Même si la situation s'était quelque peu stabilisée, Hortonwork restait la ligne de front face à la zone interdite. Les monstres affluaient presque quotidiennement et les combats éclataient sans cesse.
Naturellement, les esclaves rassemblés à Hortonwork étaient rustres et d'une efficacité redoutable au combat.
C'était peut-être pour cela. L'elfe était un peu musclé. Non — extrêmement musclé.
« Comment puis-je vous aider ? »
Un marchand qui griffonnait sur des documents à un bureau placé sur le côté de l'espace commun nous remarqua et s'approcha.
Il échangea quelques mots avec le guide, puis se frotta les paumes en souriant.
« Ha ha, j'entends que vous cherchez un bon esclave. Vous êtes au bon endroit. Voulez-vous d'abord faire un tour ? »
« Inutile. »
Je marchai droit vers la cage de fer où l'elfe était enfermé. Le voir de plus près me plut encore davantage.
« Ah, un elfe — vous vous intéressez donc aux elfes ! »
Le marchand laissa échapper un rire cupide.
Les elfes étaient chers. Depuis la fin de la guerre contre les autres races et l'interdiction officielle des esclaves non-humains, leur prix avait encore grimpé.
« Vous êtes minutieux, hein. »
« Ah, les elfes sont si capables que les entraves ordinaires ne servent à rien. Ils les brisent et s'enfuient. C'est la base. »
« J'aime ses yeux. »
Mon regard resta fixé sur l'elfe.
Ses cheveux verts, autrefois éclatants, étaient emmêlés et sales après une longue négligence. Même ainsi, j'aimais ses pupilles d'un vert profond qui luisaient comme celles d'une bête furieuse. Même les membres enchaînés, il n'avait pas perdu son esprit combatif.
La haine bouillante qu'il portait aux humains me le fit apprécier davantage.
Seul le mors dans sa bouche était un défaut — je voulais qu'il parle.
« Je veux lui parler. »
« C'est un sujet difficile. Si je retire le mors, il pourrait se passer quelque chose… »
« Et si je dis que ça ne pose pas de problème ? »
« Bien, mais… »
« Même si l'elfe meurt ou cause des ennuis, j'en assume l'entière responsabilité et je l'achète. »
« Bien, si vous insistez… »
« Combien ? »
« Comme vous le savez, les elfes sont un peu chers. Quatre pièces d'or — non, cinq. »
Je sortis l'or et le fis voltiger légèrement entre mes doigts. Le visage du marchand s'illumina tandis qu'il acceptait les pièces scintillantes et ouvrait la porte de la cage.
« Profitez de votre conversation ! »
« Toi aussi, tu sors. »
« J'attendrai dehors. »
Bark et le marchand disparurent. J'entrai dans la cage et agitai mon énergie démoniaque.
« U-ugh… ! »
Les pupilles de l'elfe s'élargirent. Même si son mana était bloqué par les entraves, les elfes figuraient parmi les plus sensibles à l'énergie parmi les demi-races — bien sûr qu'il pouvait percevoir l'énergie démoniaque.
Je retirai le mors. La bouche de l'elfe resta béante, incapable de se refermer.
« Tu ne peux pas te mordre la langue. Tu ne peux pas bouger non plus. Alors abandonne et écoute tranquillement. »
Il n'avait pas le choix.
« Je viens de payer le prix fort et de t'acheter. Par conséquent, tu es mon esclave. »
Des veines injectées de sang apparurent dans ses yeux. Sa bouche tremblante semblait prête à déverser un torrent d'injures —
— mais il ne put le faire.
« J'imagine que ta haine est immense, d'être devenu esclave aux mains des humains et d'avoir subi d'innombrables humiliations. »
« Je te donne une chance. »
« Voudras-tu mourir ici, dans cette cage de fer glaciale, en esclave ? »
« Ou prendras-tu ma main pour te venger ? Je t'aiderai à déchiqueter les salauds qui t'ont fait ça et à perdre l'humanité. »
« Alors ? »
Il n'y eut pas de réponse. Mais ses pupilles tremblantes trahissaient son trouble.
« Si tu ne te mords pas la langue, je lèverai le sort. Si tu es d'accord, hoche la tête. »
L'elfe hocha la tête. Quand je retirai mon énergie démoniaque, il haleta pour respirer.
