Une seule information était parvenue à la capitale royale du royaume de Barkat.
« Y a-t-il un filon de pierre de mana dans les monts Pilerium ? »
« Oui, je l'ai vu clairement de mes propres yeux ! J'ai même apporté la preuve ! »
Les monts Pilerium regorgeaient de monstres et étaient dangereux, mais des bandes de mercenaires en quête d'argent s'y aventuraient parfois pour chasser.
Un mercenaire présenta la pierre de mana qu'il affirmait avoir extraite, et la nouvelle de la découverte d'un minéral si important parvint à Pablo, le prince héritier du royaume.
« J'irai moi-même. »
« Mais, Votre Altesse. »
« Nous devons vérifier si c'est vrai ou faux. Je suis le seul capable d'explorer les monts Pilerium sans problème. »
« Une escorte… »
« Encombrante. Plus il y a de monde, plus les monstres se jetteront sur nous. »
Pablo se rendit secrètement aux monts Pilerium, guidé par le mercenaire qui prétendait avoir découvert le filon le premier.
« C'est ici. »
« Une grotte ? »
« Oui. Si vous suivez le chemin tout droit, vous trouverez une vaste salle. La pierre de mana se trouve en dessous. »
« Et les monstres ? »
« Il y en a beaucoup, mais devant Votre Altesse, ils… »
« La pierre de mana est réelle, n'est-ce pas ? »
« Comment oserais-je mentir devant quelqu'un comme vous ? »
La grotte était longue. Le couloir en pente semblait interminable sous terre.
« Quand cette salle apparaît-elle ? »
« Il faut aller plus loin. »
« Jusqu'aussi profond ? »
« C'est exactement pour cela qu'elle n'a pas été découverte jusqu'à présent. »
Des chauves-souris battaient des ailes au-dessus. Des kobolds habitant la grotte lançaient leurs lames rouillées sur les intrus, mais leurs têtes furent tranchées net.
« Pourquoi êtes-vous venus si profond au juste ? »
« On a entendu dire qu'un basilic vivait ici… »
Kwoooaaa—
Un rugissement de monstre fit trembler la grotte. Le propriétaire de ces lourdes vibrations martelantes apparut au moment où on le nommait — le basilic.
« …Donc c'était vrai. »
Le massif basilic exhalait son souffle. Son souffle pétrifiant, capable de tout figer net, n'était rien de moins que la terreur incarnée.
Pablo fit tournoyer son épée à deux mains. Tranchant le souffle de pétrification, il chargea et enfonça sa lame dans le museau du basilic.
Kwoooooaaaargh—
La créature se débattit. Sa queue claqua contre les parois de la grotte. Ses deux pattes avant s'abattirent sur Pablo l'une après l'autre.
« Merdre… »
Le combat devint quelque peu acharné.
La tête du basilic finit par tomber sous l'épée à deux mains de Pablo, mais sa furie fit s'effondrer la moitié de la grotte dans le processus.
Pablo cracha des morceaux de poussière de pierre qui avaient pénétré dans sa bouche.
« Est-il mort ? »
Le mercenaire qui l'avait guidé n'était nulle part. Il hésita un instant — devait-il faire demi-tour ou continuer ?
« Je suis venu jusqu'ici et j'ai même tué un basilic. Je devrais aller jusqu'au bout. »
Affamé, il mâcha de la chair crue de basilic. C'était dur et ça sentait mauvais. Il la recracha, dégoûté.
Ainsi, il continua de descendre pendant une journée entière.
Kwa-kwa-kwa-kwa—
Et alors, il entendit le bruit d'un outil magitech creusant la terre. À travers les fissures et la présence humaine, il sentit le vaste mana de la pierre de mana.
Ce fut le dernier souvenir de Pablo Barkat.
Quand il ouvrit les yeux, son corps ne bougeait pas. Son mana aussi semblait obstrué, bloqué anormalement par quelque chose.
« Vous êtes réveillé, M. le Roi Fourmi ? »
« …Chien de l'Empire ? »
Il cria instinctivement.
Il vit un masque — de ceux qu'on porte aux bals. Un sourire lumineux et innocent s'y dessinait.
C'était la sorcière des esprits qui avait bloqué son attaque. La femme qui avait invoqué un esprit de l'eau de haut rang pour arrêter son coup.
« Donc vous êtes des chiens de l'Empire ? »
Pablo grinca des dents.
L'Empire était arrogant et visait la domination. Ils traitaient les barbares du nord de sauvages. De même, ils rabaissaient les petites nations du sud au rang de fourmis.
Ils appelaient l'Union la fourmilière, et se moquaient de Barkat en l'appelant le roi fourmi.
« Vous, sales bâtards… ! »
« Les sales, c'est vous. Vous avez attaqué les premiers. »
« Absurde ! Le type derrière toi a frappé le premier ! »
L'homme derrière elle acquiesça.
