua la tête. Mais bien vite, tout redevint blanc.
Il abaissa son corps vers la silhouette floue au loin. Rampant lentement, il s'approcha. Il perçut l'odeur d'un monstre à travers le blizzard.
« Un yéti. »
L'un des monstres les plus communs des champs de neige. Ils ne formaient pas de meutes, il n'y en aurait donc pas d'autres.
Mais au moment où il tuerait le yéti, d'autres monstres, attirés par le sang, essaimeraient. Et la plupart seraient probablement des subordonnés du Roi Démon du Givre à sa recherche.
« Il faut que je l'évite. »
Il devait éviter le combat.
Heureusement, le yéti ne l'avait pas repéré. Hillan supprima toute trace de sa présence et, rampant en large arc de cercle, contourna le yéti.
« Suis-je la bonne direction ? »
Cela faisait déjà une semaine que les monstres le poursuivaient.
Pour s'enfuir, il devait aller vers le sud. Mais la poursuite, renforcée par les démons, les bêtes démoniaques et les monstres réunis, avait été implacable, ne laissant aucune place pour réfléchir à la direction.
Il avait encore assez de provisions stockées en sous-espace, et il lui restait de l'endurance et du mana, mais la tension et le froid l'épuisaient chaque jour un peu plus.
« Comment ça a pu finir comme ça ? »
Tout avait été parfait jusqu'au moment où il était arrivé à la tour.
Mais alors, la porte de la tour, que personne n'avait ouverte, s'était ouverte d'elle-même — et l'enfer avait commencé.
Deux démons de haut rang s'étaient jetés sur Hillan Cargill.
Lorsqu'il les eut gérés aisément, trois arrivèrent. Lorsqu'il les tint également en respect, quatre autres foncèrent sur lui.
Au moment où il parvint à peine à échapper à leur pression, le combat était déjà terminé. La Compagnie Mercenaire Faucon Rouge avait été dispersée, leurs destins incertains, et Gillian Aint avait perdu un bras. L'Aigle Blanc soutint le blessé et perça l'encerclement.
Hillan Cargill maudit en fuyant avec Granada, qui avait réussi à rester à ses côtés.
Peut-être grâce à la résistance farouche de l'Aigle Blanc, l'encerclement s'était considérablement desserré.
Tous deux s'étaient à peine échappés, mais l'horde massive de monstres qui les suivait força inévitablement les deux à se séparer.
« Ce serait mieux s'ils avaient tous poursuivi cet elfe. »
Le Roi Démon serait furieux, mais même ainsi, il le valorisait plus qu'un elfe.
Cependant, la réalité était l'exact opposé.
Autant de monstres et de créatures démoniaques poursuivaient Hillan au lieu de Granada que c'en était assez déconcertant pour se demander pourquoi.
Après cela, il se souvenait à peine comment il était parvenu jusqu'ici.
Il courait simplement, se battait, et courait à nouveau.
Sans un instant pour respirer, ils essaimaient, traçant un chemin rouge de sang de monstre et du sien sur la neige d'un blanc pur.
Malheureusement ou heureusement, sans le blizzard assez féroce pour bloquer la visibilité, il n'aurait même pas gagné ce moment de répit.
« Que dois-je faire ? »
S'il avait su que ça tournerait ainsi, il n'aurait pas dû écouter Gillian Aint.
Non — il aurait dû écouter quand le Roi Démon l'avait prévenu.
« Le Roi Démon du Givre… il a dû savoir qu'elle commandait autant de subordonnés et que la plupart des champs de neige étaient son domaine, non ? »
Ils étaient tous deux Rois Démons — bien sûr qu'il le savait. C'est pour cela qu'il l'avait prévenu.
« Merd… ! »
Peut-être le Roi Démon savait-il qu'il échouerait. Peut-être riait-il de lui en secret.
« Je reviendrai vivant, quoi qu'il arrive. »
Il lui restait trop d'ambition pour tout abandonner ici. Il n'était pas encore devenu le plus grand des héros.
À cet instant —
Thud, thud —
Les flocons tremblèrent. Hillan se figea en plein mouvement. Il retint son souffle en examinant les alentours.
Le blizzard limitait sa vision. Mais quand il attendit patiemment, il vit une ombre au loin.
Krrrk —
Des Drakes de glace et des Trolls de glace.
Une large formation de monstres — des ennemis naturels — s'étendait et avançait.
Cette scène impossible ne signifiait qu'une chose : ils étaient les subordonnés du Roi Démon du Givre.
Hillan prévit leur trajectoire. Elle chevauchait la sienne. Pouvait-il passer inaperçu ?
Impossible. S'il se levait pour courir, il serait vu. S'il rampait, il serait trop lent.
Alors, devait-il se battre ?