« Race démoniaque — pourquoi la race démoniaque viendrait-elle vers moi ? »
« Tu n'as qu'à répondre. »
« Les marchés avec les démons ont toujours un prix terrible. »
« Je suis différent. Il te suffit de travailler pour moi. Cinquante ans. Sois mon subordonné loyal pendant seulement cinquante ans, et après, je te rendrai ta liberté. Qu'en dis-tu ? »
Pour un elfe, cinquante ans n'étaient pas si longs — donc ce n'était pas une mauvaise offre, à mon avis.
« Tu t'attends à ce que je croie la parole de démons, qui mentent aussi facilement qu'ils mangent ? »
« Tu ne sembles pas t'opposer à la proposition elle-même. »
« Cela fait cinq ans que les humains m'ont capturé et réduit en esclavage. Il y a eu plus d'une fois où j'ai souhaité pouvoir simplement mourir de l'humiliation. »
La malice qu'il avait rumiée pendant des années s'était accumulée et durcie en quelque chose d'irréversible.
« Si je peux déchirer de mes propres mains ceux qui m'ont fait ça, pourquoi ne vendrais-je pas mon âme même à un démon. »
L'elfe grogna de fureur. L'intention meurtrière qui suintait de lui était si tranchante qu'elle me fit hérisser la peau.
« Mais tu ne peux pas me faire confiance parce que je suis de la race démoniaque ? »
« Il y a un dicton chez les elfes. Mieux vaut se lier d'amitié avec un nain que de faire confiance à un démon. »
« Nous en avons un aussi. Parmi les races du Royaume Intermédiaire, les humains sont les plus difficiles à croire, mais les plus bornés sont les elfes. »
On savait les elfes hostiles à la race démoniaque plus que toute autre espèce. Dans une certaine mesure, c'était vrai — mais pas par quelque devoir sacré de protéger le monde.
C'était parce que l'Arbre-Monde qu'ils vénéraient soutenait le monde. Et la race démoniaque cherchait à détruire le monde que l'Arbre-Monde soutenait.
« Tant que tu travailleras sous mes ordres, je ne toucherai pas à l'Arbre-Monde. »
« J'ai dû dire que je ne pouvais pas croire un mot de ce que tu dis. Pourquoi un démon tendrait-il la main à un elfe en premier lieu ? »
Un point sensible.
« Je le jure sur la Norme du Roi Démon et le grand Premier Empereur Démon. Je ne briserai jamais ce que j'ai dit. »
「……!」
La Norme du Roi Démon et l'Empereur Démon étaient comme la vie même pour tous les démons. C'était une foi simple, mais parce que les démons étaient ignorants, ils la gardaient comme s'il s'agissait de leur vie même.
Cela allait si loin que même les créatures d'Arein connaissaient la dévotion des démons pour la Norme et l'Empereur Démon.
« En échange, tu me serviras fidèlement. Jure sur l'Arbre-Monde. »
C'est pour cela que j'avais l'intention de faire d'un elfe — et non d'un humain — l'élément central crucial.
Contrairement aux humains, pour qui il n'existait aucun moyen fiable de contrainte ou de confiance, les elfes en possédaient un clair.
Leur arbre-père — le serment de l'Arbre-Monde.
Ce n'était pas simplement un acte de foi. C'était une contrainte directe liée au mana.
Quiconque rompait le serment se voyait arracher la bénédiction de la forêt par l'Arbre-Monde.
Et pour un elfe, perdre la bénédiction de la forêt était une souffrance pire que la mort.
C'est pourquoi on pouvait s'y fier.
« Alors ? »
« …Comme on s'y attend de la race démoniaque. »
L'elfe marmonna.
« Tu fais une offre que je ne peux pas refuser. »
Je tendis la main. L'elfe la saisit.
« Ton nom. »
« Je suis Granada de la Tribu de l'Érable. Je ferai mon serment devant le Roi Démon qui t'a envoyé, en face à face. »
« Dans ce cas, tu peux le faire tout de suite. Parce que je suis ce Roi Démon. »
「……?」
Le marchand empocha joyeusement les pièces d'or. À côté de lui, le guide et Bark avalèrent leur salive.
Khuhuhu, quel pigeon parfait.
Depuis l'interdiction officielle des esclaves elfes, leur rareté avait flambé. Naturellement, les elfes étaient chers.
Mais les prix variaient énormément. Les femelles coûtaient plus cher que les mâles, et les elfes jeunes plus que les vieux.
