« Ce n'était pas correct d'enfoncer le visage de quelqu'un dans la neige. »
Ernan grommela.
« Laisser quelqu'un seul dans cet endroit froid n'était pas correct non plus. »
— Si ça ne te plaît pas, tu peux partir tout de suite.
— Va le crier. Je suis juste ici !
« Alors je me ferais attraper. »
— Et tu serais secourue et ramenée au royaume.
« Cela ne peut pas arriver. »
Ernan secoua la tête. Elle pensait bien qu'elle devrait retourner au royaume un jour.
Mais pas maintenant. Et pas de sitôt. Sans raison spéciale, elle ne reviendrait peut-être vraiment jamais jusqu'à la fin.
— Donc tu ne sortiras pas ?
« Pour l'instant. Si j'y vais maintenant, ça causera des ennuis au Roi Démon. »
Avec l'aide de Nairuniel, elle se cacha profondément sous la neige. Elle réprima sa présence au maximum et parvint par chance à éviter d'être détectée par les forces impériales.
— Mais tu ne peux pas rester ici éternellement.
« Je partirai après avoir mis un peu de distance. »
— Hmmm.
« Qu'est-ce que tu as avec cet air ? »
— Pour quelqu'un qui a été abandonnée, tu es drôlement insouciante.
— N'as-tu jamais envisagé que le Roi Démon t'ait simplement laissée derrière lui ?
— Qu'il n'a plus besoin de toi ?
« Je ne pense pas que ce soit le cas. »
Cela sonnait comme une auto-louange, mais Ernan était bel et bien devenue quelqu'un de tout à fait nécessaire au Roi Démon. Elle était certaine qu'il ne l'abandonnerait pas à moins qu'elle ne commette une grave erreur.
— Je sais comment on appelle une telle foi inébranlable.
« Une relation contractuelle mutuellement bénéfique où chacun obtient ce dont il a besoin. »
— Faux. Pas cette formulation raide.
« La confiance ? »
— L'amour !
Ernan porta les doigts à son front.
— Un amour absolu qui transcende les frontières, les races, les dimensions et la distinction entre ami et ennemi !
« Retourne donc au Royaume des Esprits. »
— Si je le fais, combien de temps penses-tu pouvoir tenir dans la neige ?
« … Je peux tenir quelques jours même sans l'aide de Nairuniel, tu sais ? »
Ce n'est pas parce qu'elle était mage des esprits que son corps était frêle.
— Mais tu ne parviendrais pas à t'échapper des plaines enneigées facilement !
— Ce serait aussi fou que de ne pas emprunter des esprits de l'eau dans un endroit qui en déborde.
« … Bref, je devrais partir après une journée selon la situation. »
— Et après ça ?
« Je resterai cachée à l'intérieur du territoire de l'Empire. »
Elles avaient déjà discuté de l'endroit où se regrouper.
— Mais et si le Roi Démon n'y est pas ?
« Tais-toi. Tu l'as déjà dit. »
Ernan mâchouilla du jerky en attendant le bon moment.
Au moment où Ernan fut enterrée sous la neige, je soutenais l'inconscient Hillan Cargill.
« Tu t'occupes de lui. »
« Oui. »
Tac, tac —
Des soldats impériaux montés sur des chevaux blanc pur s'approchaient.
'Quelle race était-ce déjà… ?'
Ces destriers blanc neige étaient une race spécialement modifiée par l'Empire. Non de simples chevaux, mais magiquement améliorés pour endurer la neige et courir rapidement dessus.
Dans les régions plus chaudes ou les terrains accidentés, ils montraient des faiblesses, mais sur une plaine enneigée froide et plate, on disait qu'ils n'avaient pas d'égaux.
« Tu sais quelque chose sur cet homme ? »
« Je ne suis pas sûr… »
« Inutile. »
'Si Ernan avait été là, les choses auraient été plus faciles.'
Pendant ce temps, le bruit des sabots se fit plus proche. L'homme escorté par des chevaliers impériaux s'approcha.
Le comte des marches de Chernian.
Le noble qui protégeait la région nord de l'Empire contre les monstres des plaines enneigées portait une aura de dignité même au milieu du froid rigoureux.
Ses cheveux bruns étaient plaqués en arrière, sa moustache brillait, et son regard rude et sa présence rivalisaient avec ceux d'un héros vétéran endurci par les combats.
