Les plaines enneigées étaient vastes.
Froides toute l'année.
Les blizzards qui balayaient la région un jour sur deux brouillaient la visibilité, et le froid mordant gelait tout sur son passage.
Un ennemi naturel.
Même pour Berje Deias, un dragon, et un dragon de feu qui plus est.
Même pour Pale, qui possédait les flammes du Phénix.
Les plaines enneigées n'étaient jamais un endroit qu'ils appréciaient.
D'autant plus que la présence de Reina se faisait sentir partout, comme si la terre elle-même se vantait d'être son domaine.
C'était sa deuxième fois qu'il s'infiltrait secrètement dans le territoire d'un autre Roi Démon, mais cela ne rendait pas le sentiment plus agréable.
« Pourras-tu retrouver Hillan ? »
« C'est une affaire simple. »
Bien sûr. L'Orbe d'Armani était incrusté dans la tête de ce salaud. Tant que sa tête n'explosait pas ou ne changeait pas de dimension, il ne pouvait pas échapper à la poigne de Berje.
Mais le simple fait de le savoir ne signifiait pas qu'il pourrait le retrouver facilement.
Les plaines enneigées.
Le domaine du Roi Démon du Givre, Reina Sordein.
Il n'y allait pas sous sa forme de Roi Démon, donc la même chose qu'avec Draxon ne se produirait pas… mais…
'D'un autre côté, cela veut dire que je ne peux pas utiliser toute ma force, et que je pourrais ne pas parvenir à sauver Hillan.'
D'ailleurs, même avec toute ma force, ce ne serait pas facile.
Il n'avait pas renforcé sa tour, n'avait pas étendu son domaine, et n'avait rien acheté qui supprime la puissance d'interférence — donc la puissance de combat de Berje n'avait pas beaucoup changé depuis sa descente.
À moins d'être quelqu'un de faible dès le départ, comme Vivian la succube qui était descendue plus tard, Berje était inévitablement plus faible que les trois autres Rois Démons.
'Surtout, la situation est la pire.'
Reina avait dit qu'elle ferait un exemple avec Hillan.
Si elle l'avait déclaré avec une telle assurance, elle ne le ferait pas à moitié.
Bien sûr, elle n'agirait pas personnellement… mais…
Des démons du givre de haut rang avaient probablement été envoyés par nuées.
S'ils attaquaient, Berje ne pourrait pas gagner dans son état actuel.
'Merde.'
Il devait percer à travers d'innombrables monstres, bêtes magiques et démons pour secourir Hillan Cargill. Sans être démasqué en tant que Roi Démon.
C'était une difficulté digne de la malédiction « putain d'Arein ».
'Tout ça parce que j'ai essayé de redresser l'attitude de ce gamin arrogant…'
C'était devenu le pire scénario possible.
Il l'admettait. Cette fois, c'était son erreur.
Il avait sous-estimé Reina Sordein et fait trop confiance à Hillan Cargill. Il avait essayé de le discipliner tout en continuant à croire en lui.
Si les choses tournaient mal, presque tout ce qu'il avait construit depuis sa descente pourrait s'effondrer.
Pas tout, mais la plupart.
'Pourtant, il n'est pas trop tard pour réparer.'
Tant qu'il réussissait à secourir Hillan sain et sauf, rien ne changerait.
Le problème était de savoir comment le sauver.
Il ne pouvait pas forcer le passage par la force brute.
Et dans une plaine enneigée ne contenant que de la neige et des monstres, il y avait peu de choses à imaginer.
'S'il n'y a rien, je le créerai.'
Berje fit demi-tour vers le sud. Utiliser le cercle de transport en ligne droite coûtait une somme astronomique, mais cela n'avait pas d'importance.
« Roi Démon ! »
« Pas le temps de bavarder. Donne-moi tout ce que tu as. Tout de suite. »
« Ne vaudrait-il pas mieux que je l'utilise moi-même ? »
« Tu peux survivre dans les plaines enneigées ? Je n'ai pas le luxe de te protéger en fuyant. »
« En fait, les nains préfèrent le sud au nord. »
Après avoir récupéré ce dont il avait besoin, il remonta vers le nord et retrouva Ernan et Granada.
Cela prit trois jours. Il résolut ce qui pouvait l'être avec de l'argent, et courut pour le reste.
« On n'est pas en retard, hein ? »
« Ne t'inquiète pas. Ce type est en vie. »
Si Hillan Cargill mourait, l'Orbe d'Armani disparaîtrait. Sa disparition serait transmise à son propriétaire.
Il n'y avait pas encore eu de signal.