Mais le problème de cet elfe n'était rien de tout cela.
Une bête têtue. Même après cinq ans, il n'avait pas perdu son esprit combatif et continuait de maudire les humains. Personne ne voulait d'un elfe comme celui-là. Il avait même tenté si souvent de se mordre la langue pour se suicider qu'on avait dû lui garder un mors.
S'il avait été une belle femme, quelqu'un l'aurait peut-être acheté pour d'autres raisons malgré ces défauts. Mais c'était impossible. Il n'avait absolument aucune valeur comme marchandise ; on ne l'avait pas tué simplement parce que ça aurait été un gaspillage d'argent.
Et pourtant, quelqu'un avait vraiment acheté cette chose pour cinq pièces d'or. Il n'avait jamais imaginé que le prix colérique qu'il avait lancé serait accepté tel quel.
« Bark, tu as dit que c'est toi qui l'as amené ? »
« Oui. »
« C'est un marchand prospère ? Ou fait-il partie d'une grande compagnie mercenaire ? »
Autant que le marchand pouvait l'imaginer, il n'y avait que deux raisons pour lesquelles quelqu'un venait jusqu'à Hortonwork acheter un elfe.
Soit on cherchait un elfe correspondant aux goûts d'un riche commanditaire, soit on prévoyait de l'utiliser comme personnel de combat.
« J'ai aussi reçu une demande. Je ne peux pas vous dire l'identité du client. »
« Hé, on ne se connaît pas d'hier. Pas la peine d'être si raide, non ? »
« .... »
« Tch, bon, tant pis. En tout cas, je me suis débarrassé de cette chose encombrante. Mais malheureusement, il ne récupérera probablement pas cet elfe. Au moment où le mors sera retiré, il se mordra sûrement la langue. »
« Tu l'as fait alors que tu le savais ? »
« Celui là-bas a dit que ça ne posait pas de problème. J'ai pris l'acompte. »
Le marchand haussa les épaules avec désinvolture. Il se sentait soulagé. L'elfe qui le tourmentait était mort, et il avait gagné de l'argent.
« S'il a un jour besoin d'un autre esclave, assurez-vous de me contacter. Alors je m'assurerai qu'il soit bien traité… »
À cet instant, la porte fermée s'ouvrit. Le pigeon sortit lentement. Le marchand se frotta les paumes et s'approcha.
« Vous sortez ? La conversation s'est bien pa… ss… é… ? »
Son regard se porta derrière le pigeon. Il était là. L'elfe qui aurait dû se mordre la langue et s'effondrer sur le sol froid aux barreaux de fer le suivait calmement.
« Baisse les yeux. Sale porc. Avant que je ne te déchire sur place. »
À en juger par le grognement, sa colère n'était pas morte.
« Bien, vous avez fini proprement. Je vais apposer le sceau pour vous. »
Le marchand continua la conversation le plus normalement possible grâce à un self-control surhumain.
« Inutile. »
« Hein ? Mais sans le sceau d'esclave… »
Il y aurait des ennuis.
Le sceau d'esclave n'était pas seulement une marque d'esclavage, mais un cercle magique qui empêchait le porteur de nuire à celui qui l'avait apposé. Il était conçu pour infliger de la douleur quand on récitait l'incantation.
« S'il y a un problème, je m'en charge. »
« Oui, compris. »
« Allons-y. »
« Oui ! »
Bark se hâta de le suivre. Quand ils remontèrent à la surface, tous les regards se portèrent sur eux. Ils étaient stupéfaits que l'elfe ait été vendu à quelqu'un.
Comment a-t-il réussi à dresser cet elfe ?
Bark connaissait cet elfe aussi, depuis la fois où l'elfe avait tenté de s'échapper et fait une razzia, on l'avait engagé et il l'avait maîtrisé avec d'autres mercenaires.
Une créature si féroce qu'elle ne pouvait être dressée — rien de plus qu'un rêve impossible. Il était extrêmement célèbre parmi les marchands d'esclaves.
On disait qu'il ne serait jamais vendu et que la seule façon pour lui de quitter la cage était d'en mourir….
« Ta mission s'arrête ici. »
« Ah, oui. »
Je claquis légèrement des doigts. Une pièce d'argent atterrit naturellement dans la main de Bark.
