« Comment as-tu réussi à les convaincre ? »
« Pardon ? »
« Je pensais que tu aurais besoin de plus de temps. J'avais prévu d'enfermer les elfes dans une prison. »
Même avec le précédent de Granada, l'hostilité des elfes envers la race démoniaque n'était pas mince. J'avais supposé que ce serait difficile et demanderait bien plus de temps. Je n'avais jamais imaginé qu'ils prêteraient serment de loyauté dès la rencontre.
« Je connaissais simplement l'un des elfes. La conversation s'est donc déroulée sans accroc. »
Ce n'était sûrement pas que cela. Les elfes avaient dit qu'ils n'auraient jamais accepté sans Granada.
'Ce type cache quelque chose lui aussi…'
Eh bien, ce n'était pas particulièrement important.
Tant que l'Arbre-Monde resterait intact, il ne pourrait pas me trahir de toute façon. Et pour l'instant, il continuait de me montrer une loyauté sans faille.
Je les ai menés vers Ergest. Les elfes, qui avaient enduré le froid brutal pour arriver, furent choqués par la vue de la tour.
« … Une tour dans un endroit pareil ? »
« Canon à mana ? Où sont les monstres ? »
« Un héros nain ? »
« Quatre princesses ? »
Le Roi Démon de la Flamme Noire et sa tour étaient étranges sous tous les rapports. Enlever quatre princesses mais passer pour en avoir trois. Remplacer les monstres et les démons par des rangées de canons à mana. Un héros et une princesse servant volontairement sous les ordres de la race démoniaque. Tout était mystère, et le plus grand de tous était l'esprit d'eau de haut rang.
Bienvenue à la Tour du Roi Démon ! Elfes !
Un esprit de haut rang accueillant des elfes *à la Tour du Roi Démon*. Une chimère horrifiant s'il en est.
'… Mais peut-être que ce n'est pas si mal.'
Relativement speaking. La Tour du Roi Démon que Charlotte et les trente-deux autres elfes avaient imaginée était d'une banalité affligeante. Remplie de monstres, de démons hurlant des menaces, et d'un Roi Démon qui les traitait comme des esclaves. Mais cet endroit n'avait rien à voir avec cela. Quelle que soit la raison pour laquelle le héros et la princesse aidaient le Roi Démon, ils étaient visiblement en vie. Aucune trace de contrainte ne se faisait sentir — au contraire, ils semblaient même amusés.
'Bien, même pour la liberté, Lord Granada ne nous jetterait pas dans les bras de n'importe quel Roi Démon.'
Leur confiance en Granada rendait ce Roi Démon excentrique un peu plus acceptable.
« Alors, que voudriez-vous que nous fassions ? »
Leur visite de la tour s'acheva. Au sein de l'écosystème des quatre étages de la Tour du Roi Démon, les elfes attendaient ses ordres.
« Avez-vous des mages parmi vous ? »
Charlotte leva la main discrètement.
Les elfes étaient naturellement hautement sensibles au mana. Et cette sensibilité penchait davantage vers les esprits que vers la magie pure.
Sans surprise, la plupart étaient des utilisateurs d'esprits, et les vrais mages étaient très rares.
« Quelle magie utilisez-vous ? »
« Magie élémentaire, principalement le vent. »
« Pas mal. Écartez-vous. Les autres ? »
« Il y a des utilisateurs d'esprits purs, et des guerriers qui manient l'épée et l'arc. Mais tous peuvent invoquer des esprits. »
« Parfait. »
Les lèvres du Roi Démon s'étirèrent.
« Dix d'entre vous deviendront membres de la tour. Les autres retourneront sur le continent et vivront parmi les humains. Naturellement, pour mon compte. Je vous laisse le choix entièrement. Ah, et pour toi. »
Le Roi Démon désigna Charlotte.
« Tu es la première option quoi qu'il arrive. »
« Puis-je connaître la raison ? »
« Il y a un infirme qui gémit au troisième étage de la tour. »
« Vous voulez dire la princesse Ellena Hilde ? »
« À partir d'aujourd'hui, elle est ton élève. Enseigne-lui la magie. »
« … ? »
Charlotte tenta de saisir le sens de ces mots. Mais quel que soit l'angle sous lequel elle les examinait, elle ne trouvait aucune nuance cachée.