Son regard balaya Granada en tête, puis moi, puis Hillan.
« Elfe ? »
« Nous saluons Votre Excellence le comte des marches de Chernian. Je suis Granada de l'Unité d'Assaut Faucon Rouge. »
« Vous êtes l'unité d'assaut du célèbre héros Hillan ! Je suis ravi que vous ayez survécu. Et derrière vous se trouve… ? »
« Voici le héros Hillan. Après une poursuite prolongée et un assaut conjoint par des démons de haut rang, il a brièvement perdu connaissance. »
« Vous voulez dire que c'est le héros Hillan Cargill ? »
Les yeux du comte des marches s'illuminèrent.
« Oui, c'est exact. »
« Il était sage de marcher dès que j'ai appris l'échec ! Penser que je parviendrais à secourir le héros en tel danger ! Chargez le héros Hillan sur-le-champ et appelez un mage de guérison ! »
Hillan fut placé sur une civière pour blessé. Trois mages de guérison s'accrochèrent à lui, enchaînant les sorts.
Granada et Pale montèrent à cheval pour chevaucher avec le comte des marches à sa demande.
« Merci, Excellence. Sans votre aide opportune, nous serions tous morts. »
« N'était-ce pas la raison même de ma venue ? Le héros Hillan n'est peut-être pas un héros de l'Empire, mais c'était un héros de l'humanité. S'il était mort aux mains de ce méchant Roi Démon, l'humanité serait tombée dans une profonde tristesse. Je suis content d'avoir pu le sauver. »
Il continua de parler.
« Je ne peux rien garantir pour l'instant. Ses blessures sont extrêmement graves. Mais je le sauverai, par tous les moyens nécessaires. »
« Merci. »
« Et vous — avez-vous dit que votre nom était Pale ? »
« C'est exact. »
Je réprimai le tutoiement qui faillit m'échapper et le forçai en forme polie. J'avais fait un effort, mais les chevaliers servant le comte des marches de Chernian ne l'apprécièrent pas.
« Comment osez-vous ! »
« Montrez le respect dû, manant ! »
« Assez. »
Heureusement, le comte des marches leva la main pour les arrêter.
« Vous reprocheriez-vous à des guerriers qui ont risqué leur vie au combat ? »
Il sourit.
« Pale… J'ai entendu parler de vous. Était-ce vous ? Celui qui a mis le royaume d'Akan sens dessus dessous ? »
« Je n'ai aucune idée de ce que vous voulez dire. »
« Un homme lié au héros Hillan, possédant un mana pur et une chaleur ardente. Peut-être à cause des plaines enneigées, cette chaleur ressort d'autant plus. »
« Vous connaissez même de telles futilités ? »
« L'Empire prête attention même aux futilités. »
« Quel honneur. »
« Non, l'honneur est à moi. Vous n'êtes que trois — et pourtant tous trois êtes remarquables. Clairement, il y a une raison pour que la renommée suive à la fois le héros et son unité d'assaut. »
Tout en conversant, l'armée avançait rapidement.
Les monstres occasionnels qui bondissaient sur eux étaient réduits en chair et retournaient dans les plaines enneigées sans rien accomplir.
« Je vous inviterais tous dans ma forteresse — accepteriez-vous ? »
Granada me jeta un coup d'œil. J'opinais légèrement du chef.
Je n'aimais pas ça, mais ignorer la bienveillance du comte des marches aurait été mal.
Surtout depuis qu'ils avaient reçu son aide, et que Hillan Cargill en dépendait encore.
'Intéressant.'
Le comte des marches saisit cet échange silencieux avec un vif intérêt dans les yeux.
« Je sers en tant que comte des marches dans ces plaines enneigées depuis des décennies, et c'est la première fois que les allers-retours sont aussi faciles. »
Le comte des marches de Chernian caressa sa moustache alors que la neige diminuait progressivement.
Tout cela était dû à Hillan Cargill. À cause du Roi Démon du Givre qui avait cherché à le capturer.
Le comte des marches l'avait vu — les milliers de monstres qui s'étaient abattus sur Berje, Hillan et Granada.
« Cela signifie que le Roi Démon contrôle les monstres dans une certaine mesure. Il me faudra trouver une contre-mesure. »
Mais pas immédiatement.
