Un héros était pour les démons un poison mortel.
La puissance d'interférence qu'ils possédaient existait pour repousser les envahisseurs.
Un pouvoir fondamentalement opposé aux démons, premiers envahisseurs. C'est pourquoi les démons craignaient les héros, et pourquoi l'humanité plaçait les héros en première ligne face au Roi Démon.
Inversement, cela signifiait aussi que la puissance d'interférence dimensionnelle ne déployait pas une grande force face aux êtres de la même dimension.
Cela ne voulait pas dire que les talents d'un héros disparaissaient. Hormis la puissance d'interférence, ils possédaient toujours des capacités supérieures et l'avantage d'une croissance rapide.
Pourtant, comparé au combat contre les démons, il était indéniable que l'un des plus grands atouts d'un héros s'évanouissait.
C'est pourquoi Pablo Barkat ne parvint pas à vaincre aisément Austin Croyne, et pourquoi il ne put rien faire quand l'armée du royaume fut impitoyablement repoussée.
Plus précisément, il avait pressé l'attaque sans relâche sans pourtant parvenir à en finir rapidement. Et pendant ce temps, leurs alliés avaient été complètement submergés.
« Nous devons les arrêter. Nous devons reprendre les mines et récupérer ce qui appartient à l'Union. »
Pablo Barkat éleva la voix vers les nobles des dix nations.
« J'ai vu de mes propres yeux le filon de pierres de mana. C'est un fait incontestable. Et eux, aveuglés par le filon, nous ont tendu une embuscade ! Cela touche directement au prestige de l'Union ! »
« Que souhaite Votre Altesse que nous fassions ? »
« Nous devons le reprendre par la force si nécessaire. Comment pouvons-nous tolérer qu'ils pénètrent en territoire de l'Union et volent les ressources de l'Union ? »
« De sages paroles en effet ! »
Les émissaires de plusieurs nations acquiescèrent. Mais d'autres arboraient des mine renfrognées.
C'était naturel.
Bien que onze nations se fussent rassemblées sous le nom d'Union du Sud, leur but n'avait jamais été la naissance d'une grande nation.
La survie. Tout avait commencé comme une lutte désespérée pour bloquer l'avance de l'Empire et survivre.
La plupart des pays de l'Union désiraient la stabilité plutôt que la guerre. Surtout s'il s'agissait d'une guerre où la victoire n'était pas garantie.
L'hésitation était tout à fait naturelle.
« Je sais ce qui vous inquiète. Mais laisser passer cela est absolument impossible. »
Et il était naturel que Pablo pousse à la guerre tout en le sachant.
C'était en partie à cause de l'humiliation et des insultes subies aux mains des chiens de l'Empire, mais ce n'était pas qu'une question d'émotion.
« Si le filon de pierres de mana tombe entre leurs mains — s'ils développent la mine et que les pierres de mana extraites entrent en leur possession — »
« Ces pierres de mana ne feront que renforcer l'Empire. »
« Ils s'engraisseront des ressources volées sur le territoire de l'Union. Et cette force gonflée reviendra un jour sous la forme d'une lame tournée vers l'Union. »
Telle est la nature des pierres de mana.
Un minerai essentiel à toutes les industries liées à la magie.
Les pierres de mana naturelles surpassent en pureté et en qualité celles produites artificiellement.
Un seul grand filon peut influencer une nation entière. Il peut faire prospérer une nation.
« Allez-vous simplement rester à regarder ? L'Empire est vorace, et il guette toujours une occasion de nous déchiqueter. Accepterons-nous une destruction future parce que nous craignons la guerre maintenant ? »
« Et qui plus est ! »
« Des citoyens de l'Union sont tombés sous la lame de l'Empire. Ils ont versé un sang vain dans cette embuscade ! Qui répondra de leurs morts ? »
« Si nous ne les vengeons pas, qui se battra pour l'Union ? »
La voix de Pablo monta avec passion.