Elle bredouilla et demanda à nouveau.
« Donc ça veut dire… que moi, qui suis devenue subordonnée du Roi Démon, dois enseigner la magie à la princesse qu'il a enlevée ? »
« Oui. »
Charlotte chercha instinctivement Granada du regard. Leurs yeux se croisèrent.
'Est-ce correct ?'
'Probablement.'
Granada détourna le regard.
« On dirait enfin qu'il y a des démons qui vivent ici. »
La plupart n'étaient pas des démons, mais la tour jadis vide commençait à prendre vie.
Cette pensée me vint.
Une fois le golem achevé et les elfes pleinement installés… Une fois le deuxième étage occupé par un balrog résident et le troisième rempli de quelque chose…
'Peut-être pourrais-je alors révéler la tour aux humains…'
Ce ne serait pas si mal, non ?
Les Points d'Énergie Démoniaque ne se récoltaient pas seulement auprès d'émotions négatives comme la colère, la peine ou le désespoir.
Nul ne pouvait nier que le sang, la vie et la mort directe produisaient une qualité et une quantité bien supérieures à de simples émotions.
Ainsi tous les Rois Démons accueillaient-ils les guerres entre humains. Et si une telle mort et une telle vie se produisaient au sein d'une tour agissant comme un noyau absorbant les Points d'Énergie Démoniaque, moi — et la tour — grandirions rapidement.
Ma tour, truffée de pièges que les héros ne pouvaient prévoir, deviendrait un repaire de démon dévorant sans fin héros et humains.
Mais est-ce que cela suffirait ?
'Non. Ça ne suffit pas.'
Plus la tour apporterait la mort, plus la marée humaine gonflerait et chargerait. Une fois les choses véritablement lancées, cette marée ne s'arrêterait qu'à ma mort ou à la destruction de l'humanité.
Et au fil de ce cycle —
« Ce salaud viendra. »
Le héros à l'épée rouge.
L'enfoiré qui m'a transpercé le cœur et s'en est moqué.
Est-ce que ça suffirait à le tuer ?
Pas du tout.
Les canons à mana avaient des limites. Ils excellaient pour chasser le faible en nombre, mais ne pouvaient vaincre un seul adversaire fort.
Il en allait de même pour le golem.
Et cet enfoiré avait tranché un balrog comme s'il n'était rien.
Pour l'affronter à nouveau, il me fallait une puissance bien plus forte, écrasante.
'Je dois cacher la tour jusqu'au bout.'
C'était le bon choix.
Et de même, même si la tour était découverte, il me fallait du pouvoir au sein de la société humaine pour entraver la marche de leur héros autant que possible.
Et commodément, je venais d'acquérir de nouvelles pièces d'échecs.
Pour l'instant de simples pions, mais s'ils atteignaient l'autre bout, qui savait s'ils deviendraient tour, cavalier, fou ou dame.
Les elfes.
J'ai convoqué Granada par l'orbe de cristal.
Bientôt Granada entra.
« Tu m'as appelé ? »
« Les elfes ont-ils décidé où ils iront ? »
« Oui. J'en ai sélectionné vingt-deux qui retourneront à la Compagnie Marchande Lune d'Or. »
« Ils n'iront pas tous là-bas. »
« As-tu quelque chose en tête ? »
« S'ils restent cantonnés à une seule compagnie marchande, il n'y a aucun intérêt à utiliser des elfes. »
« Alors ? »
« Envoie la moitié à Arkan. »
« … ? »
« Arkan est une nation qui respecte les mages. Ceux qui ont du talent magique peuvent s'élever dans la société même s'ils sont esclaves. »
Il y avait des limites, mais comparé aux autres pays, c'était une société méritocratique.
« Et les elfes… »
« Comparés aux humains, ils sont naturellement supérieurs en affinité au mana. »
« Cela, et tous les elfes sont d'exceptionnels utilisateurs d'esprits. Les arts des esprits sont une branche de la magie. »
En effet, au sein des écoles humaines de magie, les arts des esprits existaient.
Ils demandaient plus de talent inné que la magie ordinaire, mais la magie restait de la magie.
