« Merdre, cette putain de merde... ! »
Il ne cessait de geindre sans reprendre son souffle. Pourtant, les mains de l'elfe restaient affairées à préparer les ingrédients.
Il les lava à l'eau, découpa les légumes, hacha la viande.
Puis il s'arrêta net de couper.
« Haah.... »
Un soupir lui échappa.
Cuisiner, soit. Mais ce qui était encore plus misérable, c'était de devoir le faire sur un feu de camp, sur le sol nu du troisième étage, sans la moindre installation convenable.
« Comment j'en suis arrivé là.... »
Le Roi Démon avait juré sur la Norme du Roi Démon. Alors il l'avait cru. Et le Roi Démon n'avait pas trahi cette confiance.
Du moins, tout ce qu'il avait dit était vrai. Il avait simplement omis les parties les plus importantes.
« Fils de pute. »
Il savait qui il était, merde ? Même en terres elfiques, on ne le traitait pas comme ça.
Ce qui le foutait encore plus en rogne, c'était la pensée que c'était encore mieux que les cinq années passées comme esclave.
« On dit que si tu échappes à une grotte de gobelins, tu tombes dans une grotte d'ogres. »
Secouant vigoureusement la tête, Granada se remit à cuisiner.
Il fit chauffer la poêle en fer et y versa de l'huile. Quand la viande hacha rendit son gras, il la fit sauter avec les légumes et ajouta les épices.
Un parfum appétissant se répandit doucement dans toute la tour.
« Waaah. »
À cet instant, quelqu'un descendit l'escalier menant de l'étage supérieur.
« Ça sent divinement bon ! »
« Un humain ? »
C'était une jeune humaine d'une vingtaine d'années, plutôt jolie. Il se demanda brièvement ce qu'une humaine faisait dans la tour du Roi Démon, mais la question s'effaça vite.
« Elle doit être dans la même situation que moi. »
Le plus probable, c'est que le Roi Démon l'ait bernée pour en faire une esclave de la tour.
« Qu'est-ce que tu cuisines ? »
Elle s'approcha de lui.
« Un simple sauté de viande. »
« Ça sent tellement bon. »
« Bien sûr. Regarde qui l'a fait. »
Granada renifla avec fierté et haussa les épaules.
« Mais je ne t'ai jamais vue. Comment tu es arrivée ici ? »
« Pareil que toi. »
« Alors t'as été enlevée ? »
« Enlevée ? Pas esclave ? »
Leurs regards se croisèrent.
« ...Je l'ai déjà vue quelque part. »
La peau d'un blanc pâle, les cheveux platine, et ces yeux violets qui brillaient subtilement entre les deux lui semblaient étrangement familiers.
« Où ? Où est-ce que je l'ai vue ? »
À cet instant, quelque chose dépassa derrière le dos de la femme. Un être fait de mana pur — un esprit.
Cheveux platine, yeux violets. Et un esprit.
Plusieurs mots s'emboîtèrent comme des pièces de puzzle.
« ...La princesse héritière de Hilderan ? »
« Tu me connais ? »
« ...Putain de merde ! »
« Tais-toi. »
Juste à ce moment, le Roi Démon descendit. Granada bondit sur ses pieds et se précipita vers lui.
« Tu as pété un plomb ? »
« De mon point de vue, c'est toi qui as l'air cinglé. »
« Tu as enlevé la princesse héritière de Hilderan ! Qu'est-ce qui t'a pris ! »
« Ah, cette histoire. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par "cette histoire" ? Hilderan doit être en plein chaos ! Comment on fait pour arrêter un héros s'il débarque sans qu'on soit prêts ! »
« Je m'en occupe, alors finis la cuisine. »
« T'es d'un calme inquiétant.... »
« C'est un ordre. »
« .... »
Avec une mine misérable, Granada reprit son sauté de viande.
Puis il remarqua soudain quelque chose d'étrange — un détail qu'il avait raté parce qu'il était trop focalisé sur une seule idée.
« ...Mais pourquoi la princesse héritière descend du quatrième étage au lieu d'être dans une cellule de prison ? »
Pourquoi était-elle assise là tranquillement avec une fourchette, comme si de rien n'était ?
