Parce que le prince héritier était apparu couvert de blessures, tout le royaume de Barkat fut plongé dans le chaos.
« L'empire maudit a saisi la mine de pierre de mana et a tendu une embuscade à Son Altesse le prince héritier ! »
Les monts Pilerium n'appartenaient à personne, pourtant tous les revendiquaient — une frontière naturelle.
C'était déjà assez absurde que l'empire revendique un tel lieu comme le sien, mais ils osèrent même blesser le prince héritier.
Cela ne différait en rien d'une déclaration de guerre. Ou peut-être ne faisaient-ils que mépriser l'Union à ce point.
« On ne peut pas laisser ces bâtards impériaux prendre la mine de pierre de mana ! »
Le royaume de Barkat dépêcha ses ordres de chevaliers et son corps des mages sur-le-champ, et envoya simultanément des émissaires à toutes les nations de l'Union.
En un instant, toute l'Union commença à s'agiter.
'Attends un peu, bâtard impérial masqué… !'
Il le déchirerait de ses propres mains.
Pablo Barkat, fonçant vers la mine à la tête de l'ordre de chevaliers, raffermit sa résolution.
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Dans l'empire de Zespine, Frayan, chevalier de l'ordre du Griffon Bleu, cria vers le camarade qui venait de s'engager dans le fourré.
« Dépêche-toi ! »
« J'arrive. »
Son camarade chevalier accourut.
« Tu n'as même pas enlevé ton casque pour aller pisser ? »
« Je l'ai remis. »
« Comment va ton ventre ? »
« Un peu mieux. »
« Hein ? Ta voix a l'air un peu… »
« Dépêche-toi de te rassembler ! On n'a pas le temps ! »
« Oui ! »
Frayan inclina la tête, mais se hâta. L'unité d'avant-garde — déjà rassemblée avec chevaliers, mages, mineurs et experts en mines — avait terminé une brève pause et était prête à repartir.
Frayan reprit sa position. Le camarade qui avait eu des problèmes d'estomac se tenait à ses côtés.
« Ne te relâche pas. Ne baisse pas ta garde. On est à Pilerium. Si tu te fous de la gueule du monde une fois de plus, tu seras puni. »
« Oui ! »
Sous le regard acéré du vice-capitaine, Frayan acquiesça. Se faire engueuler à cause de son camarade l'irrita sans raison.
L'unité d'avant-garde impériale repartit.
Des monstres, attirés par l'odeur des humains, découvrirent leurs crocs voraces.
Mais les chevaliers et mages inclus dans le groupe de reconnaissance étaient l'élite de l'empire.
Fwouush —
Un vent magique trancha le corps d'un ogre. L'aura d'un chevalier arracha le cœur d'un troll.
Les cadavres s'empilèrent en montagnes, attirant encore plus de monstres.
Malgré tout, le groupe de reconnaissance avança en silence. Marchant sur un chemin peint de sang, ils parvinrent enfin à une caverne.
'Quoi… Pilai s'est soudainement amélioré ?'
D'innombrables combats avaient eu lieu, et Frayan se surprit à admirer les mouvements fluides de son camarade.
Il évita la lance lancée par un homme-lézard avec aisance et lui trancha la gorge d'un seul mouvement. Il joua avec un troll avant de le tuer et tint tête à un ogre.
'Il n'y a pas longtemps, il était à mon niveau…'
Il n'avait pas tout montré, mais quelque chose dans ses mouvements avait gagné en assurance.
'Une percée ?'
Étrangement, même son énergie semblait plus pure.
C'était bizarre, mais pas impossible — Pilai pratiquait l'escrime Ardrake.
Un art secret enseigné seulement aux plus hauts ordres de chevaliers de l'empire, qui n'avait jamais fui au-delà de leurs rangs.
« Quoi, tu t'entraînes en secret chaque nuit ? »
« Tu t'es soudainement amélioré. »
C'est peut-être pour cela que les autres ne faisaient que s'émerveiller de la prouesse de Pilai sans rien dire de plus.
'Non… quelque chose cloche. C'est comme s'il était devenu une autre personne…'
« Une caverne ! »
« Silence ! On entre doucement ! Ne baissez pas votre garde ! »
Ses soupçons s'évanouirent au moment où la tension monta d'un cran.