« D'ailleurs, les monts Pilerium sont une forteresse naturelle entre l'Empire et nous. Ils ne peuvent y amener une grande armée. »
D'innombrables monstres les accueilleraient, et plus de soldats mourraient face aux monstres avant même de rencontrer l'ennemi.
L'Empire ne choisirait jamais une option aussi folle.
« Nous n'avons qu'à reprendre et tenir les mines. L'Empire ne peut pas non plus déployer une grande armée. »
Ce n'était pas seulement une question des monts Pilerium. Le seul ennemi de l'Union du Sud était l'Empire, mais l'Empire avait d'innombrables ennemis.
« Surtout, l'Empire ne peut pas ignorer les troubles dans le nord. Si ce n'est maintenant, nous n'aurons peut-être plus jamais l'occasion de reprendre le filon ! »
« Mmm… »
Ils avalèrent leurs grognements.
Dans leur tête, ils savaient que les paroles du prince étaient justes. Mais une guerre contre l'Empire n'était pas une décision qu'on prend à la légère.
Ils savaient qu'ils ne pouvaient pas reculer — mais la possibilité de la défaite était bien plus grande que celle de la victoire.
Un noble leva la main pour poser une question.
« Si l'opération échoue et que l'Empire lance une guerre totale, que ferons-nous ? »
« Bien sûr… »
Pablo affirma fermement.
« Nous ne pouvons pas reculer. Si nous perdons la mine de pierres de mana, l'Union est finie. Mais si nous la saisissons, nous pourrons renverser l'histoire humiliante d'avoir été piétinés par l'Empire. Quel qu'en soit le prix, nous devons la prendre. »
« En effet ! »
« Combien de temps encore devrons-nous courber l'échine devant l'Empire ! »
« S'il est difficile de décider, procédons selon la tradition de l'Union. »
« …Très bien. »
« Dans trois jours, au Banquet des Rois, nous déciderons selon la tradition. »
Le Banquet des Rois était une réunion où les rois des onze nations de l'Union se réunissaient pour débattre et déterminer la direction de l'Union.
Et la conclusion se décidait à la majorité.
Trois jours plus tard. Dix pour, un contre — l'opération de reprise de la mine fut décidée.
« Roi Démon ! S'il vous plaît, aidez-nous ! »
Une unique transmission ruina complètement le projet de Berje d'assister avec délectation au choc entre le Sud et l'Empire.
« Nous avons été battus. Gillian Aint a perdu son bras droit, les barbares ont subi des pertes immenses, et l'Aigle Blanc et notre groupe ont été dispersés à travers les plaines enneigées. Nous ne savons même pas qui est en vie ! »
…Et maintenant.
Les rumeurs se propagèrent vite.
Berje, sans même passer par la Tour, avait laissé Roger et les elfes grosso modo dans les faubourgs de l'Union du Sud et était parti vers le nord avec Ernan.
En franchissant des dizaines de cercles de téléportation, et à mesure que le soleil de plomb cédait la place à une brise fraîche, les rvenues des plaines enneigées parvinrent à ses oreilles les unes après les autres.
« Parait qu'une autre tribu barbare a disparu aujourd'hui. »
« Une catastrophe. Ça en fait cinq, non ? »
« Et l'Aigle Blanc ? Même le Faucon Rouge ne s'y est-il pas joint ? »
« Pas de contact. L'équipe d'enquête impériale a trouvé des traces d'un combat acharné mais pas de survivants. Du moins, les corps de Hillan Cargill et de Gillian Aint n'ont pas été retrouvés… »
« Pourquoi les Rois Démons agissent-ils comme ça ? Ils seraient fous… »
« Une chose est sûre : il se passe quelque chose. »
« Et tu as entendu la rumeur ? Gillian Aint aurait fait quelque chose à la Tour du Froid Extrême… »
Partout où il allait, les rumeurs parlaient des plaines enneigées. Berje retenait les éléments les plus constamment cités.