Les forces qui étaient parties revinrent à l'Empire sans pertes notables.
Les citoyens de la forteresse éclatèrent en acclamations à son retour sain et sauf.
« Pour l'instant, reposez-vous. »
Le comte des marches arrangea des logements pour Berje et Granada et envoya Hillan Cargill à l'infirmerie.
Une fois seuls, Granada demanda :
« À propos d'Ernan… Ne vaudrait-il pas mieux qu'elle continue de se cacher là-bas ? Si elle se promène et tombe par hasard sur un démon de haut rang… »
« Faux. Elle ne peut pas rester longtemps. Cet endroit est le domaine de Reina. »
Même un Roi Démon n'était pas absolu dans son propre territoire.
Mais invoquer des esprits — cristallisations pures de mana — ne faisait que rendre la dissimulation une question de temps.
« Mais si elle rencontre des démons… »
« Tu l'as vu en chemin, non ? Reina s'est surengagée en essayant de capturer Hillan. Elle a repoussé la plupart des monstres au nord, a rencontré l'Empire, puis a fui vers la tour. Au minimum, il n'y aura pas de démons ni de monstres dans les plaines enneigées pendant un moment. »
« Bon, c'est vrai… »
« Et même si elle tombe sur eux, elle peut au moins s'échapper. C'est une mage des esprits de haut niveau. »
« Compris. »
« Pourquoi penses-tu que le comte des marches est si aimable avec nous ? »
Aucune bienveillance ne vient sans raison.
Si le comte des marches avait montré si facilement sa bienveillance, c'est qu'il désirait quelque chose en retour.
Et c'était probablement —
« À cause de Hillan Cargill. »
« C'est ce que je pense aussi. »
Hillan Cargill — l'Étoile qui avait tué deux Rois Démons et possédait le potentiel de devenir encore plus grand.
Qui ne voudrait pas de liens avec lui ? Et le comte des marches lui avait sauvé la vie.
« Hillan ne mourra pas. Ses blessures étaient graves, mais rien ne menaçait sa vie. »
'Il avait perdu beaucoup de sang, mais la plus grande cause de son effondrement avait été l'épuisement de sa force mentale, de son mana et de son corps meurtri.'
Cela signifiait qu'Hillan avait grandi assez fort pour se défendre même sous ce danger — et avec le repos et la nourriture appropriés, il pourrait récupérer complètement.
« Mais sans lui, nous serions certainement morts. »
« Tu penses que le comte va s'en vanter ? »
« Il ne semblait pas du genre à se vanter ouvertement. »
Le trajet du champ de bataille jusqu'à l'Empire prit plusieurs jours. Ils n'avaient pas échangé beaucoup de mots pendant ce temps, mais cela suffit pour qu'ils comprennent le comte des marches de Chernian dans une certaine mesure.
« Ce aurait été plus facile s'il avait été plus direct sur ses intentions. »
« S'il était aussi imprudent, il n'aurait pas pu garder le nord pendant plus d'une décennie sans incident majeur. »
« C'est vrai. Au fait, qu'en est-il des mercenaires du Faucon Rouge ? »
« Il n'y a pas eu de nouvelles depuis qu'ils ont fui devant la tour. Je compte passer par la Guilde des Mercenaires bientôt. S'ils sont en vie, c'est là qu'ils seront. »
Tandis qu'ils conversaient, un serviteur frappa à la porte.
« Son Excellence invite vous deux au dîner. Si vous le pouvez… »
« Nous irons. »
« J'irai. »
« Bienvenue. »
Le comte des marches de Chernian n'était pas le seul à table.
« Gillian ? »
Gillian, qui avait perdu son bras droit, offrit un sourire maladroit.
« Granada. Content de te voir comme ça. »
« Ça va ? »
« Comme tu vois. J'ai sauvé ma vie, alors je m'en tire à bon compte. »
« Asseyez-vous, tous les deux. »
Granada et moi prîmes place. Sur une légère tape dans les mains du comte des marches, les serviteurs commencèrent à apporter les plats.
Une soupe légère, une salade et un steak bien grillé furent servis. Tandis que le comte des marches découpait calmement sa viande, il parla.
« Héros Gillian. »
« Oui, Excellence. »
« J'ai tout entendu pendant que vous receviez des soins. »
« Oui. »
« Je suis profondément déçu. »
Gillian tressaillit à cette voix.