Les soldats impériaux entrèrent dans la caverne et se trouvèrent face à plus de cent kobolds entassés dans une petite salle intérieure.
« Chevaliers, en avant ! »
« N'utilisez pas de magie de feu ! »
Les chevaliers formèrent un mur de boucliers. Les fléchettes empoisonnées des kobolds ne percèrent pas les barrières des mages. Des armes rouillées heurtèrent armures et boucliers — un massacre sans équivoque.
« Avancez. »
Ils avançèrent, s'arrêtèrent, puis avancèrent à nouveau. Des monstres déboulaient chaque heure, à la hauteur de la terrifiante réputation de Pilerium.
Frayan avala le goût amer de métal qui lui montait à la bouche.
'Merde, quand est-ce que cette caverne finit ?'
Leur capitaine ne leur avait même pas dit pourquoi ils étaient venus dans ce trou à rats. Les combats sans fin lui rongeaient les nerfs jusqu'à la rupture.
Voir mourir les membres de leur groupe de reconnaissance lui assécha les lèvres jusqu'à l'os.
« Halte. »
À cet instant, ils découvrirent une vaste caverne baignée de lumière violette.
Des pierres de mana. Leur pureté était si élevée qu'au premier coup d'œil, elles coupaient le souffle.
« … C'était vrai. »
Le capitaine de reconnaissance marmonna. Frayan comprit que les pierres de mana étaient leur objectif.
'Une mine de pierres de mana ?'
Dingue.
« Installez le camp. »
Les forces impériales se mirent en branle sur-le-champ. Elles dressèrent des tentes et mirent en place des défenses. Ce fut à ce moment que cela se produisit.
Depuis le passage opposé parvint le bruit de nombreux pas. Alors qu'une faible intention de meurtre pénétrait dans la caverne avec les nouveaux venus, chaque soldat impérial porta instinctivement la main à son arme.
« Bâtards de fourmis du Sud ? »
« Chiens bâtards de l'Empire ! »
'Mes dieux… cet homme est…'
Le taureau enragé en tête était incontestablement Pablo Barkat. L'une des grandes Étoiles, et le pilier spirituel de l'Union du Sud.
Pourquoi était-il ici ?
Alors que la tension atteignait son paroxysme, le capitaine de reconnaissance s'avança.
« Cela fait un moment, Pablo Barkat. »
« Austin Kroyn ? »
Austin, commandant de l'ordre du Griffon Bleu, baissa lentement l'épée qu'il avait levée. Voyant sa réaction, Pablo apaisa aussi son intention de meurtre.
« Prince Pablo, pourquoi êtes-vous venu ici ? »
« Tu oses me le demander ? Pourquoi vous, les bâtards, êtes-vous ici ? »
« Est-ce étrange que l'Empire se trouve sur son propre territoire ? »
« Qui a décidé que c'était le territoire de l'Empire ? »
Pablo rugit. La caverne trembla.
« Les monts Pilerium sont clairement dans le domaine de l'Union du Sud. Donc cet endroit appartient à l'Union. »
« Absurdité. Pilerium appartient à l'Empire depuis longtemps, et le restera. »
« Donc vous voulez vous battre, c'est ça ? »
« Fais attention à ce que tu fais. Au moment où tu lèves cette épée, c'est la guerre. L'Union peut-elle résister à l'Empire ? »
« L'Union du Sud a été formée précisément pour résister à l'Empire, bâtard. »
« Tu crois qu'une poignée de fourmis rassemblées peut résister à la colère de l'Empire ? »
Face à l'assurance d'Austin, Pablo ricana.
« Donc vous m'avez tendu une embuscade ? »
« Embuscade ? »
« Vous essayez de nier que la racaille que vous avez envoyée m'a tendu une embuscade et s'est moquée de moi ? Vous dites que lever l'épée signifie la guerre ? C'est vous qui avez choisi la guerre les premiers ! »
Pablo ranima son intention de meurtre.
« Non, attends. Nous n'avons jamais envoyé personne. »
« Alors contre qui je me suis battu, des fantômes ? »
Austin se tourna vers les officiers de reconnaissance. Mais ils ne savaient rien.