« C'est un soulagement. Mais est-ce que ce truc va vraiment marcher ? »
« Au minimum, ce sera mieux que rien. »
Il lui suffisait qu'ils hésitent un instant. Il était confiant pour la fuite ensuite.
« Ernan, toi… »
« J'y vais aussi. »
« Les plaines enneigées sont dangereuses. Il faut sauver Hillan vite et fuir. Je n'ai pas de marge pour veiller sur toi. »
« Tu n'as pas à veiller sur moi. »
« Tu es si sûre de toi ? »
« Je serai plus utile. Du moins dans les plaines enneigées. »
« Et ta raison ? »
« Dame Nairuniel. »
« Je vois. »
Il accepta.
Ernan était une mage des esprits exceptionnelle. Le fait qu'elle puisse invoquer un esprit de haut rang le prouvait à lui seul.
Elle pouvait se débrouiller n'importe où — mais dans les plaines enneigées, où l'eau et sa forme transformée, la glace, dominaient, une mage des esprits avec un esprit de l'eau de haut rang n'avait aucune raison d'être faible.
Surtout vu à quel point elle obtenait des résultats plus vite qu'avant sa régression.
'Contre des démons de rang moyen, ou des démons de haut rang plus faibles, elle pourrait peut-être tenir le coup.'
Tant que ce n'étaient pas des démons du givre.
En tout cas, Ernan serait une aide, pas un fardeau.
« D'accord. »
« Merci ! »
« Et moi… ? »
« Tu viens quoi qu'il arrive. Dis pas que tu peux pas suivre. »
Granada avait été éclipsé par Hillan Cargill ces temps-ci, mais il n'était jamais faible.
Peut-être au début — après une longue vie d'esclave qui l'avait affaibli — mais plus maintenant. Après avoir vécu la marche des héros, il était devenu plus remarquable qu'avant.
'Ce type n'est pas un elfe ordinaire non plus.'
Le fait que les elfes lui fassent confiance et le suivent si facilement le prouvait.
Il le cachait parce qu'il s'en fichait, et parce que ce n'était pas important — mais Berje avait assez deviné.
« Oui. »
« Allons-y. »
Ils franchirent les murailles de la ville et prirent vers le nord.
De la neige blanche recouvrait progressivement la terre stérile. La neige se mit à tomber dru.
« Il n'y a pas de monstres. »
« Bien sûr. »
Ils seraient tous avec Hillan Cargill. Ce n'était pas une bonne nouvelle. Cela voulait dire qu'Hillan était en grand danger.
Leur destination était évidente, donc trouver la direction n'était pas difficile.
Ils coururent vite. Les elfes s'adaptaient aisément à presque tous les terrains, et une mage des esprits avec un esprit de l'eau de haut rang ne prendrait jamais de retard.
Ils continuèrent ainsi — pendant longtemps. Et plusieurs jours.
À travers le blizzard, le son du combat leur parvint.
D'innombrables silhouettes — monstres, bêtes magiques, démons — remplissaient la distance.
Berje supprima complètement sa présence.
Il ne pouvait pas voir Hillan Cargill à travers le mur de monstres, mais le mana familier et la position de l'Orbe d'Armani hurlaient qu'il était au centre.
« … Il y en a trop. On fait quoi ? »
« J'ai un plan. »
« Comme prévu, Roi Démon. Quel est-il ? »
« Je perce, j'attrape Hillan, et je cours. »
« … Un plan remarquable en effet. »
Il ignora le sarcasme de Granada.
Il n'y avait pas de vrai plan. La situation était trop soudaine, et tout ce qui comptait était de sauver Hillan Cargill d'une manière ou d'une autre.
« Commençons par attirer l'attention. »
Il ouvrit son sous-espace et sortit ce qu'il avait obtenu de Roger.
Vingt canons à mana brillaient intensément.
« … Mes dieux. C'est donc ça que tu allais chercher… »
« Oui. Vingt canons, c'est bien trop peu pour les anéantir, mais ça suffira à attirer l'attention. »
Ce n'étaient pas des canons à mana ordinaires. Ils avaient été forgés par l'un des trois meilleurs artisans de Berfht, imprégnés de la puissance d'interférence dimensionnelle.
Le seul inconvénient était qu'il utilisait des obus en pierres de mana ordinaires au lieu des versions corrompues.
S'il utilisait de l'énergie démoniaque, la puissance destructive augmenterait — mais cela éveillerait aussi les soupçons.
« On bombarde l'avant avec les canons, et par la brèche, j'attrape Hillan. Vous deux, continuez à contrôler les can— »
Berje se figea.
La présence d'Hillan devint soudain faible. Son énergie démoniaque s'approfondit, et l'odeur du sang se fit plus vive.
