La famille Sordein figurait parmi les plus prestigieuses du Royaume Démoniaque.
Dans un monde où la force était tout, le fait qu'ils aient conservé un siège de pouvoir à travers les générations et maintenu le nom de famille signifiait que leur puissance et leur influence étaient immenses.
Reina Sordein en était issue en ligne directe.
Personne ne savait pourquoi elle était venue dans cette dimension maudite nommée Arein, mais il était tout naturel qu'une multitude de démons de sa maison l'aient suivie.
Strictement parlant, Jason s'était le mieux adapté et avait survécu le plus longtemps à Arein, mais en termes de proportion et de qualité de démons de haut rang, nul ne rivalisait avec ceux qui avaient suivi Reina.
En d'autres termes, parmi tous les Rois Démons d'Arein, celle qui possédait véritablement l'armée la plus puissante était, de fait, Reina Sordein.
Bien sûr, selon la suite des événements, cela pouvait changer, mais pour l'instant, c'était la vérité.
Cependant, les humains l'ignoraient.
Reina Sordein s'était tue longtemps, laissant amplement de place à l'erreur pour croire que c'était par faiblesse.
Elle s'était contentée de suivre la convention.
« Alors, commence depuis le début et parle correctement. »
« ... Oui. Nous avons croisé Gillian Aint ici. »
Un peu plus tôt, le jour où Hillan Cargill et Gillian Aint s'étaient fait face.
« Ravi de te voir. »
« Merci d'avoir répondu à mon appel à l'aide ! »
Gillian Aint était un barbare quintessentiel. De sa carrure massive, il enlaça Hillan Cargill dans une étreinte écrasante.
« Ah, est-ce que c'était grossier ? »
« Ça va. Traite-moi sans façons. »
« Alors c'est parti ! »
Sa peau nue dépassant de ses vêtements de fourrure n'était que muscles. Et en témoignage de la vie qu'il avait menée, d'innombrables cicatrices le couvraient.
« J'ai été vraiment déçu quand la princesse Jesica a refusé ma demande. Mais quand elle a dit qu'elle me présenterait à toi à la place, Hillan, tu sais à quel point j'étais content ? »
Le langage de Gillian Aint était rude, mais il était sans arrière-pensée. Ses yeux gris brillaient comme ceux d'un enfant.
« Je veux savoir exactement ce que tu prévois. »
« Bien sûr ! En tant qu'alliés, je dois tout te dire. »
« Capitaine, je ne pense pas que ce soit l'endroit pour en parler. »
« Ah, regarde-moi. J'ai encore été grossier. »
Sur la réprimande du lieutenant, Gillian laissa échapper un « uhéhé » gêné. Il conduisit le Faucon Rouge dans une auberge où un bâtiment annexe entier avait été loué.
« Vous avez dû faire un voyage difficile. Prenez un moment pour vous remettre de la fatigue. »
Après avoir assigné les chambres à ses guerriers, il s'assit à part avec Hillan Cargill et Granada.
« Je — nous — allons transformer la Tour du Givre en terrain de chasse. »
À première vue, son grand plan sonnait comme une absurdité totale.
*‘Il veut contrôler un Roi Démon ?’*
Un Roi Démon était d'une puissance écrasante.
Peu importe le nombre de héros existants.
Peu importe la domination qu'exerçaient les humains.
Ce fait ne changeait pas.
*‘Bien sûr, ce n'est pas comme s'ils avaient laissé les Rois Démons tranquilles jusqu'ici parce que les Rois Démons sont absolus, mais quand même···’*
Dire qu'ils les « laissaient tranquilles » était exagéré, mais pas entièrement faux.
Pour Hillan Cargill, les Rois Démons étaient un mal nécessaire.
*‘La Guilde des Héros ne veut pas que les Rois Démons disparaissent.’*
Parce que les Rois Démons existaient, l'humanité avait besoin de héros, et les héros pouvaient conserver le pouvoir dont ils jouissaient actuellement.
Pour les nations, les Rois Démons étaient des obstacles irritants mais intouchables.