« En plus, tu as maintenant des liens avec un prince d'Arkan. Cela permettra aux elfes de s'intégrer au royaume plus facilement. »
Ils pourraient être surpris par l'apparition soudaine d'elfes, mais ils ne rejetteraient pas le talent.
Surtout puisque Hillan Cargill était impliqué, ils ne les traiteraient pas rudement, compte tenu de sa réputation et de ses connexions.
Bien sûr, ils pourraient subir certaines restrictions.
« … Sûrement pas au point d'avaler Arkan tout entier, non ? »
« Sûrement pas. »
Il n'y avait aucun moyen d'accomplir ça en envoyant quelques elfes.
« Il suffit qu'un seul elfe devienne un noble assez influent à Arkan. »
Et s'ils utilisaient cette autorité pour tisser des liens avec des nobles d'autres nations, et que cela renforçait à son tour Hillan, ou créait une synergie avec les connexions qu'Hillan avait créées —
« Rien que d'y penser est jouissif, non ? »
Ils deviendraient mes agents qui chercheraient et entraveraient le Héros de l'Épée Rouge.
« Vous êtes une personne terriblement effrayante, mon seigneur. »
« Merci du compliment. »
« Puis-je me permettre un conseil ? »
« Je l'écouterai avec plaisir. »
« Si telle est ton intention, Charlotte est la plus adaptée. »
« Charlotte ? »
« Elle ne manie pas les esprits, mais c'est une mage qui a gravé six sceaux. À Arkan, c'est le genre de talent qu'on accueillerait plus que tout autre. »
« À ce point ? »
« La raison pour laquelle Charlotte ne manie pas les esprits, c'est qu'elle s'est consacrée à la magie élémentaire au détriment des arts des esprits. Son talent magique était le plus élevé de la Tribu de la Feuille d'Érable. »
« Et une femme comme ça s'est faite capturer par les humains et réduite en esclave ? »
« … Pour des elfes qui n'ont vécu que sur le territoire elfique, la société humaine n'a dû être rien de moins qu'un piège dans toutes les directions. »
« Tu n'as pas à t'excuser. »
Je plongeai dans mes pensées.
Il était juste d'envoyer un talent supérieur à Arkan. Arkan accueillait toujours les mages brillants.
Le problème était —
« Cet elfe doit enseigner à Ellena. »
Elle était donc un talent encore plus essentiel pour la tour. Pour élever Ellena Hilderan comme une mage plus grande, le guidage d'un mage exceptionnel était nécessaire.
« Si c'est le cas, ça ne peut pas s'éviter. »
Honnêtement, je ne pouvais pas dire à quel point Ellena était vraiment exceptionnelle. Parce qu'après avoir passé un temps considérable dans la tour, le mana qui la rongeait avait grandement diminué.
Mais je savais bien que le Roi Démon ne disait jamais n'importe quoi.
« Ah, tu sais que tu dois te rendre dans les plaines de neige du nord, n'est-ce pas ? »
« Oui, j'ai entendu. La Tour du Roi Démon encore. »
Beurk, Granada laissa échapper un grognement mécontent.
« Reina n'est pas à prendre à la légère. Bien que toi et le Faucon Rouge soyez des cafards qui survivent à tout. »
« … Merci de ne pas m'inclure dans ces cafards. »
« C'est un compliment. Cette fois, tu devras bien exploiter ce trait de cafard. »
« C'est si grave ? »
« Reina vous attend. »
« Alors il y a une chance qu'on échoue, non ? »
« Il y en a une. »
« Et même ainsi, tu as donné la permission ? »
« Hillan Cargill le désire. »
« … Donc c'est… »
Le visage de Granada se tordit en une expression étrange.
« Vous nous envoyez en sachant qu'on va probablement échouer ? Parce que vous *voulez* que ça échoue ? »
« J'ai dit à Hillan qu'il valait mieux ne pas y aller. Malgré tout, il a insisté, et il doit assumer la responsabilité de l'échec. C'est tout. »
« Donc l'os de la crevette casse dans la bataille des baleines, hein. »
Merde. Granada maudit.
« Hillan n'est pas une baleine. »
Peut-être un poisson-globe un peu gros.
« J'ai contacté le prince Cain, et heureusement, tout s'est bien passé. »
Granada partit.