Les monstres des plaines enneigées s'étaient mis soudain à se déchaîner.
Les tribus du nord étaient en péril à cause des invasions de monstres.
L'Aigle Blanc et le Faucon Rouge avaient uni leurs forces pour les protéger.
Et puis avaient disparu.
« Il y a aussi des spéculations sur une intervention d'un Roi Démon. »
Ernan chuchota discrètement.
« Moi aussi je l'entends. »
C'était une taverne bruyante, l'air saturé de rumeurs flottantes.
« Que vas-tu faire ? »
« D'abord, je dois confirmer exactement ce qui s'est passé. »
Est-ce que ça peut être vrai ?
Quelle que soit la manière dont il y réfléchissait, il ne comprenait pas.
Reina Sordein était forte, bien sûr. Mais Hillan Cargill et Gillian Aint étaient des Étoiles. De plus, Hillan Cargill avait gagné rapidement en puissance après avoir tué deux Rois Démons.
Si Hillan Cargill avait été en vrai danger, ils ne l'auraient jamais envoyé dans les plaines enneigées juste pour « redresser son attitude ».
« Est-ce que Jason est intervenu ? »
Ou Reina était-elle plus forte qu'il ne l'avait supposé ?
Il ne savait pas.
En vérité, il ne savait presque rien des Rois Démons.
Avant la régression, il avait eu presque aucune interaction avec eux, et après la régression, il n'avait fait que commencer à apprendre.
« Reina Sordein est forte. »
C'était une Roi Démon qui avait terminé l'Académie militaire des Rois Démons et enduré pendant des décennies à Arein. Ce serait plus étrange qu'elle soit faible.
Cependant, à moins qu'ils n'aient stupidement grimpé jusqu'au sommet de la Tour, il n'aurait pas dû y avoir de raison pour qu'ils s'affrontent à Reina Sordein.
Et le Hillan qu'il connaissait était avide d'honneur mais jamais un tel idiot.
Ce qui ne faisait que rendre la chose plus déroutante.
Pourquoi cela s'était-il produit ?
Tap tap —
Ernan tapa sur l'épaule de Berje.
« Seigneur Pale. »
« Quoi ? »
« Des marchands qui viennent d'arriver disent que l'Armée impériale se prépare à marcher dans les plaines enneigées. »
« …… ! »
« Ils parlent encore. »
Berje écouta dans la direction qu'indiquait Ernan. Deux marchands avaient posé d'énormes ballotins de part et d'autre d'eux.
« ...Le… nord… »
Les voix qui avaient été noyées sous le vacarme devinrent peu à plus claires.
« …Est-ce qu'ils disent vraiment que l'armée du nord marche dans les plaines enneigées ? »
« C'est ce qu'on dit. »
« Vraiment ? Ils l'ignoraient jusqu'à présent. »
« Il y a une limite à ça. Cinq tribus n'ont-elles pas déjà disparu ? »
« Quand même, ce ne sont que des barbares du nord, non ? »
« Même des barbares restent des sujets de l'Empire. Et un mal nécessaire. »
« Certes. Aussi répugnants soient-ils, l'Empire souffre moins grâce à eux. »
Les barbares du nord vivaient sous la domination impériale tout en rejetant l'autorité impériale.
Ils vivaient dans les plaines enneigées, préservant leur liberté et leur mode de vie, mais servaient aussi de première ligne de défense, bloquant les monstres qui traversaient vers l'Empire.
Ils voulaient simplement survivre, mais cela profitait à l'Empire. Ainsi l'Empire laissait les barbares indociles tranquilles, veillant seulement à ce qu'ils ne s'unissent jamais.