Hillan Cargill croyait que si des nations puissantes comme Zespine, Arkan et Hilderan y mettaient vraiment tout leur poids, elles pourraient rayer une ou deux Tours de Roi Démon de la carte.
Mais ensuite ? Ces nations, après s'être épuisées, subiraient probablement le même sort que les Tours de Roi Démon qu'elles avaient détruites.
Selon lui, c'était la plus grande raison pour laquelle les Tours de Roi Démon — et les vies des héros — continuaient de perdurer.
Bien sûr, ce n'était que son avis personnel, et il y avait sans doute bien d'autres raisons complexes. Même ainsi, transformer une Tour de Roi Démon en simple terrain de chasse et la contrôler ne sonnait pas autrement que comme de la folie.
« Tu crois que c'est possible ? »
« C'est pour ça qu'on va essayer. »
« L'adversaire est un Roi Démon. »
« Nous sommes des héros. Si ce n'était que moi et l'Aigle Blanc, ce serait impossible. Mais les dix tribus se sont unies, et maintenant toi et le Faucon Rouge êtes avec nous. »
« Mais si le Roi Démon et les démons de haut rang interviennent··· »
« Le Roi Démon ne bouge pas du dernier étage de la tour. Tu le sais, non ? »
« …… »
Hillan Cargill ne put répondre.
Parce que le sens commun qu'il connaissait disait la même chose — *s'il s'était agi d'avant sa rencontre avec Berje.*
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« ... Rien. »
*‘Berje est l'exception. Hormis quand ils enlèvent des membres de la famille royale, les autres Rois Démons n'ont jamais quitté le dernier étage.’*
Par conséquent, il n'y avait rien à craindre.
« Et une fois qu'une Tour de Roi Démon a été nettoyée une fois, elle s'affaiblit. Il faut du temps pour qu'elle revienne à son état d'origine. »
Il ne connaissait pas la raison exacte. Mais tout héros savait que c'était l'écologie de la tour.
« La transformer en terrain de chasse n'a rien de grandiose. On continue juste à grimper jusqu'aux étages qu'on peut gérer. »
Ainsi, ils rongeraient lentement le Roi Démon. Et finalement, même si le Roi Démon voulait faire quelque chose, il ne le pourrait pas.
« Bien sûr, le Roi Démon ne restera pas là sans rien faire. »
Une tour était organique. Si le Roi Démon réalisait trop tard les intentions de Gillian Aint, il tenterait sûrement quelque chose.
« C'est pour ça que j'ai besoin de toi. Si je le faisais seul, je serais bloqué aux étages inférieurs. Mais ensemble, on peut aller bien plus haut. »
« …… »
Hillan lutta.
Et peu à peu, il commença à être tenté par la possibilité qu'il entrevoyait.
*‘Si cela peut vraiment être réalisé ?’*
Ce n'était pas entièrement impossible. Cela nécessitait le postulat que le Roi Démon reste en place — mais jusqu'ici, seul Berje avait enfreint cette règle.
Berje était l'exception. Ce n'était pas ainsi que se comportaient normalement les Rois Démons.
*‘Et même si quelque chose d'inattendu arrive···’*
Il y avait Gillian Aint — et il y avait lui-même.
Il y avait l'Aigle Blanc, le Faucon Rouge, et plus de mille barbares.
*‘Si cela réussit···’*
Même un Roi Démon pourrait être mis sous leurs pieds. Les héros qui y parviendraient verraient leurs noms — et sa propre réputation — s'élever encore plus haut.
Et qui plus est…
*‘Si on arrive même à tuer le Roi Démon du Givre··· ?’*
Un tueur de trois Rois Démons.
Hillan Cargill pourrait devenir une figure sans précédent, inégalée.
L'appât était alléchant.
Mais il y avait une chose qu'il devait confirmer.
« J'ai entendu dire qu'une des tribus avait été anéantie par des monstres enragés. Ça ne pourrait pas être l'œuvre du Roi Démon ? »
« Je crois que c'est probable. »
« Alors le postulat selon lequel "le Roi Démon ne fait rien" n'est pas faux dès le départ ? »
« C'est pour ça que j'ai besoin de toi. Quoi que le Roi Démon tente, il y a une limite. Avec toi, on peut la pousser à cette limite. On peut éliminer toutes les variables. »
« ... Hmm. »
Hillan laissa échapper un grognement perplexe. Mais dans sa tête, les engrenages tournaient à toute vitesse.
