« ... Tu as bien dit qu'il vendrait son énergie démoniaque ? »
Le choc fut tel que Draxon ne remarqua même pas le morceau de viande qui lui tombait de la bouche.
« Oui. »
Casey ramassa le morceau et le jeta à la poubelle, puis lui essuya le coin des lèvres avec une serviette.
« Tu en es sûr ? C'est lui qui t'a contacté ? »
« Exactement. »
« Il a vraiment dit qu'il vendrait de l'énergie démoniaque ? »
« Oui. »
« En échange de quoi ? »
« Il a parlé d'argent humain. »
« Pour si peu ? Il est complètement fou, ou quoi ? »
L'énergie démoniaque tirée des émotions et de la force vitale des humains n'avait rien à voir avec celle du Royaume Démoniaque.
Directement liée à la force vitale, elle était plus pure, plus raffinée.
C'était la seule clé capable d'ouvrir les entraves des Rois Démons, que l'interférence dimensionnelle bridait en tout point.
Elle pouvait aussi servir d'issue pour briser des limites bloquées depuis longtemps.
C'était pour cela que tous les démons risquaient le tout pour le tout afin d'entrer à l'Académie militaire des Rois Démons et de devenir Roi Démon. Et de toute l'Histoire, aucun Roi Démon n'avait jamais vendu à autrui l'énergie démoniaque qu'il avait amassée.
Et voilà que le prix demandé n'était que de « l'argent », une monnaie fabriquée par les humains, qui n'avait cours qu'à Arein ?
Toute émotion, toute vie avait une fin.
Si féroce que fût la colère.
Si brûlant que fût le chagrin.
Même le désespoir qui donnait envie de mourir.
Avec le temps, tout s'érodait et s'amenuisait. Les émotions dirigées contre le Roi Démon ne faisaient naturellement pas exception. L'énergie démoniaque recueillie diminuait de jour en jour.
Voilà pourquoi un Roi Démon devait sans cesse enlever de nouveaux princes ou de nouvelles princesses, ou se mêler du monde des humains pour y semer le trouble.
Arein, qui débordait de héros, exigeait une prudence toute particulière, et il y était bien plus difficile de récolter de l'énergie démoniaque que dans les autres dimensions.
Raison de plus pour se méfier de cette proposition.
« Berje demande un accord à long terme. Il dit vouloir échanger régulièrement l'énergie démoniaque tirée de la fureur de Hilderan. »
« Tu crois que la quantité sera importante ? »
« Hilderan est l'une des nations les plus puissantes du Sud. De plus, le peuple voue une immense admiration à sa princesse héritière. Si nous recevions cette fureur et ce chagrin sur le long terme... »
« Ce serait colossal. »
Comme prévu, la Norme du Roi Démon avait raison. Qu'il insulte la Norme ou fasse n'importe quoi d'autre, voilà ce que rapportait l'enlèvement de la meilleure des princesses, en tout point conforme à la Norme.
« Mais qu'est-ce qu'il peut bien manigancer ? »
« Peut-être qu'il a tout simplement perdu la tête. »
S'il calomniait la Norme tout en la suivant plus strictement que quiconque, et si un Roi Démon qui vendait son énergie démoniaque n'était pas fou, alors qui l'était ?
« Possible. »
Draxon posa le menton sur sa main et réfléchit. Il ne tarda pas à trancher.
« Accepte sans conditions. »
Quel que soit le sale coup qui se cachait derrière.
Si inquiétant que ce fût.
« Il faudrait être idiot pour refuser. »
C'était une tentation d'une douceur irrésistible.
***
« ... Juste ciel. Vendre de l'énergie démoniaque pour un peu d'argent humain. »
Draxon et Casey n'étaient pas les seuls à le penser.
L'elfe noir qui avait transmis en personne la proposition de vente au nom du Roi Démon ne comprenait pas davantage.
Pourquoi les démons risquaient-ils leur vie pour franchir les dimensions aux côtés du Roi Démon ?
La loyauté et la confiance envers le Roi Démon, le désir de se distinguer y avaient leur part, mais l'attrait de l'énergie démoniaque pesait plus lourd encore. Obtenir une énergie démoniaque plus pure et de meilleure qualité que celle du Royaume Démoniaque.
« Pour ce qui est de l'argent, nos supérieurs ne nous en ont-ils pas donné à notre arrivée ? »
« J'ai tout dépensé dans l'aller-retour à Hilderan. Les cercles de téléportation coûtent une fortune. »
Pour commencer, l'argent du Royaume Intermédiaire n'était pas jugé important, si bien qu'on ne leur en avait pas remis beaucoup. Et il avait fallu traverser le continent d'un bout à l'autre.
« L'énergie démoniaque est importante, bien sûr. Mais on ne peut en parler que tant qu'on est en vie. »
« Hum. »
Gordon, qui avait saisi à peu près la tournure des événements, en convint sur ce point.