Les vingt-deux elfes partirent avec lui.
Je les ai escortés moi-même jusqu'aux confins d'Ergest. Granada ferait escale à Arkan pour déposer les elfes, puis rentrerait directement à la Guilde des Héros.
Et puis il irait dans les plaines de neige du nord, roulerait dans la neige, et se battrait contre Reina.
Ce qu'ils laissaient derrière eux, c'étaient Charlotte et dix autres elfes.
Charlotte rencontra Ellena pour la première fois en tant qu'instructrice de magie.
« C'est un honneur de vous rencontrer, Votre Altesse. Je suis Charlotte de la Tribu de la Feuille d'Érable. »
« Ravi de vous rencontrer. »
Ernan n'avait pas menti.
Elle avait dit qu'Ellena possédait un talent magique excellent. Si ce n'était pour son corps frêle, elle aurait facilement surpassé même Charlotte. Charlotte réalisa ce talent en seulement quelques heures.
« Pourquoi n'avez-vous jamais appris la magie jusqu'à maintenant ! Les yeux de Hilderan doivent avoir pourri ! Comment ont-ils pu laisser quelqu'un comme Votre Altesse sans apprendre la magie ! »
« Mon corps est faible. Surcharge de mana. »
« Oh — mes excuses. »
« Ce n'est rien. »
Contrairement aux humains, les elfes ne bâtissaient pas de murs. Ils partageaient le savoir librement et considéraient l'opportunité d'enseigner à un doué comme un honneur.
Charlotte n'était pas différente. Même si ce doué était un humain plutôt qu'un elfe, elle se trouva captivée par un talent plus grand que quiconque elle n'en avait jamais vu.
Elle voulait polir la gemme brute nommée Ellena de ses propres mains. La tailler en un joyau magnifique et crier au monde qu'elle avait contribué, ne serait-ce qu'un peu, à l'éclat de ce joyau.
« Je ne suis peut-être qu'une elfe insuffisante, pourtant j'enseignerai à Votre Altesse tout ce que je sais ! »
Pendant que l'elfe et la princesse se consacraient à la magie au troisième étage, au quatrième une autre princesse et d'autres elfes se rencontraient.
« Enchantée. Je suis la Sorcière des Esprits des Ténèbres en charge du quatrième étage. »
« … Pardon ? Ténèbres ? »
« Et vous toutes, vous garderez le quatrième étage avec moi. »
« Ici… »
Les elfes parurent relativement soulagés.
Lorsqu'elles avaient entendu parler de la Tour du Roi Démon, elles avaient imaginé un enfer rempli de monstres et de démons. Pourtant, il n'y avait pas un seul monstre, et les seuls démons étaient le Roi Démon et l'elfe noire.
Pas seulement ça — au premier étage il y avait un héros nain, au deuxième une princesse qui était à la fois chevalier et héroïne, au troisième une princesse d'apparence maladive, et ici au quatrième les emplissaient les esprits.
Est-ce qu'on pouvait encore appeler ça la Tour du Roi Démon ?
Après s'être attendues au pire du pire, se voir confier la garde d'une princesse humaine capable d'invoquer des esprits de haut rang était, relativement, une bonne nouvelle.
« Nous vous servirons de tout notre effort. »
« Vous n'avez pas à me servir. Vous et moi sommes tous deux subordonnés du Roi Démon, travaillant ensemble pour protéger la tour. »
« Oui. »
« Désolée, mais puis-je poser une question ? »
Une elfe leva la main.
« Oui, vas-y. »
« … Êtes-vous vraiment une princesse ? »
« Je le suis. Princesse héritière du royaume de Hilderan, Ernan Hilderan. »
« Enlevée ? »
« Je ne suis pas entrée ici de mon plein gré. »
« … Je n'ai peut-être pas le droit de dire ça en tant que quelqu'un qui a choisi de servir le Roi Démon, mais… pourquoi le servez-vous ? »
« Je ne le sers pas vraiment. »
« … Alors ? »
« Si je devais le définir… »
Hum. Ernan se caressa le menton.
« Une relation contractuelle bilatérale ? »
Le Roi Démon l'avait enlevée par nécessité.
Et elle avait aussi obtempéré par nécessité.
C'était probablement exact.