La tour absorbait chaque émotion négative, chaque force vitale et chaque goutte de sang sur son territoire pour les convertir en points d'énergie démoniaque.
Même hors de son territoire, tant qu'existait une cible et un but clairs — le Roi Démon —, le résultat était le même.
Mais les émotions humaines ne se tournaient pas toujours vers le Roi Démon ou les démons.
Les humains aimaient déverser leurs vieilles rancunes et leur fureur les uns sur les autres plutôt que sur les démons.
Ils hurlaient, maudissaient, et parfois passaient à l'acte.
La guerre.
Pour gagner plus de terres.
Pour gagner de la richesse.
Pour l'honneur.
Ils se déchiraient la gorge et plantaient des lames dans le cœur de l'autre.
Mais ces émotions et cette force vitale étaient terriblement creuses. Les humains ne pouvaient pas les utiliser, alors elles perdaient leur but et s'évanouissaient en pure perte.
Les Empereurs Démons des générations passées avaient trouvé cela gaspilleur et créé des tours miniatures portables. S'ils les plantaient après avoir collecté les émotions négatives déchaînées dans des lieux imprégnés de haine, la tour les absorbait à leur retour.
Berje en avait planté plusieurs un peu partout. Elles étaient enfouies profondément sous terre, peu susceptibles d'être découvertes facilement.
'La guerre du Filérium.'
Une guerre déclenchée par la découverte d'une mine regorgeant d'une quantité énorme de pierres de mana sous la chaîne de montagnes du Filérium, qui servait de frontière naturelle entre les deux nations.
Les pierres de mana étaient une ressource précieuse indispensable sur le continent, et la cupidité qu'elles inspiraient ne connaissait pas de nationalité.
La guerre s'était déjà produite avant sa régression. Mais Berje l'avait presque oubliée car il n'avait pas été directement impliqué.
'Mais à l'origine, cela devait se produire deux ans plus tard.'
Pourtant, elle commençait déjà.
Cela signifiait que Jason avait interféré. Peut-être que cela faisait partie de son plan dès le début.
Ce n'était pas particulièrement important. Ce qui comptait, c'était la quantité massive de points d'énergie démoniaque qu'il pouvait gagner grâce à la guerre.
« C'est fait. Je l'ai planté en profondeur en utilisant un esprit, donc à moins qu'une météorite ne tombe et ne renverse tout, personne ne le trouvera. »
Ernan masquée surgit comme une ombre. Dix elfes se tenaient derrière elle. Un nain était à leurs côtés.
« Bon travail. »
« Oui. »
Ernan sourit brillamment.
« Mais pourquoi sommes-nous ici ? »
« Tu sais où on est, non ? »
« C'est la chaîne de montagnes du Filérium. »
« Exact. Et sous cet endroit dort une quantité énorme de pierres de mana. »
« ··· Quoi ? »
« Des pierres de mana··· ! »
Les yeux de Roger brillèrent.
« Je ne connais pas la quantité exacte, mais il devrait y en avoir pas mal. »
« Alors… c'est grave. »
Ernan saisit la situation instantanément.
« L'Empire et l'Union du Sud vont entrer en collision. »
Les pierres de mana naturelles surpassaient de loin les artificielles en pureté et en qualité globale. Elles avaient de la valeur tant sur le plan financier que comme matériaux stratégiques.
« Cet endroit n'appartient à personne. Donc n'importe qui peut le revendiquer. »
Le Filérium n'était pas devenu la frontière simplement parce qu'il était périlleux.
C'était une terre débordante de monstres — personne ne voulait la revendiquer.
Mais s'ils découvraient l'énorme quantité de pierres de mana enfouies ici, ce ne serait qu'une question de temps avant que leur attitude ne change.
« Ils ne savent toujours pas pour la mine de pierres de mana. »
Bien sûr, ils le sauraient bientôt. Jason répandrait la nouvelle.
« Et nous sommes déjà là. »
« Alors… ? »
« Exact. Vous savez pourquoi je vous ai tous amenés. »
Pour un Roi Démon, les pierres de mana n'étaient pas très utiles. Contrairement aux élixirs, on ne pouvait pas les consommer, et il n'y avait pas grand-chose à en faire.
Les vendre pour de l'argent aurait été une autre affaire, mais il était inhabituel que des gens comme Jason et Berje se soucient d'argent en premier lieu.
Et Berje avait besoin d'une quantité massive de pierres de mana pour un tout autre but, sans rapport avec l'argent.