« C'est vrai. »
« Alors ça règle l'affaire. »
« Quoi le… »
« Même ainsi, c'est toi qui as arrêté des gens qui voulaient partir pacifiquement. Tu ne le nieras pas, n'est-ce pas ? »
« Je n'aurais jamais dû essayer de parler à des Impériaux sales ! J'aurais dû vous trancher la gorge dès que je vous ai vus ! »
« Comme on s'y attend, les fourmis ont-elles l'habitude de convoiter ce qui appartient aux autres ? »
« C'est à moi ! »
Pablo hurla.
« Les gens de Barkat l'ont trouvé les premiers, et je suis venu ici ! Si ce n'est pas à moi, à qui est-ce ? »
« Cela appartient à l'Empire. »
« Ferme-la ! »
« L'as-tu extraite ? As-tu laissé une marque prouvant que tu l'as découverte le premier ? Non, n'est-ce pas ? Mais nous, nous la minons déjà. »
« Ferme ta gueule, Impériaux dégoûtants ! Pilerium appartient à Barkat, et les mines appartiennent à l'Union du Sud ! »
« On ne peut pas communiquer du tout. Tu es si effronté que c'en est presque admirable. »
« Bien sûr. Inverse le genre de Louise Berfht et il serait exactement comme toi. »
« Wahou. Cette analogie colle vraiment. »
« Vous, bâtards ! Vous savez qui je suis et pourtant… ! »
« Précisément parce que nous le savons, tu es encore en vie. »
La main d'Ernan releva son menton.
« Pilerium est un territoire impérial, et il n'y a aucune raison pour que ces précieuses pierres de mana aillent à des fourmis. Si tu n'étais pas le roi fourmi, tu serais déjà mort. »
« Ferme-la ! »
« Et les pierres de mana entrent déjà dans les mains de l'Empire. »
La tête de Pablo se tordit vers le bruit. À la vue de silhouettes masquées maniant des pioches et des pierres de mana violettes de haute pureté extraites régulièrement, il cria.
« M-mes pierres de mana ! »
« Elles ne sont pas à toi. »
« Arrêtez ça immédiatement ! »
Son intention de mort se mêla à son cri, et les elfes tressaillirent. Berje avança d'un pas décidé, saisit la tête de Pablo et la tira vers le haut.
« Graaagh ! »
Son torse se souleva avec, la terre s'émiettant.
« Apportez-moi une autre paire de menottes. Une seule ne suffit manifestement pas pour le retenir. »
« Oui. »
Roger sorti une autre paire de menottes. Il les attacha aux jambes de Pablo. L'équipement magique s'étendit pour s'adapter à la taille de ses chevilles.
Quand Berje relâcha sa tête, Ernan l'enterra à nouveau dans le sol.
« Continuez. »
À son regard, les elfes reprirent le minage.
« Tu crois t'en sortir comme ça ? »
« Eh bien, même si les fourmis se fâchent, ce sont toujours des fourmis. Et si tu te mettais à genoux devant le grand Empire pour supplier pitié ? Qui sait ? Tu recevras peut-être une seule miette de pierre de mana. »
« Je suis Pablo Barkat ! »
« Et moi, je suis Louise Berfht. »
« …… ? »
« ……… »
« …Tu n'es pas une naine ! »
« Ça, c'est seulement en supposant que tu sois vraiment Pablo Barkat. »
« Comment oses-tu m'insulter ! Je *suis* vraiment Pablo Barkat ! »
« Tu es bruyant. »
Pablo se débattit. Ernan forma une goutte d'eau et la lui fourra dans la bouche.
Berje s'assit sur un rocher un peu plus loin et ricana en regardant.
Simplement garder Pablo retenu n'était jamais la bonne solution.
Il y avait beaucoup de minerai. En revanche, il y avait peu de mineurs, et un seul était vraiment compétent.
Pablo était seul. Mais derrière lui se tenait un royaume et une union.
Le garder prisonnier un jour ou deux était une chose — mais après un temps suffisant, le royaume remarquerait que quelque chose n'allait pas et viendrait le chercher.
Bien sûr, en tant qu'*Étoile*, le délai de grâce serait assez long, mais même ainsi, ils ne pourraient pas extraire tout le minerai dans ce laps de temps.
Au final, il y avait trois options.
Abandonner au moment opportun et le relâcher.
Ou le retenir jusqu'au bout.
Ce dernier était un enlèvement. Enlever un prince en tant que Roi Démon.
Mais c'était la pire option.
Le traiter de Louise Berfht avec le genre inversé ne concernait pas simplement la personnalité.
C'était sa réputation, le background qu'il possédait.
Pour le royaume de Barkat et l'Union du Sud, Pablo Barkat était l'avant-garde et le pilier spirituel face à la bête qu'était l'Empire.
Enlever un tel prince signifierait la guerre avec toute l'Union du Sud.
Cela allait au-delà du simple symbolisme — il n'y aurait pas d'échappatoire tant que tout ne serait pas réglé.
Mais en y réfléchissant, il n'était pas nécessaire de s'accrocher si obsessionnellement aux pierres de mana.
Elles n'étaient pas inutiles, et l'argent était important, mais devenir si fixée que cela gâche la vue d'ensemble serait stupide.
'Donc…'
Il fallait agrandir le plateau. Attiser la colère, étendre l'échelle de la guerre.