« Tu m'as plu plus que prévu, alors voilà un pourboire. »
« Merci ! »
« Combien de temps comptes-tu rester dans cette ville ? »
« Je compte rester à moins qu'il n'arrive quelque chose d'important. »
« Bien. Je viendrai te retrouver plus tard. »
« Oui, n'hésitez pas, cherchez-moi — Bark — ou le Corps Mercenaire du Faucon Rouge à la Guilde des Mercenaires ! »
Bark espéra sincèrement que ce client généreux reviendrait vers lui.
La première chose que fit le Roi Démon fut de lui offrir un repas.
L'elfe, qui survivait à peine avec la ration minimale, mangea enfin à satiété et tapa contentement sur son ventre.
« La Tour est-elle vraiment au sommet des monts Ergest ? »
« Tu es drôlement suspicieux. »
« Estime-toi heureux que mon poing ne soit pas parti quand tu t'es proclamé Roi Démon. »
Pour l'elfe, qu'un Roi Démon vienne personnellement sur un marché aux esclaves pour acheter un esclave était impossible.
Et pourtant, il l'accepta et le suivit parce que l'autre semblait confiant de pouvoir le prouver en lui montrant la Tour.
Jusqu'à mettre la Norme du Roi Démon en jeu, qui plus est.
« Tiens ta promesse toi aussi. Si je suis vraiment le Roi Démon, tu n'hypothèques pas cinquante ans mais le double. »
« Un elfe ne revient jamais sur sa parole. Contrairement aux démons. »
C'en devenait agaçant.
Il ne cessait de répliquer — il avait clairement du cran. Est-ce que je devrais juste le rosser un peu pour commencer ?
Le Roi Démon y songea un instant, puis secoua la tête. Une fois arrivés à la Tour, l'elfe aurait mille queues. Se retenir jusqu'alors était un plaisir à part entière.
Pendant ce temps, l'elfe trouvait le démon devant lui plutôt étrange.
Un démon qui pense à utiliser une autre race… ?
Les démons ne faisaient habituellement confiance qu'à leur propre race. C'était naturel. Ils étaient des envahisseurs, et toutes les races d'Arein étaient envahies. Des ennemis qui ne pouvaient cohabiter — la confiance était impossible.
« Mais ce n'est pas la direction de la montagne…. »
Le Roi Démon, qui s'était présenté comme Berje, celui qui serait son maître pour les cinquante prochaines années, ne se dirigeait pas vers les monts Ergest.
« Le marché. La Tour n'a pas de nourriture. »
« ...? »
…Est-ce qu'il vient de dire le marché ?
C'était l'instinct. Un frisson étrange lui parcourut l'échine.
Il s'était proclamé Roi Démon. Même si c'était un mensonge, c'était indubitablement un démon.
Et Granada, qui avait vécu plus de cent ans en tant qu'elfe, n'avait jamais entendu parler d'un démon qui faisait ses courses. Les démons enfermés dans leurs Tours n'avaient aucune raison de visiter un marché humain.
« …Es-tu vraiment le Roi Démon ? »
« Tu es bien trop suspicieux. »
« Bien sûr que je le suis ! »
Malgré son regard méfiant, le Roi Démon acheta plus d'une dizaine de lots d'ingrédients.
Ce n'est qu'après les avoir tous fourrés dans son espace de stockage qu'il afficha un sourire satisfait.
« Maintenant, allons-y. »
Ils franchirent secrètement le mur du château, évitant les regards des gardes.
« La montagne Ergest déborde de monstres. Comment sommes-nous censés grimper ça ? »
Il posa la question qu'il gardait en lui.
« À la manière d'un Roi Démon. »
La réponse fut concise. Et le sens devint clair bien vite.
Les monstres n'attaquent pas.
Même quand ils les voyaient, les monstres ne chargeaient pas — au contraire, ils les évitaient. Qu'est-ce que cela pouvait bien signifier ?
La montagne entière serait-elle déjà le territoire du Roi Démon ?
Il avala sa salive. Peut-être était-il vraiment le Roi Démon. Non — cela allait au-delà. Le nombre de monstres dans les monts Ergest était inimaginable. Si tout cela était entre les mains du Roi Démon…
Une catastrophe.
Il pourrait être le plus fort Roi Démon à avoir jamais foulé Arein.
« Bien, nous sommes arrivés. Voici ma Tour. »
Même quand ils atteignirent la tour cachée au fond d'une cuvette difficile à trouver, et même quand la tour ne fit que cinq étages, l'elfe le pensa encore. Le choc que la montagne entière soit son territoire ne s'était pas estompé.