« Cinq tribus sont tombées. Beaucoup de gens sont morts. »
« Je suis désolé. Je n'ai pas d'excuse. »
« Si j'avais su que cela en viendrait là, je ne l'aurais pas permis. »
'Permis ?'
J'écoutais attentivement.
Cela signifiait que le comte des marches avait été impliqué dans cette affaire.
'En y réfléchissant, c'est tout naturel…'
Peu importe l'autonomie qu'avaient les barbares, ils ne pourraient jamais être complètement libres de la surveillance de l'Empire.
« Je pensais que ton plan était assez raisonnable. Au début, tu as mentionné la princesse Jessica, mais elle a décliné en raison des circonstances. Cependant, Hillan Cargill était avec toi. Alors — pourquoi penses-tu que cela a échoué ? »
« La réponse du Roi Démon a dépassé toutes mes attentes. »
« J'ai entendu. Les portes de la tour se sont ouvertes et des démons et des monstres en sont sortis, oui ? »
« À un moment, des milliers de monstres ont formé un siège. »
« Oui, c'était vraiment inattendu. »
Le Roi Démon du Givre n'avait jamais rien fait en dehors de la tour jusqu'à présent. Une telle action soudaine avait causé des pertes significatives.
« Savez-vous ? Les survivants arrivent les uns après les autres. »
« Cela signifie… »
« Cela signifie que le Roi Démon a fait preuve de miséricorde. Grâce à cela, les pertes étaient moindres que prévu. Ah, en excluant les tribus barbares qui ont été anéanties, bien sûr. »
Le comte des marches sourit agréablement.
Puisque le Roi Démon, malgré avoir été attaqué le premier, tendait une offre de paix — comment pourrait-il ne pas être satisfait ?
« Alors, j'ai l'intention de l'accepter. »
« Alors… »
« Cela signifie qu'il n'y aura pas de seconde chance. Pas que nous ayons la capacité restante de toute façon. Comme promis, tu superviseras les tribus barbares. Assure-toi qu'elles ne subissent pas d'autres préjudices. Assure-toi qu'elles ne lèvent pas la main contre l'Empire. »
« Oui. »
« Le steak est bien cuit aujourd'hui. Dis au chef qu'il était délicieux. »
« Oui. »
Après cela, la conversation s'arrêta. Seuls les bruits de viande découpée et d'assiettes qui s'entrechoquaient emplissaient la pièce.
« Ce fut un bon repas. Vous pouvez vous lever. »
Le dîner était fini.
Le comte des marches de Chernian resta seul dans la salle à manger.
Toc, toc —
« Entrez. »
Le sous-baron Altaman entra. Le comte des marches tendit un verre vide. Le sous-baron versa du vin et prit place.
« Comment ça s'est passé ? »
« Comme prévu. En voulez-vous un verre aussi ? »
« Merci. »
Le sous-baron accepta un verre.
« Nous avons acquis une quantité décente. Je ne m'attendais pas à ce que ça réussisse de toute façon. »
Cela faisait des décennies que le Roi Démon du Givre s'était établi dans les plaines enneigées.
Et avec cela en tête — pourrait-elle être faible ?
Non. Elle pourrait très bien commander une armée capable de balayer le nord en un instant.
Malgré cela, la raison pour laquelle il avait écouté le plan de Gillian Aint et l'avait accepté était que le Roi Démon du Givre était resté bien trop docile pendant bien trop longtemps.
« Je combats le Roi Démon du Givre depuis des décennies, mais en vérité, je ne sais presque rien d'elle. »
C'est peut-être pour cela — quand Gillian Aint a proposé l'opération pour la première fois, il avait réagi avec excitation.
« De son point de vue, c'était un pari sur le sort de sa tribu, mais pour moi, c'était une démesure au résultat évident. Cependant, une démesure qui avait de la valeur — tant que ce n'était pas du sang impérial qui était versé. »
Et les résultats se déroulèrent exactement comme il l'avait prévu. Les tribus du nord subirent de lourdes pertes, mais en retour, il gagna beaucoup.