« Alors qui dirige l'expédition ? »
« Dit-on que le Marquis des Marches de Chernian la commande en personne. »
« Bon sang. »
Entendant un nom inconnu, Berje demanda :
« Le Marquis des Marches de Chernian ? »
« C'est le marquis des marches qui défend le nord de l'Empire contre les monstres qui déferlent des plaines enneigées. Un chevalier de cinquante ans dont le talent se classe dans le top dix de tout l'Empire. Et son ordre de chevalerie personnel, l'Ordre des Chevaliers Blanc-de-Givre, est appelé la Tempête des Plaines Enneigées. »
« Je vois. »
Ces temps-ci, Berje trouvait Ernan étonnamment commode à avoir autour de soi. Comme une bibliothèque vivante qui fournissait instantanément les réponses à tout ce qu'il se demandait.
Surtout pour ce qui touchait aux nobles. Étant de la royauté, elle les connaissait à fond.
« Si quelqu'un comme ça y va, peut-être que je n'ai pas besoin d'y aller. Ça pourrait même compliquer les choses. »
Il y avait peu de chances que les choses se passent bien s'il s'embrouillait avec l'armée régulière de l'Empire.
« Eh bien, normalement j'aurais dit ça. »
« Mais c'est différent maintenant ? »
« Sir Hillan n'est pas un homme faible. »
« Merde, comment j'ai fini à faire le ménage derrière un putain de héros… ? »
Un homme qui avait dévoré deux Rois Démons était aussi fragile — incroyable.
Ça l'irritait, mais Hillan ne devait absolument pas mourir.
« Mais pour que tous les deux soient si complètement battus… je ne comprends vraiment pas. Qu'est-ce qui a pu se passer ? »
Quand un héros et un Roi Démon se battaient, le Roi Démon avait généralement l'avantage. Même ces héros vénérés comme des Étoiles n'y échappaient pas.
Mais la plupart des Rois Démons suivaient correctement la Norme, et Reina n'était pas du genre à quitter le sommet de sa Tour.
Alors pourquoi avaient-ils été battus ?
« Bien sûr qu'ils entrent dans la Tour. »
Avant la régression, la guerre entre l'Aigle Blanc et Reina Sordein que connaissait Berje avait été relativement simple.
Les tribus du nord s'étaient rassemblées et avaient gravi la Tour. Elles avaient nettoyé les monstres et les bêtes des étages inférieurs encore et encore.
Finalement, la puissance de la Tour s'était affaiblie. Les Points d'Énergie Démoniaque étaient finis, et tant que le Roi Démon n'obtenait pas de résultats significatifs et ne subissait que des pertes, la Tour s'épuisait.
Alors le Roi Démon perdait la force de repousser les héros.
Mais comme la Tour devait être remplie, elle pressait désespérément sa puissance pour invoquer quelque chose.
Les héros remontaient, chassaient les monstres faciles, et récupéraient les sous-produits.
Tant qu'ils n'atteignaient pas le sommet, ils ne combattaient pas le Roi Démon, donc les dégâts se propageaient étage par étage.
Ainsi le cercle vicieux continuait, et la Tour passait d'un lieu de terreur à un simple terrain de chasse pour ces putains de héros.
Mais tout cela reposait sur une prémisse :
Le Roi Démon devait rester là bêtement sans contre-mesures.
Et risiblement, la plupart des Rois Démons faisaient exactement ça. Parce que c'était la Norme. Parce que c'était normal.
Ils ne réalisaient pas qu'on les vidait de l'intérieur. Et quand ils s'en rendaient compte, c'était déjà trop tard.
Ainsi Reina avait été poussée presque au bord du gouffre et avait finalement utilisé l'aide de Jason pour invoquer instantanément des monstres de haut grade et les anéantir.
Mais cette fois était différente.
Elle avait connu leurs plans à l'avance grâce à Berje et s'était préparée.
S'il voulait trouver la raison de l'échec d'Hillan et de Gillian, il devait comprendre cette préparation.