Ils devraient faire des compromis sur les pierres de mana dans une certaine mesure, mais gagner davantage de Points d'Énergie Démoniaque à la place.
'Pourtant…'
Il était meilleur pour se moquer de Pablo que prévu.
Un talent naturel, peut-être.
Au sourire taquin d'Ernan, les commissures des lèvres de Berje s'étirèrent.
Pablo versa des larmes de sang.
C'était humiliant d'être vaincu et joué par des chiens de l'Empire.
Cela l'infuriait que les ressources du royaume soient pillées par l'Empire.
'Je me vengerai.'
Mais les Impériaux n'étaient pas des adversaires faciles. Il avait peut-être été pris par négligence, mais même sans négligence, rien ne garantissait qu'il gagnerait.
Affaibli par une seule défaite et des entraves qui bloquaient son aura, il était devenu misérablement faible.
Et il n'était même pas seul.
'Ceci doit être l'avant-garde. L'Empire enverra d'autres troupes.'
Il devait d'abord s'échapper et ramener des alliés.
Heureusement, les chiens de l'Empire qui s'étaient moqués de lui à satiété avaient relâché leur surveillance.
Pablo fit circuler son aura calmement.
Les menottes à ses poignets et les entraves à ses chevilles coupaient le flux répétitivement. Elles drainaient non seulement son aura, mais siphonnaient aussi lentement sa force physique.
Même ainsi, il serra les dents.
Lentement — si lentement — il rassembla de l'aura.
On aurait dit que ses vaisseaux sanguins se déchiraient. Non — ils *se déchiraient*. Ses muscles se rompaient. Il lutta pour percer le barrage qui le bloquait.
Et finalement —
Toc—
Ses mains et ses jambes furent libérées.
L'aura afflua par les voies désormais ouvertes. Les zones blessées lui faisaient atrocement mal, mais il ne laissa échapper aucun gémissement.
'Pas encore.'
Sa force commença à revenir lentement. Mais il ne bougea pas. Il observa les chiens attentivement.
Des rires résonnaient pendant qu'ils minaient les pierres de mana.
'Ce sera votre dernier rire. Je le jure…'
Il guetta une ouverture et attendit la nuit. Une fois la nuit tombée, ils arrêtaient toujours le minage et sombraient dans un sommeil profond.
Leur mépris pour lui ne fit qu'attiser sa colère davantage, mais pour lui c'était une occasion en or.
La nuit vint, et les chiens de l'Empire entrèrent dans leurs tentes magiques.
Pablo, qui attendait ce moment, finit par ramper hors du sol.
Il lança un regard unique vers les tentes et sprinta vers la grotte d'où il venait.
Il ne savait pas que des yeux le regardaient.
« Va-t-il mordre à l'hameçon ? Je trouve mon jeu un peu bâclé. »
« Il mordra. C'est Louise Berfht avec le genre inversé. »
« Jusqu'au cerveau ? »
« Presque identique sous tous les aspects. »
« Alors il reviendra avec l'armée du royaume ? »
« Il préparera probablement soigneusement. Une semaine au maximum. »
« Cela veut dire qu'on ne peut miner que pendant une semaine. »
« Krrrrr… Salaud de bâtard. Bâtard de chien. »
Roger versa des larmes de sang, maudissant le fait qu'ils ne pouvaient emporter qu'une partie de l'énorme gisement de pierres de mana.
« La prochaine fois que je le vois, je lui tire dessus avec le canon à mana… ! Je le couvrirai d'une salve si intense qu'il ne restera même pas d'os… ! »
Berje l'ignora.
« Mais ne sera-ce pas suspect si nous disparaissons ? »
« Non. L'Empire enverra probablement une armée. »
« Tu as déjà fait ton coup, alors ? »
« Pas moi, mais quelqu'un d'autre l'a fait. »
Comme Jason l'avait prévu, le prince de Barkat était venu ici. Pourtant, l'Empire ne s'était pas montré.
Jason aurait-il vraiment pu ne rien faire vis-à-vis de l'Empire ?
Impossible.
'Deux possibilités.'
Soit ils avaient des preuves plus solides et étaient simplement retardés car ils organisaient une véritable force militaire.
Soit les espions de l'Empire étaient déjà venus et partis, et une véritable armée était déjà en préparation.
Les forces impériales arriveraient bientôt.
Et elles s'affronteraient à Barkat.
Juste ici.
Rempli d'hostilité, Pablo attaquerait l'armée impériale dès qu'il la verrait, sans réfléchir à deux fois.
Et ce moment — ce serait le moment où la guerre commencerait.
'À l'origine, la guerre s'était terminée en un instant.'
L'armée impériale les avait submergés par le nombre, s'était emparée de la mine, et ne l'avait jamais lâchée.
Il n'avait pas su pourquoi cela s'était passé ainsi auparavant, mais maintenant c'était clair.
Quand Pablo Barkat hésitait comme ça, l'Empire a dû envoyer une véritable armée pour sécuriser la zone en premier.
'Cette audace et cette décision.'
Il s'y attendait cette fois aussi.
'Pourtant, au cas où…'
Il jouerait un dernier tour.