Il était confiant. Même épuisé, une simple cinquantaine de monstres n'étaient rien — il pouvait tous les tuer et s'enfuir.
Le problème était le temps perdu au combat, et les hurlements et le sang qui attireraient une nouvelle horde.
« Merd… ! »
Hillan s'enfonça dans la neige et disparut sous la surface. Heureusement, la neige s'accumulait profondément dans les champs de neige et tombait encore.
Silencieusement mais rapidement, Hillan descendit sous terre. Les traces de sa présence s'effacèrent sous la neige fraîche en un instant.
Combien de temps s'était-il écoulé quand il ressentit des vibrations sourdes ? Des monstres passaient juste au-dessus de lui.
Il retint son souffle encore plus fort.
Les vibrations s'estompèrent. Lorsqu'elles ne purent plus être ressenties du tout, il poussa un soupir de soulagement.
« …Est-ce que j'ai survécu ? »
« Tu crois ? »
« … ! »
Une voix glaciale perça son oreille. Les yeux de Hillan s'écarquillèrent. Il invoqua le mana et déchaîna la foudre.
Mais personne n'était là.
« Remonte. »
Une présence venait d'en haut.
C'était indubitablement de l'énergie démoniaque. Et puissante — écrasante.
« Un démon de haut rang. »
Comment n'avait-il pas senti son approche ?
Il y avait des excuses — il s'était concentré sur les monstres, ou la suppression de sa présence avait gêné sa détection.
Mais rien de tout cela n'avait d'importance.
Hillan remonta à la surface. Le démon l'attendait.
« Je suis Armand, de la Race des Démons du Givre. »
La Race des Démons du Givre ressemblait presque à s'y méprendre aux humains en apparence. Leur peau blanc neige paraissait simplement un peu pâle. Mais l'énergie démoniaque dense rendait impossible de les confondre avec des humains.
« Vous devez être Hillan Cargill ? »
Armand caressa sa barbe.
« Est-ce que je peux gagner ? »
Il était différent des démons de haut rang qu'il avait affrontés devant la tour.
Sa stature était petite, pourtant la pression qu'il dégageait semblait plus grande — bien plus lourde.
Il était fort.
Plus fort que n'importe quel démon que Hillan avait jamais rencontré… sauf le Roi Démon.
Hillan tira lentement son épée. Il activa son mana, prêt à déchaîner la foudre à tout moment.
« Êtes-vous prêt ? »
« Vous avez l'air bien détendu. Beaucoup de ceux qui font ça finissent par le regretter. »
« Peut-être que ça arrivera. »
Alors, dans les sens de Hillan Cargill — qui ne cachait plus sa présence — d'innombrables signatures apparurent.
« Mais pas aujourd'hui. »
Armand sourit. Avec un bruit sec, une lance de glace se forma dans sa main.
« Je ne suis pas seul. »
« Vous n'avez pas l'intention de me laisser partir ? »
« J'ai entendu dire que vous étiez poli, mais je ne m'attendais pas à ce que vous le soyez même envers moi. »
« Vous n'avez pas répondu. »
« Si quelqu'un venait pour vous tuer, le laisseriez-vous simplement partir ? »
« Je n'avais pas l'intention de vous tuer. »
« Vous devez savoir que ça rend les choses encore plus insolentes, non ? Qu'un simple humain dise une chose pareille. »
« Êtes-vous venu pour moi exprès ? »
« Le Roi Démon est vraiment miséricordieux. Même envers un humain qui a ignoramment foulé Son territoire, Elle fait preuve de courtoisie et accorde Sa grâce. »
« Vous voulez dire qu'Elle a l'intention de m'épargner ? »
« Pas mal d'humains sortiront sains et saufs des champs de neige. Sauf vous. »
« …Pourquoi moi ? »
« Pas possible… »
Le Roi Démon Berje avait-il décidé de l'abandonner ?
« Impossible. »
Il secoua la tête. Hillan Cargill était un dirigeant de la Guilde des Héros, un Argann, et un héros qui avait vaincu deux Rois Démons.
Pour le Roi Démon, se débarrasser de quelqu'un comme lui n'était pas différent d'abandonner la conquête du continent.
« Ce Roi Démon ne ferait jamais ça. »
Il en avait la certitude — sur lui-même, et sur le Roi Démon.
« À quoi pensez-vous tout seul ? »
« Pourquoi moi ? »
« Parce que vous avez tué deux Rois Démons. »
« Vous voulez dire que vous allez m'abattre avant que je ne grandisse davantage ? »
« Considérez cela comme un honneur. Le Roi Démon a personnellement ordonné qu'on écrase votre germe. »
« Connerie. »
« On dit que la vraie nature ressort quand on est acculé. Vous n'êtes pas différent. »
« Je devrais m'incliner alors ? Puisque vous m'avez fait cette misérable pitié, je devrais me mettre à genoux et vous remercier ? »
Tout en crachant ses injures, l'esprit de Hillan tournait à plein régime.