Mais quand il ouvrit la porte du premier étage,
passa le second,
et gravit le troisième —
« …Mon dieu. »
Il fut horrifié d'une toute autre manière. Il comprit maintenant pourquoi le Roi Démon s'était personnellement rendu au marché aux esclaves humains pour l'acheter, et pourquoi il avait acheté des provisions.
« Il n'y a rien ici ? »
La fameuse Tour du Roi Démon n'avait vraiment rien.
« Je préfère la simplicité. On appelle ça la beauté du vide. »
« Si tu restes "simple" deux fois, la Tour elle-même risque de disparaître. »
« Pourtant, n'est-ce pas suffisant que j'aie maintenant un esclave qui me servira fidèlement pendant cent ans ? »
L'elfe frissonna devant le sourire lubrique. Le Roi Démon avait déjà fait ses preuves. Le fait que la tour vide ait accepté son maître en était la preuve.
C'était maintenant à lui de tenir sa promesse.
Mais —
« Arnaque ! C'est une arnaque ! »
Il ne pouvait pas l'accepter.
Une Tour de Roi Démon avait une structure généralement attendue.
Au premier étage, de faibles monstres et des pièges. On monte un peu — des monstres forts. Encore un peu — des démons vous accueillent. Et au sommet, le Roi Démon siège solennellement sur un trône d'or et accueille le héros.
Et à la fin, on délivre un prince ou une princesse emprisonné dans la tour.
Selon la tour et le Roi Démon, les détails pouvaient varier, mais la structure globale ne changeait pas.
C'était ce que voulait Granada. Même réduit à l'état d'esclave, il avait été assez accompli parmi les elfes. Il n'avait jamais pensé devenir officier de l'armée du Roi Démon et se venger des humains.
Pas un avenir brisé sans personne et sans rien.
À cet instant —
Kwaang !
Une main épaisse se referma sur le cou de Granada.
« Kuh… ! »
Son visage rougit sous la force écrasante. Son souffle se coupa tandis qu'il se débattait.
Il mobilisa son mana.
« J'ai atteint les limites de ma patience. »
Mais l'énergie démoniaque tranchante qui le transperça brisa son mana en un instant.
Une intention de tuer glaciale. L'elfe ressentit de tout son être que l'être devant lui était le Roi Démon.
« Tiens ta promesse, elfe. »
« C-c'est une arnaque ! Je n'ai jamais entendu parler d'une Tour comme celle-ci ! »
« Je n'ai jamais dit le contraire. »
« Je savais que je ne devais pas faire confiance à la parole d'un démon ! »
« Les regrets arrivent toujours trop tard, peu importe à quel point ils sont précoces. »
Oui, c'était trop tard. Granada avait déjà pénétré entièrement dans le territoire du Roi Démon et ne pouvait pas s'enfuir seul. Entre la mort et un contrat d'esclavage de cent ans, le meilleur choix était évident. Et peut-être réussirait-il vraiment sa vengeance.
Le choc de la tour était intense, mais l'émerveillement qu'il avait ressenti en gravissant la montagne enneigée était tout aussi vif.
« …Je te servirai. »
Il jura sur le nom du grand Arbre-Monde. Le mana de son cœur forma une contrainte. S'il rompait son vœu, la contrainte se briserait, et toutes les bénédictions qui lui avaient été accordées disparaîtraient.
« Bien. »
Le Roi Démon sourit, satisfait. Puis il lança l'un des lots d'ingrédients qu'il avait achetés au village.
« Bon, alors, va faire à manger d'abord. »
« …? »
L'elfe ne comprit pas la situation un instant. Puis il entra dans une fureur noire.
« Je suis un noble elfe ! J'étais assez accompli même parmi les Elfes… ! »
« Mais pour l'instant, tu n'es qu'un esclave insolent. »
« Tu ne vas pas me dire que tu m'as acheté juste pour me faire cuisiner ? »
« Pas exactement. »
Le Roi Démon posa son menton sur sa main.
« Pour l'instant, j'aimerais que tu te taises et que tu le fasses simplement. »
Ce n'était pas parce que l'elfe l'avait agacé avec des remarques acerbes tout au long de l'ascension.
C'était simplement qu'aucune créature dans la tour ne pouvait préparer quelque chose qui ressemble à de la vraie nourriture.
Ou du moins, c'est ce que pensait le Roi Démon.