« On prend tout avant qu'ils ne le découvrent et ne déclenchent une guerre. »
« Loyauté ! Je jure une loyauté absolue ! »
Un nain, dont les yeux étaient déjà devenus fous, rugit.
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Trouver une mine de pierres de mana enfouie dans une vaste chaîne de montagnes grouillante de monstres n'était pas facile.
Mais avec Berje présent, les monstres ne pouvaient pas approcher.
Et avec Ernan, tant que les esprits pouvaient pister le mana —
Ce fut peut-être plus facile que prévu.
« Je l'ai trouvée. »
Ernan ouvrit les yeux. L'esprit de la terre de rang intermédiaire perché au-dessus de sa tête ouvrit aussi les yeux.
Cela avait pris exactement deux jours.
« ··· Il y en a vraiment beaucoup. Ça ne finit pas. »
« C'est pour ça qu'on est là. »
« Ooh… ! Combien, exactement… ? »
« Hmm, les pierres de mana ont été détectées à environ 20 mètres sous terre. Et même après avoir creusé 30 mètres de plus en dessous, c'en est encore plein. »
« Roi Démon. »
« Quoi encore, avec ce ton solennel pour rien ? »
« Qu'est-ce que tu penses de construire un canon à mana de 10 mètres de diamètre ? Avec autant de pierres de mana, la source d'énergie serait certainement suffisante. »
« À ce stade, ce n'est même plus un canon. »
Ce serait une arme folle capable de trancher le continent en deux.
« Mais les gros canons sont le rêve de tout homme, non ? »
« Réfléchis à ça plus tard. Pour l'instant, on mine. »
« Oui, bien sûr ! Je travaillerai jusqu'à ce que mes os cassent ! »
Les elfes commencèrent le travail les premiers.
Les esprits de la terre qu'ils invoquèrent se mirent à creuser. Après une longue descente, une immense caverne souterraine formée naturellement apparut.
Un courant d'eau souterraine traversait son centre.
« Je sens les pierres de mana en dessous. On peut commencer à miner d'ici. »
« Pas mal. »
Il avait craint que creuser depuis la surface n'attire une attention indésirable, mais dans une caverne souterraine comme celle-ci, il n'y avait pas de souci.
« Scellez le trou par où on est venus. Ne laissez aucune trace. »
« Oui. »
La faible lumière du soleil qui s'infilrait disparut complètement. Roger sortit une lanterne magique d'une poche de sous-espace, illuminant les ténèbres.
Ils installèrent un foret et distribuèrent des pioches aux elfes.
« Où exactement doit-on creuser ? »
La meilleure méthode de minage aurait été d'utiliser des esprits de la terre, mais les esprits ne pouvaient pas exercer leur plein pouvoir près des pierres de mana car celles-ci absorbaient le mana environnant.
Ils devaient creuser manuellement — une des raisons pour lesquelles Berje avait traîné Roger et les elfes ici.
Kwa-kwa-kwa-kwa —
Le foret que Roger avait construit rugit bruyamment en perçant le sol.
« Ooh, je le sens. »
Et une fois que la présence des pierres de mana se fit plus forte, ils rangèrent le foret et grattèrent délicatement la terre avec les pioches.
Après avoir lutté un moment, un minerai pourpre luisant apparut enfin.
« Ooh··· ! Clair et pur. Sa pureté doit être extrêmement élevée. »
C'est à ce moment que cela arriva.
« Au sol ! »
Berje se leva d'un bond.
Roger plaqua sa tête contre le sol. Des débris de pierre emplirent sa bouche. Quelque chose de chaud fendit l'air au-dessus d'eux tandis que le foret se brisait.
Kwaaaang —
Une petite explosion éclata. Le nain, incapable d'encaisser le choc, roula sur le sol. Une éclaboussure d'eau frappa le corps de Roger.
Lorsqu'il ouvrit prudemment les yeux, un mur d'eau le protégeait.
Il vit Ernan masquée et Berje, dont les cheveux roux fouettaient l'air.
« Qui êtes-vous ? »
Berje avança. Les flammes rougeoyantes ondulèrent.
« Et qui êtes-vous, créatures ? »
Une voix grondante résonna depuis le tunnel relié à la caverne.
Ka-ka-ka-ka —
Le bruit de métal traîné suivit.
« Qui ose convoiter ce qui est mien ? »
« À moi ? »
« Ce que vous essayez de miner — celles-là. »
---
Une silhouette massive émergea. Les muscles recouvrant son corps d'environ deux mètres étaient aussi frappants que l'immense grande épée qu'il traînait au sol.
« C'est à moi. »
La créature marmonna.