« Pourquoi ? »
Quand leurs regards se croisèrent, la princesse héritière sourit radieusement. Sous n'importe quel angle, elle n'avait pas l'air de quelqu'un qui a été enlevé.
Il lança un regard suppliant vers le Roi Démon, plein de questions.
« Ça n'a pas d'importance. S'enfuir de la tour est impossible de toute façon. »
« C'est pas ça le problème. »
« Elle a coopéré, alors je lui ai simplement accordé un peu de liberté. »
« Lui accorder une liberté comme ça.... »
Le cœur du problème n'était pas le Roi Démon — c'était la princesse héritière.
Peu importe à quel point les gens étaient habitués au Roi Démon, et peu importe que les nobles enlevés soient souvent relâchés contre rançon ou sauvés par des héros, c'était quand même la relation entre un Roi Démon et une princesse.
Le ravisseur et la ravisse.
Son calme, comme si elle était chez elle, n'était pas à la portée de n'importe qui.
Peu après, le repas fut prêt, et même l'elfe noir Gordon se joignit à eux.
« C'était vraiment délicieux. »
La princesse héritière caressa son ventre repu en raclant son assiette. Face à cette innocence rayonnante, Granada se demanda si cet endroit était vraiment la tour du Roi Démon, ou plutôt le château royal de Hilderan.
« Alors, passons aux choses sérieuses. »
Sur un signe du Roi Démon, Gordon raccompagna la princesse héritière à l'étage supérieur.
« Comme tu l'as entendue, cette fille est la princesse héritière de Hilderan. Comment tu penses que Hilderan va réagir ? »
« Évidemment, ils vont devenir fous. »
Il y avait une rumeur que Granada avait entendue avant de devenir esclave.
On disait que la première princesse de Hilderan possédait un talent extraordinaire, avait réussi à contracter un esprit dès son plus jeune âge, et que son éclat avait tout le royaume à ses pieds.
Avec une telle princesse héritière enlevée, ils allaient sûrement mousser de la bouche et perdre la raison.
« Ils ont probablement déjà déposé une requête à la Guilde des Héros et sont en train de monter une grosse équipe de héros. La forteresse naturelle qu'est Ergest peut arrêter la piétaille, mais la détermination de Hilderan ne s'arrêtera pas là. »
C'était évident.
« J'espère que tu vas pas me dire de me suicider en affrontant un héros tout seul. »
Granada parla sèchement.
« Ça n'a jamais été mon intention. Un héros capable d'entrer dans la tour, c'est déjà game over. »
« Alors ? »
« Je vais te renvoyer à Hortonwork. »
Granada comprit au fil de l'explication.
« Donc tu veux que je sème la zizanie dans le monde humain à ta place. »
« Pour résumer. »
« Rejoindre un groupe, bâtir de l'influence, acheter des infos pour suivre les mouvements des héros, et si possible les entraver pour qu'ils échouent ou au moins qu'ils ralentissent ? »
« Exactement. Mais avant ça. »
Le Roi Démon se leva de son siège.
« Je dois vérifier tes capacités. »
***
Le troisième étage.
Sur l'étage vide, où il n'y avait rien ni personne, Granada fit face au Roi Démon.
Il y avait deux raisons pour lesquelles Berje avait spécifiquement amené Granada à la tour.
La première était de faire ses preuves en tant que Roi Démon et de gagner la confiance de Granada.
La seconde était d'évaluer précisément ses compétences.
Le faire cuisiner n'avait été que parce qu'il était trop arrogant — ce n'était pas le but principal.
« Ton corps est en meilleur état que je pensais, vu combien de temps t'as été esclave. »
« Au minimum, c'est pas un corps fait pour la cuisine. »
« Ceci dit, la bouffe était bonne. T'as du talent. »
« .... »
Granada changea vite de sujet.
« Mais c'est un combat que je peux pas gagner d'entrée, non ? »
Même si c'était une attaque surprise la fois dernière, il avait déjà reçu une leçon sévère. L'écart de niveau était flagrant.