« Vous voulez dire que l'argent humain nous ouvre des possibilités ? »
« Voilà. »
« Des possibilités que l'énergie démoniaque seule ne permet pas d'acheter ? »
« Nous allons faire une acquisition. »
Un elfe.
Et ensuite...
« Il faudra mettre en place un homme de paille. »
***
Le Roi Démon et le héros.
Le Roi Démon et le royaume.
L'ère de l'hostilité sans condition, où les deux camps avaient l'habitude de s'affronter, était révolue. Mais ce n'était qu'une période de transition : le Roi Démon restait un envahisseur.
Les races de cette dimension haïssaient et méprisaient donc les démons.
Autrement dit, j'avais beau payer des humains pour les engager, il était impossible qu'ils suivent mes ordres.
Un Roi Démon fou venait de descendre parmi eux : ils me dénonceraient, bien entendu.
Bref, ce que je voulais dire, c'était ceci :
« Il me faut un homme de paille. »
Pour devenir un véritable cerveau de l'ombre.
Quelqu'un qui plongerait le monde des humains dans le chaos à ma place, pendant que je rugirais à la face du monde en Roi Démon.
Quelqu'un qui ne me trahirait jamais et me suivrait avec une loyauté sans faille.
'Le héros mettra plus de temps que prévu à arriver. Je vais préparer le terrain d'ici là.'
Les héros étaient avides de renommée, si bien qu'ils ne cachaient jamais leurs déplacements.
Le moindre mouvement d'un héros faisait donc grand bruit sur tout le continent. C'était aussi stupide que la Norme du Roi Démon, mais à Arein, ce genre de chose fonctionnait.
Parce que la Norme y était plus idiote encore.
Traverser tout le continent lui prendrait un temps considérable.
Au fond, c'était une course contre la montre. Trouverais-je d'abord un homme de paille, engagerais-je des humains et barrerais-je la route au héros, ou bien le héros arriverait-il avant ?
Tout en y réfléchissant, j'étais déjà arrivé à destination.
Le royaume de Horton, tout proche des monts Ergest. Et sa ville forteresse, Hortonwork.
Un royaume du continent nord, immense par son territoire mais peu peuplé à cause de ses terres stériles.
La ligne de défense qui gardait l'extrême nord du royaume.
« Halte ! Qui va là ? »
« Un mercenaire qui a accepté une mission. »
J'ai soulevé la peau du yéti que j'avais capturé et écorché en chemin. Un instant plus tard, les lourdes portes du château se sont ouvertes.
« T'as du cran, de traîner seul dans la montagne. »
« Tu as attrapé un yéti tout seul ? »
« Oui. »
« J'ai jamais vu ta tête. »
« Tu parles comme si tu connaissais tous les mercenaires de cette forteresse. »
Une lueur de convoitise a brièvement traversé le regard des soldats, mais il n'y a pas eu d'autre contrôle. Vu la nature de Hortonwork, des mercenaires sans nombre y entraient et en sortaient chaque jour.
Mais c'était là que s'arrêtait tout ce que je savais de Hortonwork.
Dans ma vie précédente, je ne m'étais pas spécialement soucié de m'informer sur les humains.
La seule chose que je savais, c'était...
'Il y a un marché aux esclaves, ici.'
Arein était une dimension où l'esclavage prospérait.
Les humains régnaient sur la plus grande partie du continent, menaient des guerres sans fin contre les autres races et réduisaient directement leurs captifs en esclavage.
Avec le temps, les guerres entre races avaient pris fin et la plupart des esclaves étaient désormais des humains, mais le trafic illicite d'autres races se poursuivait en secret.
« Hum, comment je devais m'y prendre, déjà ? »
Un Roi Démon me l'avait dit un jour : l'écosystème de la pègre ressemblait à celui des démons.
Le fort y régnait. La force décidait de tout, et quand on en avait, rien n'y était hors d'atteinte.
Or le marché aux esclaves et la pègre étaient indissociables.
« Si j'en tabasse quelques-uns, il y en aura bien un qui parlera. »
Tant que j'y serais, je demanderais aussi comment Hilderan réagissait.
Je me suis mis en route d'un pas tranquille.
***
« Bueuuurp... »
Le mercenaire Bark lâcha un long rot. Le gaz de la bière qu'il venait d'avaler lui remontait agréablement dans la gorge.
« Espèce de porc, évite au moins de le faire à la figure des gens ! »
« C'est l'instinct. »
« Cinq fois par minute, ton instinct ? »
« Autant dire un lapin, non ? »
Ses compagnons pouffèrent et éclatèrent de rire.
C'était une bonne journée. Des monstres avaient attaqué la forteresse et on les avait repoussés sans grands dégâts. Leur compagnie de mercenaires avait mis la main sur un cadavre de yéti et récolté une belle quantité de matériaux.