« C'est fortunate que le Roi Démon ait accordé sa miséricorde. »
« Vous vous y attendiez depuis le début, n'est-ce pas ? Une disposition qui a duré des décennies ne changerait pas du jour au lendemain. »
« Même ainsi, prédiction et réalité sont toujours différentes. Surtout avec les caprices du Roi Démon. »
« Caprices. Oui, caprices. Et ce furent aussi la plus grande récolte de toutes. »
Des milliers de troupes de monstres. Et des démons et des monstres émergeant de la tour.
La plus grande réussite fut d'apprendre qu'elle ne restait pas confinée dans la tour en permanence.
« Comme on s'y attend d'un Roi Démon. Il faut toujours rester prudent. »
« Confirmer la taille de la légion de monstres fut aussi un gain majeur. »
Que le Roi Démon commandît des monstres n'était pas surprenant. Mais assister à la vraie échelle des forces du Roi Démon du Givre était entièrement différent de simplement deviner.
Bien sûr, il ne pouvait pas être sûr que les milliers qu'il avait vus étaient la totalité. Mais s'il supposait que c'était le minimum, les pertes futures causées par l'imprudence seraient grandement réduites.
« Exactement. »
« Et les tribus du nord ont aussi eu leur élan brisé. »
« L'esprit de Gillian Aint aussi. Le Roi Démon du Givre a agi précisément au degré que j'espérais. »
Après l'apparition de Gillian Aint et de l'Unité d'Assaut Aigle Blanc, les barbares avaient commencé à se rallier autour de Gillian Aint.
Ils ne s'étaient pas pleinement unis, mais quelque chose d'invisible avait commencé à prendre forme.
Et du point de vue du comte des marches, cela n'était rien de moins que bienvenue.
Les tribus du nord doivent rester un mur — toujours divisées, se retenant mutuellement, et se sacrifiant pour l'Empire.
« Avec ça, ils n'oseront pas avoir d'autres idées pour le moment. »
Tout s'était déroulé selon le plan. Un sourire tira ses lèvres.
« Qu'avez-vous pensé de ces deux-là, Granada et Pale ? »
« Ils sont partis après avoir mangé tranquillement, sans dire un mot. »
« Ils doivent être passablement perplexes. »
« Ils se demandent probablement maintenant quelles sont mes intentions. Et Hillan Cargill ? »
« On dit qu'il se réveillera dans deux jours au plus tard. »
« Bien. Et ? L'avez-vous confirmé ? »
« Oui. Granada est revenu des plaines enneigées il n'y a pas longtemps. Après ça, il a rencontré Pale et une femme et est remonté dans les plaines enneigées. »
« Et ils ont rencontré Hillan Cargill et l'ont secouru. Et la femme ? »
« Elle portait une robe et un masque, donc nous n'avons pas pu identifier son visage. »
« Elle a disparu soudainement. »
« Elle a peut-être mouru pendant le processus de sauvetage d'Hillan. »
« Cela semble le plus plausible. »
L'idée qu'ils l'aient enterrée quelque part dans le domaine des plaines enneigées du Roi Démon était impossible selon leurs standards.
Et d'ailleurs, la femme n'était pas celle qui l'intéressait le plus — elle était presque certainement morte.
Pale.
L'homme qui avait mis le royaume d'Akan sens dessus dessous, possédant un mana bien trop pur.
Granada avait fui les plaines enneigées, pour ensuite y retourner secourir Hillan.
S'ils avaient échangé des artefacts révélant leur position respective, il n'était pas surprenant qu'ils trouvent Hillan rapidement.
Mais que signifiait que Granada, qui avait fui, choisisse de retourner non pas avec des soldats mais avec seulement Pale et une seule femme ?
« Granada est le vice-capitaine de l'Unité d'Assaut Faucon Rouge. Pourtant, à mes yeux, il semblait surveiller Pale pour s'en inspirer. »
« Vous voulez dire que Pale est son supérieur ? »
« Et plus important encore… je n'ai pas pu le percevoir entièrement. »
« À ce point ? »
Le comte des marches acquiesça silencieusement.
« Envoyez un rapport à la capitale et commencez par le royaume d'Akan. Je veux que chaque trace de ses mouvements et de son identité soit investiguée à fond. »
Il avait besoin d'au moins quelque connaissance de l'homme avant qu'ils ne parlent à nouveau.
« Oui, j'obéirai à votre ordre. »
Le sous-baron baissa la tête.