« Nous sommes l'unité d'avant-garde. Nous n'avons rien prévu d'autre. »
« C'est exact. C'est ce que je sais aussi. »
« Absurdité ! »
Pablo grogna.
« J'ai assez toléré vos mensonges impériaux. »
« Pourquoi aurions-nous jamais tendu une embuscade à un prince ? »
« Évidemment parce que vous vouliez cette mine. Je l'ai découverte le premier, et vous vouliez me la voler. »
« Comme on s'y attend d'une fourmi — ton baratin est impressionnamment créatif. »
La voix vint derrière Austin. Des rangs des chevaliers du Griffon Bleu.
« Pilai ? »
Frayan fut stupéfié par l'action soudaine de son camarade. Pilai sortit de la formation et s'avança avec assurance vers le commandant.
« C'est moi qui ai découvert cet endroit le premier, avec mes camarades sous les ordres du commandant. Vous avez tiré votre épée pour vous en emparer et avez été vaincu, puis enseveli sous terre. La seule raison pour laquelle vous avez survécu, c'est que vous étiez un prince. Parce que le commandant nous a ordonné d'éviter de provoquer l'Union du Sud inutilement. »
« Toi, bâtard… ! »
Les yeux de Pablo s'écarquillèrent. Bien que son visage fût caché sous son casque, le regard visible à travers la fente — et cette voix — étaient inoubliables.
« Pourtant, après t'avoir épargné la vie, tu oses te comporter si effrontément. »
« Ferme-la ! »
« Toi, ferme-la ! »
Le chevalier dégaina son épée.
« Commandant, en tant que chevalier de l'Empire, j'enseignerai à cet ingrat brut la grandeur de l'Empire ! »
« … Non, attends. Quand est-ce que j'ai jamais— »
Avant qu'Austin ne puisse l'arrêter, le chevalier fonça droit sur Pablo.
Une lame brillante d'énergie rouge déchaîna l'escrime Ardrake de l'Empire.
« Dans l'au-delà, réfléchis à la grandeur de l'Empire que tu as osé mépriser. »
Claaang —
L'éclair cramoisi n'atteignit jamais sa cible. Il fut bloqué, incapable d'érafler ne serait-ce qu'un seul cheveu du prince. Mais cette unique séquence d'actions suffit à enflammer la rage des forces du royaume de Barkat.
« La racaille impériale a attaqué Son Altesse ! »
« Protégez Son Altesse ! »
Les lames des soldats de Barkat s'abattirent sur le chevalier.
« Ils attaquent notre camarade ! »
« Montrez à ces fourmis qui est supérieur ! »
Les forces impériales se ruèrent en avant pour protéger le chevalier.
Leurs nations étaient de vieilles ennemies. Une fois la digue craquée, l'intention de meurtre inonda la caverne alors que les deux camps cherchaient à s'entretuer.
Une bataille éclata. Une guerre éclata.
Quand le sang se calma et que les cris s'éteignirent, ceux qui restèrent debout furent les forces impériales.
Les soldats de Barkat avaient été rassemblés à la hâte. Les troupes impériales étaient arrivées pleinement préparées. L'issue avait été décidée dès le départ.
La charge furieuse de Pablo infligea de lourdes pertes à l'Empire, mais l'Union du Sud s'effondra bien plus vite.
« Attendez un peu, vous, les bâtards ! »
Grincant des dents, Pablo rassembla les survivants et battit en retraite.
« Merde… »
Austin se porta la main au front.
Même si l'Empire avait gagné, la bataille soudaine avait causé des dégâts considérables.
Ce n'était pas quelque chose qui se terminerait par une simple escarmouche.
Une mine de pierres de mana était en jeu.
Un prince de l'Union était impliqué, et des soldats des deux côtés étaient morts.
La guerre n'était pas seulement possible — elle était probable.
Non, après cela, l'Union ne reculerait jamais.
« … Ce chevalier. »
Austin grinca des dents.
« Qui était ce chevalier ? »
« Je… je ne sais pas. C'était une voix que je n'ai jamais entendue. »
« Il a utilisé notre escrime impériale et se tenait dans la formation de l'ordre du Griffon Bleu. Comment peux-tu prétendre ne pas le connaître ?! »
« C'était Pilai ! C'était Pilai ! »
Frayan cria fort.