« Au fait, on devrait pas bientôt partir ? »
« Quitter un endroit pareil ? »
Ils s'étaient installés à Hortonwork trois ans plus tôt. Ils étaient venus en pensant gagner gros au péril de leur vie, prêts à mourir.
Mais, surprise, l'endroit était une mine d'or. Des monstres surgissaient tous les jours, mais les soldats, rompus depuis longtemps à cette tâche, réglaient tout à la perfection, si bien que les mercenaires récoltaient des matériaux sans réel danger.
« Non, je sais, mais t'as entendu les rumeurs. Il paraît qu'un nouveau Roi Démon a bâti une tour dans les monts Ergest... »
« Ah, ces bêtises ? »
Bark ricana.
« Tu ne connais pas grand-chose aux Rois Démons, toi. Un Roi Démon ne bâtirait jamais sa tour dans un endroit trop dangereux. Un Roi Démon s'installe là où les soldats peuvent l'atteindre. Et il paraît qu'il a enlevé la princesse héritière de Hilderan... Un Roi Démon des monts Ergest se donnerait cette peine ? Vous avez déjà vu un Roi Démon traverser tout le continent pour enlever une princesse ? »
« Alors, et la rumeur ? »
« Elle a dû être mal colportée. Le Roi Démon se trouve sans doute près de Hilderan, à un ou deux royaumes de là tout au plus. C'est ce qui est normal. »
« Mais j'ai entendu dire que c'était le chaos à la Guilde des Héros ? Comme il s'agit des monts Ergest, personne n'accepte la requête, même pour des sommes énormes. »
« C'est du cinéma. Qu'est-ce que la princesse héritière représente pour le royaume de Hilderan ? Une héritière indispensable. Ils lanceraient la requête même s'il fallait y laisser bras et jambes, alors la Guilde fait la maligne pour leur soutirer plus d'or. Vous savez tous à quel point les héros sont obsédés par l'argent, non ? »
« Ben, c'est vrai. »
Les mercenaires hochèrent la tête l'un après l'autre.
C'est alors que...
« Voilà une histoire plutôt intéressante. »
Une voix grave s'insinua dans leurs oreilles. En un clin d'œil, un mercenaire hurla et vola dans les airs.
« Keuf. »
Il s'effondra, inerte, sur le sol.
« ... »
Bark ne comprenait pas ce qui venait de se passer, comme si son esprit refusait de suivre. Sa réaction fut lente, et ce bref temps mort suffit à plonger tous ses camarades dans l'inconscience.
« Une seule bouche suffira. Celle qui a l'air d'en savoir le plus. »
Une ombre s'épousseta les mains. Du fond des ténèbres luisaient des yeux d'un noir d'encre, glacials, et les jambes de Bark se dérobèrent.
Son ivresse s'évanouit d'un coup.
Son instinct, aiguisé par des années de mercenariat, hurlait. Il ne pouvait absolument pas gagner.
« N'aie pas peur. Tant que tu réponds à mes questions, il n'y aura aucun problème. »
Une main pâle lui tapota l'épaule.
Bark hocha vigoureusement la tête.
« S-si vous m'épargnez, je ferai tout ce que... ! »
« Chut. »
Un doigt pâle se posa sur ses lèvres.
« J'ai de bonnes oreilles. »
« O-oui. »
« Ce que tu disais tout à l'heure sur le Roi Démon était intéressant. »
Bark maudit intérieurement le camarade qui avait parlé du Roi Démon. S'il s'en sortait vivant, il jurait de lui flanquer une claque derrière la tête.
« C'est vrai que le Roi Démon se trouve dans les monts Ergest ? »
« C'est ce que dit la rumeur. Mais peu de gens y croient. Un Roi Démon ne bâtirait jamais sa tour dans un lieu qui rejette complètement les humains. »
'Je le savais.'
Un sourire se dessina sur les lèvres de l'homme.
« Et les héros qui refusent la requête ? »
« Il paraît qu'ils refusent toute requête où figurent les monts Ergest. Ils disent que c'est trop dangereux, mais franchement, je crois qu'ils veulent juste soutirer plus d'argent. »
« Même alors que la princesse héritière a été enlevée ? »
« Non, il n'y a pas plus rapace que les héros en ce bas monde. J'en suis certain. Et puis, on raconte que la Guilde des Héros et les Rois Démons auraient des liens secrets, non ? »
« Je vois. »
Satisfait, l'homme se détendit, et Bark poussa un soupir de soulagement.
« Encore une chose. J'arpente les ruelles depuis des heures. Mais rien. »
La phrase n'avait pas de sujet.
« Il n'y a pas de pègre, dans cette ville ? »
« N-non, il n'y en a pas. »
Par chance, ça aussi, il le savait.