*‘Je suis le grand héros qui a tué deux Rois Démons.’*
Oui, il avait reçu l'aide d'un Roi Démon. Oui, c'était un effort conjoint avec d'autres héros. Mais ces détails importaient peu.
Les pouvoirs de deux Rois Démons résidaient en lui, et jour après jour, il apprenait à les utiliser comme les siens.
L'avertissement ambigu de Berje persistait encore un peu, mais il croyait pouvoir gérer de tels dangers mineurs avec sa force.
« ... Est-ce vraiment possible ? »
« Bien sûr. Je suis un héros né dans les plaines enneigées. J'y ai vécu toute ma vie, et même en tant que héros, j'ai continué à me battre ici. Parmi les héros, personne ne connaît la plaine enneigée — ou le Roi Démon du Givre — mieux que moi. »
« ... Très bien. »
Hillan Cargill hocha la tête.
« Bonne décision. »
Les deux héros serrèrent la main de l'autre.
« Jusqu'à là, tout semblait bien se passer. »
« Bien sûr, tout sonne parfait quand ce n'est que le plan. »
« Oui, c'est vrai. Bref, les tribus du nord étaient pleines d'ardeur guerrière. Parce qu'elles croyaient que le Roi Démon du Givre avait tué leurs proches. Alors mille cinq cents barbares se sont rassemblés, avec l'Aigle Blanc, le Faucon Rouge, et des héros attirés par la réputation de Gillian Aint et Hillan Cargill. »
« À cette échelle, on pourrait pratiquement parler d'une armée de héros. »
« C'était un peu juste pour ça, mais honnêtement, je suis d'accord. »
La force de héros partie pour la Tour de la Bête avait été bien plus importante, mais comparée à celle qu'Hillan Cargill avait réunie pour la Tour de la Flamme, celle-ci tenait la route.
*‘Le problème, c'est···’*
Reina Sordein surpassait Berje sous tous les aspects. Puissance, influence — et même force de combat personnelle.
C'était le fruit des décennies qu'elle avait passées à Arein.
« Alors, qu'est-ce qui s'est passé ensuite ? »
Je connaissais déjà l'issue. Je voulais juste les détails.
« Nous nous sommes préparés minutieusement et avons pris la direction de la Tour du Givre. »
« Ce jour-là, les monstres de la plaine enneigée étaient étrangement rares. Nous aurions dû nous en douter, mais au lieu de ça, nous nous sommes simplement félicités, pensant que même les monstres avaient peur de notre approche. »
C'était naturel de se laisser emporter par l'instant. Surtout quand deux grands héros et une force écrasante marchaient ensemble ; la confiance était inévitable.
« Nous avons voyagé pendant deux semaines et avons enfin atteint la Tour du Givre. La tour était visible au loin, et le blizzard ce jour-là était vicieux. »
Le déplacement lui-même était difficile. L'Aigle Blanc et les barbares, habitués aux plaines enneigées, allaient bien — mais le Faucon Rouge, peu familier du terrain, souffrait énormément.
« Nous nous sommes approchés de la tour, et quand nous avons été assez près, nous nous sommes arrêtés pour réorganiser notre formation. Puis Gillian Aint a fait un court discours. »
Ce jour serait le tournant de l'histoire. Le moment où les barbares deviendraient grands.
Il remonta le moral avec toutes sortes de rhétorique fleurie. Les barbares rugirent.
Et à cet instant —
« Comme pour répondre à notre cri, la porte de la tour s'ouvrit. »
Granada frissonna légèrement, comme si le souvenir lui revenait.
« Ceux qui se tenaient au premier rang étaient des démons âgés. Le genre qui prouve le dicton que les vieux piments sont les plus forts. »
« Ce n'est pas les petits piments ? »
« Chut. »
« C'étaient des démons de haut rang. »
Il pouvait deviner grossièrement qui. Ces vieilles figures qui s'étaient un jour tenues derrière Reina.