« À vous ? Est-ce que le minerai enfoui sous terre a un propriétaire ? »
« Celui qui le trouve en premier en est le propriétaire. Et je l'ai trouvé en premier. »
« La preuve ? »
« Ma mémoire en est la preuve. »
La grande épée se leva, les visant.
« Si vous reculez tranquillement, je vous épargnerai la vie. »
Une intention de mort s'infiltra de lui.
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Ernan se tenait derrière Berje.
Les elfes derrière elle dégainèrent leurs armes.
Berje reconnut le visage de l'homme.
Avant sa régression, il ne s'était pas beaucoup intéressé aux humains. Mais même quelqu'un d'aussi arrogant que lui ne pouvait s'empêcher de connaître les héros symboliques — ceux qui l'avaient le plus combattu, ceux qui avaient gravi la tour le plus souvent.
L'homme devant lui en était un.
Comme Jesica Horton, il était à la fois un Héros et une Étoile, et aussi de sang royal.
L'Union du Sud — une alliance de dizaines de petites nations. Le premier prince du royaume de Barkat, la nation qui revendiquait le leadership sur toutes les autres.
Pablo Barkat.
'Pourquoi *lui* est-il ici ?'
Un Héros ayant atteint le rang d'Étoile serait, bien sûr, fort. Le vrai problème était qu'il était un prince.
Une petite nation — pourtant pas vraiment petite.
Le prince héritier du royaume qui revendiquait le leadership de toute l'Union du Sud.
Il était le pilier spirituel de l'Union et son dirigeant pratique.
S'opposer à lui serait imprudent. Pourquoi était-il ici ? Essayait-il audacieusement de revendiquer la propriété des pierres de mana ?
'Je ne sais pas.'
Il n'y avait aucun moyen de connaître la raison.
À l'époque, Berje n'avait pas su exactement comment la mine de pierres de mana avait été découverte ni comment l'Empire et l'Union avaient fini en guerre.
Ni comment Jason les avait manipulés.
Ce qui importait, c'est que l'homme devant lui n'était pas différent d'une version masculine de Louise Berfht — et qu'il pointait sa grande épée sur Berje.
« Je le tue ? »
Ernan chuchota doucement.
« ··· Tu sais qui c'est, non ? »
« Le prince héritier du royaume de Barkat. Je l'ai déjà rencontré. »
« Et tu proposes quand même de le tuer ? »
« S'il n'y a pas de témoins, il n'y a pas de problème. Efface toute trace et il n'y a pas de témoins. »
« Tu ne l'aimes pas ? »
« Il est venu en envoyée au royaume une fois. Je n'en garde pas de bons souvenirs. »
« Assure-toi que ton masque ne tombe pas. »
« Oui. »
« Pareil pour vous, les elfes. »
« Oui. »
Heureusement, Berje et tous ceux qui l'accompagnaient portaient des masques.
Son identité en tant que *Pale*, transformé par le mana du Phénix, était désormais une couverture plutôt importante.
'Il ne partira pas comme ça.'
Et on ne pouvait pas le laisser partir — pas avec une mine de pierres de mana aussi importante.
Le fait que Pablo soit venu en personne signifiait qu'il était certain de ce qui se trouvait ici. Il n'y avait aucune chance que les mots seuls le fassent partir.
Alors —
'Je le mets K.O.'
L'assommer et le jeter quelque part. Tant qu'il ne mourait pas, ce serait bien.
Heureusement, il était seul. Si Berje avait été seul aussi, cela aurait pu poser problème — mais il avait Ernan.
Pas un Héros, pourtant dotée d'un talent égal à une Étoile — ou plus — cette princesse était là.
« Il faut l'assommer. »
« Lui casser un bras ou deux, ça va, non ? »
« Ça va. Mais votre identité ne doit jamais être révélée. Rien ne doit rester qui puisse la trahir plus tard. »
« Alors je ne devrais pas utiliser d'esprits de haut rang. »
Une sorcière des esprits était rare, et celle capable d'invoquer des esprits de haut rang l'était encore plus. Un esprit de haut rang était pratiquement la signature de son invocateur.
« Donnez le signal aux elfes. »
« Oui. »
« De quoi vous chuchotez ! »
« Si vous abandonnez et partez, peut-être que je vous laisserai partir. »
Berje avança.
« Bon, maintenant, que dois-je faire. »
Peut-être que le ton soumis fit baisser la garde de Pablo — juste un peu.
« Si vous me laissez partir, alors je partirai. »
« Non. »
Il secoua la tête.