Un avertissement sonna violemment dans sa tête.
Quelque chose tournait mal.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
La question d'Ernan résonna dans le vide.
Berje n'était plus là.
Tout son corps s'embrasa —
— tandis qu'il s'élançait dans le ciel.
Comme un Phénix de légende.
***
Il ne se souciait plus de se cacher. Il s'éleva dans les airs.
Au milieu de l'innombrable horde, Hillan vacillait, prêt à mourir à tout instant.
Sale et maculé parmi les cadavres — mais en vie.
C'était suffisant.
'Il faut attirer leurs regards.'
Pour qu'ils cessent d'attaquer Hillan.
Fwouush —
Il rassembla les flammes et les libéra. Elles l'enveloppèrent, dégageant une chaleur torride, attirant tous les yeux.
Il se jeta dans la brèche.
Les flammes traînèrent une traînée bien plus longue qu'il ne l'avait imaginé.
Contrairement à l'énergie démoniaque — que la puissance d'interférence réprimait — les flammes du Phénix appartenaient à ce monde.
Un Phénix, égal à un dragon, n'était pas une créature anodine, et sa puissance croîtrait sans fin si Berje la perfectionnait.
Et bien que sa nature diffère légèrement, la flamme était —
— ce que Berje maîtrisait le mieux.
KWAAANG —
Une explosion massive éclata.
Le monde s'illumina. La chaleur déferla. Et un instant plus tard, l'onde de choc gronda.
Seuls quelques démons de haut rang l'encaissèrent pleinement.
'Armand…'
Le regard de Berje se porta sur le démon du givre qui acculait Hillan quelques instants plus tôt.
Un visage familier. Un des proches collaborateurs de Reina qu'il avait croisé quelques fois à la Tour du Givre.
« … Roi Démon Berje ? »
L'homme marmonna, hébété.
« Non, ce n'est pas possible… »
Il secoua vite la tête.
'… Merde.'
Berje comprit enfin pourquoi son visage lui semblait froid — son masque grossier, sans sorts ni gravures, avait été à moitié détruit par l'explosion de flammes.
« Quelles absurdités racontes-tu ? »
Même si leurs visages se ressemblaient, aucun démon ne croirait qu'il est Berje.
« Qui es-tu ? »
« Un humain. »
À sa réponse calme, Armand forma silencieusement une nouvelle lance de glace à partir des restes fondus.
Il y avait beaucoup de choses qu'il voulait demander. Pourquoi son visage était presque identique à celui de Berje, comment il masquait sa présence et était parvenu jusqu'ici, qui il était.
Mais rien de tout cela n'avait d'importance face à l'aura que l'homme dégageait.
'Pas un héros. Mais…'
Plus dangereux que la plupart des héros.
'Il connaît Hillan Cargill.'
Si un tel homme restait aux côtés d'un héros qui avait tué deux Rois Démons ?
Pour la race démoniaque, c'était pratiquement le pire scénario.
'Peu importe qui il est. Il suffit que je le tue.'
Hillan Cargill, et cet humain au visage de Berje.
« Vous mourrez ici aujourd'hui. »
Armand chargea. Berje, dont tout le corps avait été vidé après avoir déchaîné cette première rafale de flammes, serra les dents et força le feu à s'embraser à nouveau.
Les monstres qui avaient reculé montrèrent à nouveau leur intention meurtrière.
À cet instant —
Bang ! Bang ! Bang !
Des dizaines d'explosions secouèrent simultanément les plaines enneigées.
Des détonations tonitruantes. Des éruptions. Les monstres hurlèrent.
Tout se passa en un instant.
« … Des canons à mana ? »
Les humains étaient déjà allés si loin ?
Les pupilles d'Armand s'élargirent. Il ne put se concentrer sur le combat.
Et ce bref instant —
— suffit pour que la flamme et la foudre le frappent des deux côtés.
L'ouverture forcée permit aux intrus de s'échapper.
« Arrêtez-les ! »
Il hurla urgemment, mais l'encerclement s'était déjà effondré quand l'humain tomba du ciel comme une météorite. Les canons à mana continuèrent de bombarder, élargissant la brèche.
Et par-dessus tout —
Crunch —
Slice —
De simples monstres ne pourraient jamais bloquer ces deux-là.
« Armand ! »
« Poursuivez-les ! »
Armand mena vite les démons à la poursuite.
« Seigneur Pale ! »
« Dispersez-vous ! »
« Et les canons à mana… ? »
« Je les détruirai. »
Il n'y avait pas le temps de les récupérer. Mais il ne pouvait pas non plus les laisser aux humains — les brûler tous était le seul choix.