« Et derrière eux se tenaient de nombreux démons. »
« Et derrière *eux* se tenaient encore plus de monstres. »
*‘A-t-elle déployé toute la force de combat de la tour ?’*
Cela aussi était une faille de l'« approche conventionnelle ». Hors d'une tour, un Roi Démon n'avait pas besoin de commencer avec des forces faibles. Il pouvait simplement déployer une force écrasante dès le début.
« Nous avons paniqué. »
Chaque élément du plan de Gillian Aint reposait sur une unique hypothèse :
Que les étages inférieurs de la tour contenaient des monstres faibles et que la difficulté n'augmentait qu'en montant.
Personne n'avait prévu que les démons et les monstres sortiraient de la tour les premiers.
Et pire — s'écraser de front contre cette force écrasante, même sans la présence du Roi Démon, rendait la victoire incertaine.
« Se rendant compte que quelque chose n'allait pas, Gillian Aint ordonna la retraite. Mais··· »
« Mais ? »
« Des milliers de monstres qui s'étaient cachés sous la neige apparurent, formant un siège et coupant nos routes de fuite. »
« Des milliers de monstres··· ? »
Les démons et les monstres étaient différents. Et les monstres et les *bêtes magiques* l'étaient aussi.
Contrairement aux bêtes magiques — créatures originaires du Royaume Démoniaque — les monstres étaient des organismes de ce monde. Descendants de bêtes magiques semées il y a longtemps par le Royaume Démoniaque, mais désormais pleinement adaptées et dégénérées pour faire partie de ce monde.
Bien que de faibles traces de sang de bête magique subsistent au fond d'elles, suffisantes pour inspirer une révérence instinctive envers les démons, elles ne pouvaient pas être contrôlées aussi facilement que les bêtes magiques.
Alors que les bêtes magiques, une fois invoquées, comprenaient instantanément leur rôle et obéissaient, les monstres devaient être soumis directement et faits vassaux.
*‘Reina Sordein···’*
Contrôler des milliers de monstres ne s'accomplissait pas du jour au lendemain. Et le territoire où ils vivaient ne devait pas être petit.
Il avait cru qu'elle se cachait simplement dans les plaines enneigées sans rien faire — mais elle avait transformé toute la plaine enneigée en son domaine.
C'était une approche parfaitement conventionnelle, du manuel.
Berje se demanda s'il devait être impressionné qu'elle ait bâti un tel pouvoir, ou désespérer de la facilité avec laquelle elle avait été acculée par les machinations de l'Aigle Blanc dans sa vie précédente.
Il secoua la tête.
*‘Pour l'instant, elle est vraiment impressionnante.’*
Elle avait simplement attendu le bon moment.
« Et ensuite ? »
« Je me suis échappé de l'encerclement avec Hillan Cargill. Mais avec les monstres qui affluaient sans fin, nous avons fini par nous séparer. »
« Est-il mort ? »
« Je ne pense pas. »
Berje était de l'avis de Granada.
*‘Hillan Cargill ne mourrait pas si facilement.’*
Un homme qui avait dévoré deux Rois Démons ne serait pas si fragile. S'il pouvait mourir si facilement, il n'aurait jamais été une Étoile pour commencer.
*‘Ce qui compte, c'est la situation actuelle dans la plaine enneigée.’*
Y foncer tête baissée le ferait écraser par les monstres — et possiblement par les forces impériales aussi.
*‘Devrais-je essayer de contacter Reina ?’*
La communication Roi-Démon-à-Roi-Démon était impossible sauf via le système de communication d'une tour. Mais Reina lui avait donné un orbe de communication personnel.
*‘Rien n'est plus fiable que d'entendre ça directement d'elle···’*
Et elle lui portait maintenant des sentiments favorables. Grâce à lui, elle avait aisément déjoué le stratagème de l'Aigle Blanc.
À cet instant —
Vouuuung —
Berje tressaillit.
C'était l'orbe de communication.