« Je ne peux pas laisser partir des gens qui ont appris l'existence du filon de pierres de mana. »
« Alors ? »
« Je vous garderai quelque part en sécurité. Pour un mois. Tenez-vous tranquilles pendant un mois. »
« Vous débitez des absurdités avec une telle confiance. »
« Quoi ? »
Au moment où Pablo riposta, Berje raidit ses jambes. La distance entre eux était déjà plus que suffisante.
Des flammes rouges jaillirent comme une explosion. Elles dévorèrent tout tandis qu'il chargeait.
Pablo leva sa grande épée.
« Un choix stupide. »
Les flammes se divisèrent. Une aura orange s'éleva haut. Elle fendit le feu et fonça droit sur la poitrine de Berje.
Kwa-rururu —
La terre trembla sous les jambes de Pablo. La pointe de l'épée vacilla. L'élan ralentit.
Un éclair cramoisi effleura les cheveux de Berje, ne coupant qu'un seul brin avant de s'évanouir. Juste avant qu'elle ne revienne, Berje saisit la lame.
Pajijijik —
Aura et flamme s'entrechoquèrent comme pour se dévorer l'une l'autre. Sa paume se fendit. Berje serra les dents face à la douleur cuisante.
Un instant, les mouvements de Pablo s'arrêtèrent. Les flèches tirées par les elfes volèrent vers lui. Divers sorts d'esprits fendirent l'air.
Une explosion retentit. Dans la terre déchirée, les pierres brisées et la poussière épaisse, Pablo lâcha son épée.
« De penser que vous tenteriez une embuscade aussi pathétique. Eh bien, s'attendre à des manières de voleurs masqués aurait été fou. »
Il cibla Ernan. Son poing — massif, comme celui d'un barbare du nord — s'abattit.
KWAANG !
Le mur de terre hâtivement dressé se brisa. Ses jambes robustes écrasèrent la glace qui s'était formée au sol alors qu'il se propulsait à nouveau en avant.
Un esprit du vent souleva le corps d'Ernan. Pablo la suivit immédiatement.
Les flèches des elfes ne parvinrent pas à ralentir les deux.
La distance entre eux se referma en un instant. L'aura révéla sa férocité.
Jjeoeoong —
Le corps d'Ernan tressaillit.
Berje jeta de côté l'épée imbibée d'aura. Il s'arc-bota sur le sol. Le feu devint sa propulsion tandis qu'il fonçait en ligne droite.
Kwaaaang —
Avant que le poing de la bête ne puisse frapper la princesse à nouveau, les flammes de Berje l'enveloppèrent.
« Où regardes-tu alors que je suis juste là ? »
Il serra le poing et le lança en avant. Visant la poitrine — pourtant il heurta un autre poing.
L'onde de choc secoua leurs deux corps. L'aura brisée et les flammes se dispersèrent dans toutes les directions.
La caverne trembla, mais aucun des deux ne cacha son hostilité. Ils frappèrent simultanément.
Une fois.
Deux fois.
Des dizaines de fois.
Poing contre poing. Aura et feu se rongeaient l'un l'autre. Ils déversèrent tout pour se détruire.
Les ondes de choc secouèrent toute la caverne.
Les elfes hurlèrent et reculèrent.
Au milieu de cet échange féroce, la princesse intervint.
Avec une lame formée par un esprit du vent et enrobée de flamme, elle la lança.
Le tourbillon de chaleur mêlée détourna le regard de l'homme. Cette ouverture permit le poing du Roi Démon.
Kwaaaang —
Le corps du prince fut enfoncé profondément dans la terre. Mais quand la poussière retomba, il n'était plus dans le cratère.
« Sale garce arrogante… ! »
La bête blessée bondit pour arracher la gorge de la princesse.
Rien ne filtrait l'intention meurtrière — brute, sauvage. Son aura déchaînée enfla monstrueusement. Des muscles bien entraînés le propulsèrent à une vitesse écrasante.
Ernan ne put réagir. Elle ne put fuir.
L'épée que Berje avait lancée plus tôt était déjà de retour dans la main de son maître.
Fruste mais massive, la lame s'affûtait encore davantage lorsqu'elle était chargée d'aura. Elle fonça droit sur le cœur de la princesse.
Ernan avala sa salive.
L'aura étouffant l'air bloquait toute voie de fuite. La mort rampait sur sa peau.
Berje était trop loin. Les elfes bien trop faibles pour intervenir.
Alors elle fit son choix.
Bulle, bulle —
Des gouttelettes se formèrent. Entre l'épée et la princesse, entre l'aura et sa poitrine, quelque chose s'éleva pour bloquer le coup.
──── !
La caverne trembla à nouveau.