« Pilai, dis-tu ? »
'Mais cette aura… ce n'était pas celle de Pilai…'
Elle avait été chaude et pure — comme une flamme.
Austin était le commandant de l'ordre du Griffon Bleu. Il connaissait bien ses membres, et le Pilai qu'il connaissait n'avait pas une aura aussi pure.
'… Pas possible.'
Un frisson lui remonta le long de la colonne.
Comme une épine s'était logée dans sa gorge.
« Amenez-le ici ! »
Mais —
« Il a disparu ! »
« Pilai a disparu ! »
« Son corps n'est pas là non plus ! »
「…… ! »
Les membres du groupe de reconnaissance devinrent livides.
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« Je crois que Votre Majesté joue mieux la comédie que moi. »
« Arrête tes conneries. »
Pour être honnête, j'avais été nerveux. Je n'avais aucun talent pour la comédie et j'avais gardé la bouche fermée autant que possible.
Il y avait eu quelques moments critiques, mais j'avais eu de la chance à chaque fois.
Et au final, j'avais atteint mon objectif.
'Maintenant, ils n'ont pas d'autre choix que d'aller à la guerre.'
Une mine de pierres de mana suffisait à déclencher une guerre, mais leurs armées s'étaient aussi affrontées de front.
Quelle nation passerait simplement l'éponge là-dessus ?
L'Empire, peut-être.
Après tout, le filon riche en pierres de mana était actuellement entre leurs mains, et ils avaient gagné la bataille. Ils voudraient tout étouffer si possible.
Mais Barkat et l'Union du Sud ?
Permettraient-ils à leurs ennemis impériaux haïs de s'approprier un filon de pierres de mana sur une terre qu'ils croyaient la leur ?
Surtout quand la bataille avait commencé par le « premier coup » de l'Empire, entraînant de lourdes pertes ?
Cela ne se terminerait pas par de simples postures comme avant.
« C'est un soulagement que tu connaisses l'escrime Ardrake. »
« Ce n'était pas moi, c'était Dame Kaede. J'ai seulement mémorisé les mouvements. »
Kaede s'était entraînée dans plusieurs arts de l'épée de l'Empire. Et Ernan, qui s'ennuyait, l'avait observée presque à chaque fois.
Regarder l'entraînement de quelqu'un d'autre était impoli, mais Kaede s'en moquait. En échange, si elle contractait un jour un esprit de rang intermédiaire, elle promit de le convoquer pour Ernan.
Cela ne signifiait pas qu'Ernan avait maîtrisé l'escrime Ardrake. Elle n'en imitait que la forme — une coquille vide sans substance.
Un art de l'épée sans substance était incomplet et pouvait blesser son utilisateur, mais cela n'avait pas d'importance. Ce n'était que pour la forme, et à moins que quelqu'un ne regarde au plus profond, il n'y avait aucun moyen de remarquer l'exécution défectueuse.
« Je suis plus surpris que tu l'aies copiée naturellement après l'avoir vue quelques fois, Votre Majesté. »
« C'est parce que je suis le Roi Démon. Je n'ai pas été appelé le plus grand disciple en chef de l'histoire pour rien. »
« Le plus grand ? On t'appelait comme ça ? »
J'avais dit quelque chose d'inutile.
« … Oublie. »
« Meilleur élève ? »
« Tu veux crever ? »
« Si je meurs, Ellena sera triste. »
« Et alors ? »
« Dame Kaede sera triste aussi. »
« Vous êtes déjà devenues si proches ? »
« Bien sûr. Nous sommes toutes les deux parmi les Quatre Rois Célestes. La Sorcière des Esprits des Ténèbres et la Chevalière Noire. »
« Et Kaede le pense aussi ? »
« … Est-ce que j'invoque Dame Nairuniel pour toi ? »
« Tu crois que j'ai envie d'écouter des bêtises ? »
« Dame Nairuniel t'apprécie, ceci dit. »
« Elle apprécie les illusions stupides, c'est ce qu'elle apprécie. »
« Elle dégage l'aura d'un loup légèrement affamé. »
« C'est une insulte pour les loups. »
Plutôt un chien de l'enfer affamé depuis un an.
Je reniflai.
Ernan ne fit que sourire au lieu de donner voix au bourdonnement de Nairuniel dans sa tête.