Les monstres se rapprochaient. Ce démon de haut rang le retardait probablement exprès, complétant l'encerclement pour le capturer parfaitement.
Mais il ne pouvait pas bouger imprudemment — il n'y avait aucune ouverture.
Même ainsi, il devait bouger.
« Je ne mourrai pas. »
Pour profiter de ce qu'il avait bâti, pour s'élever encore plus haut —
Il serra son épée fermement des deux mains.
« Allez-y. Le héros que les humains louent, baissant la tête devant le Roi Démon et quémandant la pitié — ça ne sonne pas si mal. Bien ? Vous voulez essayer ? »
« Connerie. »
Un éclair jaillit. Une traînée bleue déchira l'air. Une unique ligne fonça vers le cou d'Armand.
Un cristal de glace apparut de nulle part et bloqua la ligne.
Clang —
Les éclats brisés se transformèrent en projectiles mortels se dispersant dans toutes les directions.
L'onde de choc tremblante fit tourbillonner la neige blanche vers le haut.
Hillan Cargill se laissa porter par le recul. Il donna un coup dans les airs, expulsa tout son mana d'un coup, et l'utilisa comme propulsion.
Une vague massive de mana. La foudre bleue crépita violemment, éclatant vers le guerrier de la Race des Démons du Givre.
La suite — il ne se donna même pas la peine de regarder.
Il stabilisa sa respiration saccagea et calma le mana en tempête. Puis il se retourna et courut dans la direction opposée.
Une horde de monstres apparut dans son champ de vision.
Yétis, trolls, drakes — et celui-là était une bête démoniaque.
Certains qu'il n'avait jamais vus, d'autres qu'il reconnaissait. Certains avaient l'air faibles, d'autres redoutables.
Mais peu importait qu'il puisse ou non.
S'il voulait vivre —
Il devait le faire.
Crackle —
Il superposa la magie sur son aura.
La bénédiction du Roi Démon fit surgir son aura encore plus fort.
Il lança son épée. La vague tranchante fendit le blizzard, faisant jaillir des gerbes de sang.
Kruoooh —
Un Drake de glace exhala un souffle gelé.
Une bête démoniaque sans nom abattit un poing massif.
Il bloqua, trancha, et fendit.
Leurs rugissements et leurs cris résonnaient si fort qu'il en avait les oreilles qui bourdonnaient. L'odeur métallique du sang engourdit son nez.
Il lança son épée en transe. Aucun monstre ni bête démoniaque ne pouvait bloquer son avance.
Aucun monstre ni bête démoniaque.
« Haa… »
Perçant l'encerclement, Hillan laissa échapper un rire creux.
« Je vous l'avais dit, non ? »
La voix d'Armand vint de derrière lui.
« Que je n'étais pas seul. »
« Vous avez amené tous les démons de la tour ? »
« Pas tous. Mais assez pour que vous ne les trouviez pas insuffisants. »
« Vous m'avez surestimé. »
« Mieux vaut ça que de vous sous-estimer et vous laisser filer, non ? »
Merde.
Hillan mordit sa lèvre.
Devant lui, des dizaines de démons, et derrière lui, un démon de haut rang qu'il ne pouvait pas achever rapidement.
Quelle que soit la direction où il courait, l'autre côté le frapperait dans le dos.
« Je ne peux pas mourir. »
Absolument pas.
Pas comme ça.
Jamais.
Il avait survécu même après avoir été capturé par un Roi Démon.
L'orbe dans sa tête n'était pas quelque chose qu'il avait enfoui juste pour finir par une fin aussi pitoyable.
Il psalmodia.
Il activa les sigilles et le cœur de mana.
Il activa l'aura et les orifices d'aura.
Il activa tout.
Aura et mana — deux forces différentes — affluèrent dans ses veines. Son sang brûla chaud.
D'un souffle tremblant, il fit un pas en avant.
Kwarrrr —
L'épée emplie de foudre invoqua le tonnerre.
Ses yeux se révulsèrent. La foudre azur évapora le blizzard.
Les démons libérèrent leur énergie démoniaque. Une brume noire et rouge rugit.
KWWAAAAANG —
Le monde trembla.
Les démons furent projetés en arrière. Hillan recula d'un pas — puis avança de deux.
Une lance blanche de glace gelée visa son dos.
Crackle —
La foudre enveloppant son corps affaiblit le froid. Juste avant que la pointe acérée ne transperce son dos, une taille l'intercepta.
Clang —
La lance déviée courba comme un serpent.