Pablo grinca des dents. Son corps massif s'arrêta sous la force du rebond.
— Insolent gamin, tu crois pouvoir pointer une épée sur qui ?
Une silhouette translucide apparut derrière la princesse.
« Un esprit de haut rang ? »
Des gouttelettes d'eau tourbillonnaient densément. Des ruisseaux s'enroulaient autour de son corps comme des serpents. Un mur d'eau se dressa entre l'épée et Ernan.
« Meurs ! »
Il fendit le mur, mais ne put le percer complètement — la lame s'arrêta juste avant sa poitrine.
Le mur frémit avec un bruit de craquement.
Mais cet instant suffit pour que le Roi Démon arrive.
« C'est toi qui meurs. »
Kwaaaaang —
La nuque totalement sans défense de Pablo s'enfonça. Il s'effondra vers l'avant, enfoncé dans le sol encore plus profond qu'avant.
Berje piétina son dos des dizaines de fois, s'assurant que le travail était bien fait.
Puis il s'approcha de la princesse effondrée.
« Tu vas bien ? »
« ··· Oui. »
Ernan exhala difficilement. La lame ne l'avait pas touchée directement au cœur. Mais ça faisait mal. En même temps, un fin filet de sang glissa de ses lèvres.
« Ça n'en a pas l'air. »
« Je vais bien. J'ai juste mal à la poitrine et j'ai l'impression que tout mon corps est dévoré par des insectes ? J'ai juste trop forcé. »
Son cœur de mana hurlait, ses méridiens déchirés — surcharge. Combattre un Héros portant le nom d'une Étoile ne laissait aucune place à l'hésitation.
« Prends un élixir quand tu rentreras à la tour. »
« Tu vas bien, Roi Démon ? »
« Pas au point de mourir. »
Berje essuya le sang qui coulait de ses lèvres.
Il ne mourait pas — mais c'était tout.
Combattre une Étoile avec un mana auquel il n'était pas habitué, c'était simplement ça.
Sans Ernan et les elfes, ce serait Berje qui gîtrait dans la poussière en ce moment, pas Pablo.
« C'est bien. Mais… j'ai fini par invoquer Nairuniel. Désolée. Tu m'avais dit de ne pas me faire repérer. »
« C'est bon. Mieux que toi morte. »
« ··· Quoi ? »
Ernan demanda en retour, mais le Roi Démon ne l'entendit pas.
« Attachez-le. »
« J'ai ce qu'il faut ! Ces menottes que Seigneur Pale m'a dit de modifier la dernière fois ! »
« ··· Pas mal, mais pourquoi tu traines ça sur toi ? »
« Tu m'as dit de modifier les menottes inutiles qui n'arrêtaient pas Seigneur Hillan, non ? C'est pas l'occasion idéale ? Pour voir si elles peuvent retenir une Étoile ou pas ! »
« Et encore — pourquoi tu les traines sur toi ? »
« Je me suis dit qu'elles serviraient un jour. Et vois ? Elles servent ! »
Roger grinça sournoisement en menottant Pablo inconscient. Les elfes demandèrent à l'esprit de la terre d'enterrer tout son corps sauf la tête.
'Bien.'
Berje lasciò échapper un souffle soulagé.
Quand cette lame s'était arrêtée juste devant le cœur d'Ernan, sa poitrine s'était effondrée.
Ernan ne pouvait pas mourir.
C'était une princesse. Avec l'avenir d'Hilderan incertain, à moins qu'il n'ait l'intention de couper les ponts entièrement avec eux, elle ne devait pas mourir.
Si les choses tournaient mal, elle pourrait servir de bouée de sauvetage.
'Elle est blessée, mais heureusement pas gravement.'
Une fois reposée dans la tour, elle guérirait.
'Alors.'
Berje regarda le prince, dont la tête seule dépassait du sol. En un bref instant, il prit sa décision sur la façon de le gérer.
Il l'utiliserait plus efficacement — comme une pièce d'échecs pour élargir l'échiquier.
Il appela Ernan.
« On le fait vraiment ? »
« Tu peux gérer ? »
« Mon jeu d'actrice n'est pas terrible, mais je peux essayer. »
« Bien. »
« Mais même si on ne le fait pas, ils ne finiront pas par se battre quand même ? »
« Les décisions prises dans le calme et celles prises dans la fureur sont différentes. »
« Ahh, je vois. »
Sur le bon tempo, les sourcils de Pablo tressaillirent — il se réveillait.
« Tu es réveillé, petit prince fourmi du Sud ? »
« ··· Chien de l'Empire ? »