« Reina n'aurait pas quitté la Tour. Alors elle les a dû repousser avec ses démons subordonnés, ses bêtes et ses monstres… »
Il ne connaissait pas le nombre exact des tribus du nord, mais il savait qu'il y en avait des dizaines.
Les grandes tribus comptaient des milliers de membres ; les plus petites, des centaines. Toutes ne suivraient pas Gillian Aint, mais même si seulement dix tribus se joignaient, le nombre de guerriers dépasserait aisément le millier.
Et avec eux, l'Aigle Blanc, Gillian Aint, le Faucon Rouge, et Hillan Cargill —
« Est-ce seulement possible de les anéantir complètement ? Vrai, Reina a le plus grand nombre de subordonnés parmi les Rois Démons, mais quand même… »
Et les plaines enneigées étaient leur territoire.
« On saura quand on rencontrera Granada. »
« C'est un soulagement que Sir Granada ait survécu. »
« Oui. »
Granada avait réussi à les contacter parce qu'il avait échappé à la portée de Reina et survécu aux plaines enneigées.
Contrairement aux autres qui avaient disparu, il avait choisi la bonne direction pour fuir et était revenu sur le territoire impérial.
Granada attendait maintenant Berje et Ernan dans la ville forteresse la plus proche des plaines enneigées.
« Il a dit qu'il était différent du Faucon Rouge, pourtant cette fois il les a surpassés. »
Au moins cette fois c'était en bon sens.
Sans lui, ils n'auraient pas connu les détails.
Après avoir fini leur repas, Berje et Ernan reprirent leur route vers le nord.
L'atmosphère était agitée, sans doute à cause du tumulte dans les plaines enneigées.
Plusieurs jours de plus passèrent, et enfin ils atteignirent la forteresse du nord et rencontrèrent Granada.
« Qu'est-ce qui s'est passé exactement ? »
« Juste avant qu'on entre dans la Tour, la porte de la Tour s'est ouverte toute seule. Des démons et des monstres en ont jailli, et comme s'ils attendaient ce moment, des milliers de monstres nous ont attaqués de tous côtés. »
« …Combien de démons ? »
L'explication de Granada suggérait une chose.
« All-in ? »
Impossible. Que Reina Sordein fasse ça ?
Mais le vrai problème était ailleurs.
« Depuis quelques jours, des membres du Faucon Rouge et de l'Aigle Blanc rentrent. Les barbares se sont aussi réfugiés dans l'Empire. »
« Il y a plus de survivants que prévu ? »
« Oui. Compte tenu de l'ampleur du combat, bien plus que prévu. »
Granada expliqua que quelque chose lui semblait bizarre.
Mais pour Berje, rien ne semblait bizarre du tout.
« Elle a agi comme si elle voulait les achever, mais au fond, Reina reste Reina. »
Anéantir complètement les tribus du nord et exterminer l'Aigle Blanc et le Faucon Rouge n'aurait fait qu'alarmer l'Empire et les autres royaumes.
Reina préférait la perfection. Elle avait dû juger qu'il n'était pas encore temps de provoquer davantage l'Empire et avait évité le massacre inutile.
C'était une chance.
« Alors Hillan Cargill devrait rentrer bientôt. »
Berje poussa un soupir de soulagement.
La fin semblait anticlimactique pour l'urgence avec laquelle il s'était précipité ici, mais c'était tant mieux.
« Eh bien… »
« Quoi maintenant ? »
« J'ai interrogé tous les survivants, mais… pas un seul n'a dit avoir vu Hillan. »
« Il a dû perdre son chemin. »
« J'aimerais croire que c'est tout… »
J'ai un mauvais pressentiment.
Granada marmonna, et Berje fronça les sourcils face à ce ton décourageant.
« Ne suscite pas d'inquiétude inutile. »
« …Oui. »
« …Est-ce que je devrais contacter Reina sous prétexte de prendre des nouvelles ? »
Rien ne valait d'entendre la source directement.
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