« Une légion est toujours en garnison à Hortonwork, alors l'ordre y est excellent. Et comme les mercenaires brutaux ne manquent pas non plus, la pègre n'a pas la place de se développer. »
« Je vois. »
Peine perdue.
L'homme claqua la langue.
« Dans ce cas, c'est toi qui vas me guider. »
« P-pardon ? »
« Où est le marché aux esclaves ? »
« Le marché aux esclaves se trouve près de la porte est... »
« Parfait. Tu sais où c'est. Montre-moi le chemin. »
« ... P-pardon ? »
Hic.
***
J'avais vu juste.
'Comme je le pensais, m'installer dans les monts Ergest était le bon choix.'
Si aucun héros ne se portait volontaire, j'avais plus de temps que prévu.
Mais comme Hilderan écumait de rage et fonçait tête baissée, il finirait forcément par envoyer un héros puissant : je ne pouvais pas me permettre de baisser la garde.
« C'est par ici. »
Le mercenaire m'a conduit jusqu'à un immense manoir, non loin de la porte est. J'y ai senti d'innombrables présences.
De hauts murs entouraient tout le domaine, et à l'intérieur s'étendait un vaste jardin. Entre ses allées se dressaient de nombreuses tentes.
Et sous ces tentes se trouvaient des cages de fer renforcées par magie, où étaient assis des esclaves enchaînés.
« C'est donc ici. »
« Oui. »
Accompagné du mercenaire, j'ai rapidement inspecté le jardin. Il y avait des dizaines d'esclaves, mais aucun ne correspondait à ce que je cherchais.
Parce qu'ils étaient tous humains.
« ... Aucun ne vous convient ? »
Voyant mon visage se crisper, le mercenaire a posé la question avec prudence.
« C'est tout ? »
« ... Pour l'instant, oui. »
« Ça veut dire qu'il y en a d'autres. »
« Oui. Mais la marchandise spéciale destinée aux clients de choix n'est pas montrée à n'importe qui. »
« Et si j'insiste pour la voir ? »
« ... Ce serait... »
Tac.
Je lui ai lancé une bourse de pièces. Bark l'a attrapée par réflexe et en a vérifié le contenu, puis il s'est figé de stupeur.
« C-c'est... ? »
« Si tu me trouves un esclave qui me plaît, elle est à toi. »
« V-vraiment ? »
C'était une expérience.
Je savais que les humains étaient obsédés par l'argent. Je les avais vus se battre et se retourner les uns contre les autres pour lui.
Mais je voulais en connaître la mesure exacte. Savoir s'ils étaient capables de trahir les leurs pour de l'argent, et qui plus est au profit d'un Roi Démon.
C'est pour cela que je l'avais frappé. Pas aussi fort que l'aurait fait un Roi Démon, mais assez pour vérifier s'il pourrait encore, par amour de l'argent, traiter avec courtoisie la brute qui avait assommé ses camarades.
« Si vous me confiez cette tâche, je ferai de mon mieux ! »
La convoitise et une forme de zèle ont brillé dans ses yeux.
Réussite.
'À ce niveau, pour les humains, c'est l'équivalent de l'énergie démoniaque.'
Après tout, même les démons se trahissaient entre eux pour obtenir l'énergie démoniaque du Royaume Intermédiaire.
***
« Si vous me confiez cette tâche, je ferai de mon mieux ! »
'Combien il y a là-dedans, au juste ?'
La bourse n'était pas pleine à craquer, mais son contenu brillait d'un éclat doré. Ni du cuivre, ni de l'argent : de l'or. Et pas une pièce, mais deux.
Autant que le bénéfice tiré de la vente des matériaux du yéti qu'ils avaient chassé aujourd'hui. S'il pouvait gagner autant rien qu'en servant de guide, il fallait évidemment le faire.
Par chance, Bark avait des relations. Des relations nouées au cours des trois années qu'il avait passées à Hortonwork.
« Ah, vous ne devriez vraiment pas être ici. »
« S'il te plaît, rien que cette fois. On ne se connaît pas depuis un jour ou deux, quand même ? Et l'acheteur est prêt à payer cher. Quel mal y a-t-il à laisser les bonnes affaires suivre leur cours ? »
« Pff, d'accord. »
Bark glissa une pièce d'argent au guide, et l'homme ouvrit une porte qui menait sous terre.
Au bas d'un escalier sombre que les torches n'éclairaient qu'à peine, ils débouchèrent dans une vaste caverne. Plusieurs cages y étaient disséminées.
Cinq seulement.
Mais Bark était certain que la bourse d'or serait bientôt à lui. Car un sourire s'était dessiné sur les lèvres du client.
'Qu'est-ce qu'il regarde ?'
Il suivit le regard de l'homme.
Là se tenait un elfe à la peau d'un blanc de neige.