« J'utiliserai une seule main. Ça te va ? »
« Pas assez. »
« J'ajoute une condition. Si tu gagnes, je te force pas à me vouvoyer. Et je te traiterai comme un subordonné, pas comme un esclave. »
« ...Ça veut dire que tu me feras plus cuisiner ? »
« Si tu veux. »
« Je vais tout faire pour t'exploser la têt... euh, la tête ! »
L'elfe et le Roi Démon s'entrechoquèrent.
Un instant plus tard.
« ...J'ai entendu dire que les Rois Démon fraîchement invoqués sont particulièrement affectés par l'interférence. »
« Tu crois que la race démoniaque ignore ce que tu sais ? »
Pourquoi auraient-ils créé l'Académie militaire des Rois Démons et n'y enverraient-ils que des talents soigneusement triés ? Pour choisir ceux qui ne s'effondrent pas facilement même dans les pires circonstances — ceux qui peuvent au minimum maintenir une capacité de combat basique malgré l'affaiblissement causé par l'interférence.
C'était l'avant-garde du Royaume Démoniaque, le Roi Démon.
« J'ai vu assez. »
Le Roi Démon redressa calmement Granada qui s'était effondré.
« Descendons. »
***
« C'est un honneur de vous revoir ! »
Bark s'illumina à la vue des deux visages familiers venus le chercher.
Il ne connaissait pas leurs noms, mais c'étaient l'homme riche qui avait dépensé sans compter et l'esclave elfe qu'il avait acheté.
« Mais est-ce qu'il avait toujours cette tête ? »
Pour une raison quelconque, son visage lui semblait flou, mais il l'attribua à l'alcool qu'il avait trop bu.
« Je veux acheter votre temps. »
L'homme riche parla sans préambule.
« Toute votre compagnie de mercenaires. Pour environ un an pour commencer. »
« Heu.... Qu'est-ce que vous comptez nous faire faire pendant un an entier ? »
« Pour l'instant, vous pouvez continuer à vivre comme d'habitude et accepter des missions d'extermination de monstres. Je vous promets de ne pas donner à votre compagnie de mercenaires de requêtes que vous ne pouvez pas gérer. »
Bark hésita. Vu les habitudes de dépenses de l'homme, il était clair qu'il les couvrirait de récompenses massives, mais rien n'est gratuit au monde. Même s'il avait l'air aussi sûr de lui, qui pouvait garantir que le travail ne serait pas dangereux ?
« Je ne pense pas pouvoir décider seul. »
Bark était le chef de la compagnie de mercenaires, mais les Faucons Rouges fonctionnaient sur une structure relativement horizontale.
« Discutez-en. J'alignerai le paiement au maximum. »
Les vingt mercenaires des Faucons Rouges entrèrent en réunion.
« C'est trop suspect. »
« Mais l'argent est réel. Si on refuse du gros fric, on n'est pas des mercenaires. »
« Quel genre de boulot il va nous faire faire ? »
« Il a dit rien d'inraisonnable, non ? On peut stipuler dans le contrat que si c'est trop, on peut refuser. »
« Tu lui fais confiance ? »
À cet instant, l'homme richeposa une lourde bourse sur la table. Des pièces d'or et d'argent en jaillirent en cascade scintillante, et les mercenaires restèrent bouche bée.
Ils se regardèrent et hochèrent la tête.
« D'accord. »
Il y avait trop d'argent pour refuser.
« Mais on a des conditions. Si on juge une requête déraisonnable, on veut que ce soit écrit dans le contrat qu'on peut refuser. Bien sûr, on rendra les critères aussi objectifs que possible pour correspondre à notre rang de mercenaires. Et aussi.... »
« D'accord. »
Bark énonça plusieurs conditions, et l'homme riche les accepta toutes.
« En échange, j'ai aussi une condition. »
« Laquelle... ? »
« Acceptez l'elfe Granada comme membre de votre compagnie de mercenaires. »
« ...Hein ? »
« Ça me va même si c'est seulement nominal. Granada vous donnera des ordres en mon nom. »
***
Chez les humains, il y avait des rangs. Et d'innombrables organisations.
La Tour des Mages, la Guilde des Héros, la Guilde des Mercenaires, les Chevaliers Libres, l'Union des Artisans, la Lune Noire, et plus encore.