Celui de Reina Sordein — juste au moment où il allait s'en servir.
« Sors dehors et invoque un esprit. »
« Oui. »
Ernan et Granada sortirent. Ernan invoqua des esprits et les envoya dériver autour du bâtiment.
« Ça ne va pas attirer encore plus l'attention ? Ernan doit cacher son identité, non ? »
C'était naturel que des héros se soient rassemblés en réponse au trouble de la plaine enneigée. La ville forteresse du nord était remplie de héros se dirigeant vers la plaine enneigée.
Pour que Berje communique avec Reina, il devait apparaître comme un Roi Démon. Avec autant de héros rassemblés, quelqu'un pourrait détecter l'énergie démoniaque même à travers sa dissimulation.
Les esprits étaient censés aider à masquer cette énergie.
« C'est pour ça que Granada est là. »
« Je *fais* elfe. Si quelqu'un s'approche, cache ton visage immédiatement. »
« Oui. »
Resté seul dans la pièce, Berje infusa de l'énergie démoniaque dans l'orbe de communication.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Le visage de Reina apparut.
« Tu avais raison. »
« Tu es incompréhensible. »
« Grâce à toi, j'ai réalisé le stratagème de l'Aigle Blanc à l'avance et m'y suis préparée. »
« Je voulais te remercier. »
« Ah, ça. J'ai entendu que le Faucon Rouge avait rejoint l'Aigle Blanc aussi. Donc vous avez gagné ? »
« Grâce à toi. Je te rembourserai cette dette un jour. »
« Je t'ai juste prévenue. »
« Cet avertissement a changé mes actions. Le processus a changé, et l'issue a changé. »
« Sont-ils tous morts ? »
« Non. Ces humains qu'ils appellent Étoiles — les démons de haut rang ne peuvent pas garantir la victoire contre eux si facilement. »
« Ils ont été blessés, mais ils ont percé l'encerclement et ont fui. »
« Je vois. Et que vas-tu faire maintenant ? »
« Je compte en faire un exemple. »
« Un exemple ? »
« Je me suis tue pour ne pas provoquer l'Empire. Mais s'ils frappent les premiers, la situation change. »
« Il faut donner une leçon aux humains pour qu'ils n'essaient plus jamais de tels tours. »
« Que je ne suis pas silencieuse par peur. »
« L'Empire ne restera pas les bras croisés. »
« Tu as l'air différent de quand tu es descendu pour la première fois. À l'époque, tu m'aurais dit d'écraser simplement les humains. »
« Je n'ai jamais dit ça. »
« J'ai juste supposé que quelqu'un qui méprisait la convention comme toi le dirait. »
Reina esquissa un pâle sourire.
« Et ne t'inquiète pas. Il peut sembler que beaucoup d'humains sont morts, mais ce n'est pas le cas. »
Bien que la colère couve en dessous, elle planifiait calmement ses prochaines étapes.
« À cette heure, les survivants devraient rentrer à l'Empire un par un. Leur châtiment s'arrête là. »
« Tu as levé l'encerclement ? »
« Oui. Pour l'instant, je dois endurer. Je n'ai pas encore le pouvoir de lutter contre Zespine jusqu'au bout. »
Mais alors —
Les yeux de Reina devinrent glacés.
« Mais il y a une exception. »
« Une ? »
« Il faut faire un exemple de quelqu'un digne de représenter l'humanité. »
« Quelqu'un de fort. »
« Quelqu'un qui a une réputation. »
« Quelqu'un que les humains voient comme un phare d'espoir. »
« En d'autres termes — une Étoile. »
« Gillian Aint ou Hillan Cargill. Lequel ? »
Berje avala sa salive.
Il pria pour qu'elle choisisse le premier.
Mais —
« Hillan Cargill. »
Le grand Premier Empereur Démon l'abandonnait une fois de plus.
« Un humain arrogant qui a tué deux Rois Démons ne doit pas exister en ce monde. »
« Et c'est une chance parfaite. »
Merde.
Sous la table, sa main se crispa en poing.
Ses ongles s'enfoncèrent dans sa paume, faisant couler le sang.