Une fois sa proie attrapée, elle ne la lâchait pas, s'enfonçant avec persistance.
Sa charge s'arrêta, et les démons se joignirent à la mêlée.
« Si cela s'était passé ailleurs, j'aurais peut-être perdu. »
Mais c'était le champ de neige, dans le froid rageur d'un blizzard.
Le froid rongeait Hillan, mais il renforçait la Race des Démons du Givre.
Srrrk —
La glace effleura l'épaule de Hillan. Des gouttes rouges se dispersèrent.
Le sang de Hillan et celui du démon se mélangèrent.
Il rejeta la tête tranchée d'un démon sans nom.
Autour de lui gisait un tas enchevêtré de cadavres de démons et de monstres.
« Et c'est tout ce que vous avez fait ? Une seule égratignure ? Vous croyez pouvoir me tuer avec juste ça ? »
« Donc tuer deux Rois Démons n'était pas de la chance, il semble. »
Mais même ainsi —
« Même si vous forcez votre pouvoir et faites semblant de rester calme, ça ne me trompe pas. »
Armand manipula son énergie démoniaque. Des fragments gelés se divisèrent en centaines et se mêlèrent au blizzard.
Des lames déchirèrent tout le corps de Hillan. Il résista, mais les blessures ne cessaient de s'accumuler.
Des démons et des monstres foncèrent sur lui à nouveau.
Une tempête de sang éclata.
« Keugh… ! »
Il vomit le sang. Au début, il avait essayé de fuir. Mais Armand l'avait harcelé avec ténacité, et les embuscades des démons avaient rendu impossible de conserver correctement son endurance.
Maintenant —
Il n'avait plus la force de percer ces foutues choses et de fuir.
Il pouvait encore se battre —
Mais à peine.
C'était sans espoir. Il n'avait pas la force de lever ne serait-ce qu'un doigt.
« Est-ce… la fin… ? »
Ce fut alors que quelque chose se tordit dans sa tête.
« … ! »
Ce n'était pas une sensation agréable. Bien au contraire — immonde. Mais elle ralluma une flamme qui allait s'éteindre.
« Pas possible. »
Ils chargèrent à nouveau.
Hillan pressa jusqu'à la dernière goutte de force qui lui restait. Il carbonisa des monstres avec la foudre et trancha la tête d'une bête démoniaque. Il exposa son flanc à un démon visant son angle mort et lui arracha la gorge avec ses dents.
KWAANG —
L'impact massif envoya son corps rouler sur la neige. Il recracha la chair de démon coincée dans sa bouche et secoua la neige.
« Salaud tenace. »
« Je ne mourrai pas ici. »
« Ce n'est pas à vous d'en décider. »
« Ce n'est pas à vous non plus. »
« Absurde — ?! »
La tête d'Armand se tourna vers le ciel. Tous les démons, bêtes démoniaques et monstres frémirent. Les lèvres de Hillan Cargill se relevèrent.
Le monde s'illumina.
Une chaleur les enveloppa.
C'était du feu.
Des flammes carmin.
Si chaudes et pures que même le blizzard rageur n'osa s'en approcher.
« …Depuis quand ? »
Armand fut horrifié.
Pas parce que de telles flammes existaient, mais parce que quelqu'un doté d'une force complètement opposée à la sienne s'était caché et avait atteint cet endroit sans être détecté.
Cette terre était le domaine de Reina Sordein, et Armand était son subordonné.
Il n'y avait aucun moyen qu'il ne détecte pas un intrus — surtout un avec un attribut opposé.
Son dos se glaça.
Avec un lourd pressentiment funeste, Armand hurla :
« Tout le monde — ! »
À cet instant —
FWOOOM —
Une traînée de feu raya le ciel.
Elle fit fondre le blizzard que personne ne pouvait défier.
Elle le vaporisa.
Elle teinta la vapeur montante d'un vermillon éclatant.
Et elle descendit.
KWAAAAAAAAANG —
C'était comme une météorite.
Une calamité tombant des cieux.
Armand eut l'impression de voir une paire d'ailes au-dessus de la catastrophe.
Avant qu'il ne puisse leur ordonner de fuir, l'explosion massive engloutit tout.
Elle anéantit la terre blanche et retourne le sol solide en dessous.
L'énergie démoniaque que les démons avaient rassemblée à la hâte s'enflamma.
Les bêtes démoniaques hurlèrent.
Les monstres roulèrent dans la neige, essayant d'éteindre les flammes collées à leurs corps.
Et puis —
À travers les braises crépitantes —
« Vous avez raison. »
Des yeux vermillon brillèrent.
« C'est moi qui décide si ce bâtard vit ou meurt. »
Huu —
Berje exhala un souffle brûlant.