Certaines étaient liées aux nations ; d'autres non.
Mais elles partageaient toutes un avantage : toute organisation vers laquelle les gens se rassemblaient finissait inévitablement par gagner du pouvoir — assez pour que même quelqu'un qui n'était pas roi puisse exercer une autorité royale.
Il s'imagina placer un de ses subordonnés à l'intérieur d'une telle organisation et le laisser la ronger de l'intérieur.
Un par un, ils tomberaient dans ses mains, et éventuellement il deviendrait le véritable cerveau qui contrôle tout.
La première cible qu'il choisit fut la Guilde des Mercenaires.
Leur qualité laissait à désirer, mais par le nombre, ils rivalisaient avec les vraies organisations.
Un groupe au niveau d'acceptation stupéfiant qui accueillait n'importe qui sans préjugés.
Et malgré cette ouverture, une guilde qu'aucun royaume ne pouvait se permettre d'ignorer.
Surtout, c'était un endroit rempli de gens obsédés par l'or, qui vivaient pour l'argent.
Le fait qu'un mercenaire familier et commodément approprié, ainsi qu'une compagnie de mercenaires, soient disponibles tombait à pic.
« ...Très bien. »
Après de longs chuchotements entre eux, Bark acquiesça.
« D'habitude, on n'intègre pas facilement de nouveaux mercenaires, mais si on le traite comme le représentant du client, c'est pas impossible. »
Il s'approcha de Granada.
« Au plaisir de travailler ensemble. »
« Pareil. »
C'était un peu inconfortable de baisser la tête devant quelqu'un qui était esclave jusqu'à récemment, mais l'argent finissait par tout régler.
« Pour que tu rejoignes notre compagnie de mercenaires, tu devras passer le test de mercenaire.... »
Bark inclina la tête.
« Mais t'as pris quoi dans l'œil ? »
Pourquoi t'as un œil au beurre noir comme ça ?
Granada ne répondit pas.
Ce jour-là, Granada passa officiellement le test à la Guilde des Mercenaires, obtint un badge de mercenaire de haut grade, et rejoignit la Compagnie des Faucons Rouges.
Le fait que l'elfe étrangement furieux laisse un œil au beurre noir à chaque mercenaire qui le testait fut un incident mineur.
Et pendant la fête pour l'arrivée de Granada, les mercenaires reçurent leur première requête de Berje.
« Voici la première requête. Vous avez dû entendre que la princesse héritière de Hilderan a été enlevée récemment. Je veux savoir quels héros Hilderan a mandatés. »
« Pourquoi vous voudriez.... »
« Parce que ça rapporte. »
« Ah. »
Les mouvements d'un héros attiraient à la fois l'attention et l'argent. Ceux qui finançaient les héros obtenaient parfois les trésors de la tour si le héros réussissait à vaincre le Roi Démon.
C'était une raison que les mercenaires, qui croyaient Berje être un riche mécène, pouvaient aisément accepter.
« Mais on est une petite compagnie de mercenaires. Pour faire ça, il nous faudrait demander des infos à la Guilde de l'Information.... »
Thud—
Une bourse de pièces tomba.
« Faites-le. »
« On le fait tout de suite ! »
« Et pendant que vous y êtes, renseignez-vous aussi sur les princesses de Hilderan. »
« Pourquoi vous voudriez.... »
« Parce que si ça tourne mal, je rendrai la première princesse et j'enlèverai la treizième princesse à la place. »
Il avait parlé avec aplomb devant la princesse héritière, mais miser sur un seul coup n'était jamais bon. Cependant, il ne pouvait pas le dire honnêtement.
Et l'idée de devoir trouver encore un prétexte plausible pour convaincre des humains l'irritait.
« Vous voulez entendre la raison ? Ou vous voulez l'argent ? »
« On prendra l'argent ! »
La cupidité teinta les yeux des mercenaires.
Berje fut une fois de plus convaincu : dans ce monde, l'argent n'était pas différent de la foi pour les humains.
***
Le chevalier, Cooltan, donna des ordres aux soldats.