Il lança le feu sur les canons. Les flammes rencontrèrent les obus à l'intérieur, créant une magnifique explosion qui gêna à nouveau la poursuite des démons.
« Roger va être triste pour ça. »
« Son chagrin n'a pas d'importance. Hillan Cargill. »
« Oui. »
« Reste concentré. Si tu prends du retard, il n'y aura pas de seconde chance. »
« Je jouerai ma vie dessus… »
Hillan grinça des dents.
Mais il était épuisé. Ses blessures étaient bien trop graves pour que la seule volonté puisse les surmonter.
Il commença à ralentir. La distance se réduisit.
Ernan dressa un mur de glace.
« N'essaye pas cette connerie ! »
Armand lança sa lance. Avec un strident grincement qui fendit l'air, l'éclat brisa le mur de glace et visa Hillan.
« Continue de courir ! »
Berje bloqua. Clang — il massa son bras engourdi en avalant un grognement.
Du sang goutta de la blessure qui s'était ouverte sur sa paume.
L'ennemi se rapprochait encore.
Kwoooo —
Des monstres apparurent d'une autre direction et leur barrèrent la route.
« Je m'en charge. »
Granada fit tourner son épée. Une tête de troll vola.
Mais ce n'était pas un ou deux monstres. Le temps se figea à nouveau. La distance diminua encore plus.
'Merde… !'
À ce rythme, ils se feraient rattraper.
'S'il le faut…'
Berje mordit sa lèvre.
Hillan Cargill était important. C'était pour ça qu'il était venu jusqu'ici.
Mais peu importe la valeur de la pièce qu'était Hillan, il ne valait pas plus que la vie de Berje.
Les mots sont des mots. Les priorités ne peuvent pas être inversées.
'Je jeterai Hillan à leurs pieds s'il le faut, et au minimum Ernan et Granada doivent survivre.'
Surtout Ernan…
À cet instant —
Bwooooo —
Une corne retentit dans ses oreilles.
Dudududu —
La neige blanche tourbillonna. Des sabots tonitruants firent trembler le sol.
« … Un ordre de chevaliers ? »
« C'est l'emblème de la famille Chernian ! »
Les chevaliers en tête rayonnaient d'une puissance inconfondable.
Ils chargèrent comme un seul homme, enveloppés d'aura.
C'était comme regarder un chef-d'œuvre prendre vie.
Chevaux et cavaliers — cent chevaliers — respiraient en parfait unisson avec leur aura. C'était à couper le souffle de beauté.
KWAAANG —
Cris et rugissements éclatèrent. La chair vola en éclats — la plupart appartenant aux monstres.
Kwoooo —
Hennissement —
Les monstres reculèrent. Démons et bêtes magiques arrêtèrent leur poursuite.
« … On est sauvés. »
Berje laissa échapper un souffle de soulagement. Hillan Cargill, la tension retombant, s'évanouit.
'Chanceux salaud.'
Il ne saurait même pas qu'il a failli mourir.
« Il faut battre en retraite. »
« On les avait presque. Il suffisait de leur prendre la tête. »
À la suggestion du démon de rang moyen, Armand laissa échapper un rire creux.
« La bannière du Comte des Marches Chernian et de l'Ordre des Chevaliers du Givre Blanc est là. Il est venu en personne. »
Les barbares s'affrontaient le plus aux monstres des plaines enneigées, mais juste après eux venaient le Comte des Marches et ses chevaliers qui gardaient les frontières de l'Empire.
Ils pouvaient les tuer. Ils pouvaient tous les massacrer.
Mais —
Armand grinça des dents.
Éradiquer quelques tribus barbares était une chose ; provoquer le Comte des Marches de l'Empire en était une autre.
Tuer un héros qui essayait de former une unité d'assaut pour gravir la tour était une chose ; tuer le Comte des Marches de l'Empire en était une autre.
Peu importe le nombre de Rois Démons qu'Hillan avait tués, il n'appartenait pas à l'Empire. L'Empire n'avait aucune raison d'intervenir. Et si ce n'était pas l'Empire, personne d'autre n'amènerait une armée dans la terre de givre.
« … Repli. »
Armand maudit sa propre curiosité d'avoir brièvement conversé avec le héros qui avait tué deux Rois Démons.
S'il avait tout donné dès le début —
'Je les aurais tués… !'
Mais c'était déjà irréversible.
***
Les démons commencèrent à battre en retraite.
Berje, les fixant béatement, posa par hasard son regard sur Ernan. Des humains approchaient au loin.
'Si l'Empire reconnaît Ernan… ?'
Instinctivement, Berje fourra la tête d'Ernan dans la neige.
« Cache-toi. Tout de suite ! »