« Encerclez l'hôtel et ne laissez pas s'échapper ne serait-ce qu'un rat. »
Des dizaines de soldats encerclèrent les lieux, et Cooltan monta avec deux autres.
« Il est à l'étage. »
Le propriétaire de l'hôtel, qui avait reçu un ordre de coopération à l'avance, les guida personnellement.
« Quel est son état ? »
« Il est en train de boire. »
« Il doit encore avoir des femmes des deux côtés. »
« .... »
Peut-être que les hôteliers avaient vidé le couloir ; il était désert quand ils atteignirent le dernier étage de l'hôtel.
La porte de la suite spéciale — réservée aux VIP — s'ouvrit.
De denses vapeurs d'alcool et une chaleur humide leur caressèrent le nez et les joues.
Crunch—
Cooltan marcha sur des éclats de bouteille brisée. Le tapis détrempé gicla sous ses pas.
Sans un mot, il'ouvrit la fenêtre. L'air froid dispersa la chaleur.
« ...Putain. »
« Oh mon. »
L'homme, ivre dans la chaleur, entrouvrit les yeux d'une voix pâteuse. Les femmes à côté de lui frissonnèrent.
« Ça fait un moment, Héros. »
« Monsieur Cooltan ? »
« Vous deux, sortez. »
Les femmes titubèrent dehors, luttant pour stabiliser leurs corps ivres. Leur gaieté gâchée, le héros fronça les sourcils.
« De quoi s'agit-il ? »
« Un décret royal a été émis. »
« ...C'est pour la princesse héritière, non ? »
« Les autres héros ont eu peur du nom Ergest. Seul vous pouvez tuer ce Roi Démon arrogant et secourir Son Altesse la princesse héritière. »
« Les monts Ergest me font peur aussi. »
« Vous plaisantez. Si ce n'est pas le héros qui a tranché le cou du Roi Démon de la Luxure, qui oserait grimper Ergest et secourir Son Altesse ? Vous n'avez pas peur — vous êtes juste agacé. »
« Et si je refuse ? »
« Héros, Son Altesse la princesse héritière de Hilderan a été enlevée. Vous savez ce qu'elle représente pour Hilderan. »
Cooltan croisa le regard du héros.
« Ce n'est pas une requête. C'est un ordre. »
Les héros possédaient de grands droits — et des obligations tout aussi grandes.
Les rois fermaient les yeux sur beaucoup de leurs méfaits et crimes, mais quand des ennuis survenaient, ils émettaient des ordres royaux pour forcer l'action.
Un héros pouvait refuser, mais le contrecoup de devenir l'ennemi d'un royaume retomberait entièrement sur lui.
« Vous pouvez refuser si vous voulez. Mais vous ne pourrez plus opérer à Hilderan. Sûrement que le héros de Hilderan ne voudrait pas devenir la plus grande honte de Hilderan ? »
Shff—
Cooltan tendit l'ordre royal.
« Prenez-le. »
« Même comme ça, faire ça seul c'est impossible. »
« Vous recevrez l'autorité sur tous les héros actuellement à Hilderan. La branche de Hilderan de la Guilde des Héros promet aussi sa pleine coopération. »
Eux non plus n'avaient probablement pas le choix.
« Le royaume ne lésinera pas sur le soutien, et votre compensation dépassera tout ce que vous pouvez imaginer. »
« Sa Majesté doit saigner pour ça. »
« C'est à quel point Son Altesse est importante pour nous. Et si vous pensez à fuir, oubliez. L'hôtel est encerclé, et si un soldat est blessé pendant l'exécution de son devoir, nous aurons toute la justification nécessaire. »
« Vous pouvez vraiment aller jusque-là ? »
« Vous ne quitterez pas le royaume en un morceau. Et je ne suis pas le seul ici. Nous envisageons non seulement des dommages physiques, mais aussi une mort sociale. »
« Un échec et mat parfait. »
Le héros afficha un sourire amer. S'il avait su que ça arriverait, il serait parti de Hilderan plus tôt. Rester près des frontières du royaume avait été une erreur.
« Je le prends. »
Le héros arracha l'ordre.
« Ô grand Héros, veuillez secourir le cœur de Hilderan. »
Le chevalier s'inclina.