« Le royaume de Hilderan est sens dessus dessous. »
« C'est un salaud qui a les yeux plus gros que le ventre. »
Crac !
Draxon arracha une bouchée d'un quartier de viande rouge dégoulinant de sang.
« Je lui ai dit d'enlever une princesse, et il a enlevé une princesse de Hilderan. Et pas n'importe laquelle : il a pris la princesse héritière. À ton avis, qu'est-ce que ça signifie ? »
« Cela prouve qu'il est arrogant et stupide. »
Casey, son aide de camp, trancha sans hésiter.
« Sur quoi te fondes-tu ? »
« Premièrement, il a osé insulter la Norme du Roi Démon lors de la remise des diplômes de l'Académie militaire des Rois Démons. Deuxièmement, il vous a montré les crocs, monseigneur. Troisièmement, grisé par sa propre assurance, il n'a même pas pris la peine de se renseigner correctement sur Arein. Il débordait tellement de confiance qu'il n'a rien vu de ce qui l'entourait. »
« Je pensais qu'il ne suivrait pas la Norme. Or il l'a suivie fidèlement en enlevant la princesse héritière. Comment suis-je censé interpréter ça ? »
Personne ne s'attendait à ce qu'il enlève une princesse. Et même s'il le faisait, personne n'imaginait qu'il viserait la princesse héritière, première dans l'ordre de succession, en s'en tenant strictement à la Norme.
« Un Roi Démon ordinaire pourrait agir ainsi. Mais c'est lui qui a traité la Norme comme un déchet. Tu trouves vraiment logique qu'il la suive plus fidèlement que quiconque ? »
« Pourtant, il en a violé d'autres parties. Sa tour se trouve dans les monts Ergest, si traîtres que les humains s'y aventurent difficilement, et au lieu de choisir un royaume voisin, il en a choisi un lointain. »
« Il est imprévisible. »
Crac !
Draxon rongea avec agacement un os mis à nu.
« Mais je crois qu'il veut suivre la Norme avant toute chose. »
« Pourquoi ? »
« Parce qu'il n'a rien d'autre que son aide de camp. Alors il suit la Norme de la manière qui convient le mieux à sa situation. »
Même des nouveaux venus tout juste descendus auraient pu tenter leur chance contre lui ; or Berje, lui, ne l'avait pas fait.
« Qui convient à sa situation ? »
« Il n'a pas de troupes, il a donc bâti sa tour dans les monts Ergest pour réduire les affrontements au minimum. Mais il voulait suivre la Norme, alors il a enlevé la princesse héritière. »
« C'est le salaud qui a insulté la Norme à la remise des diplômes. Ne l'oublie pas. Mais tout ce qu'il a fait depuis sa descente sur Arein... c'est ton explication qui colle le mieux. »
« Faire semblant de haïr la Norme tout en l'aimant plus que personne, ça n'a pas de sens, n'est-ce pas ? »
« C'est un fou ? »
Le Roi Démon et son aide de camp se turent. Au bout d'un moment, le Roi Démon reprit la parole.
« Contactons-le d'abord. Il s'est bien débrouillé jusqu'ici, on devrait au moins lui faire quelques compliments, non ? »
Et, au passage, le sonder un peu.
J'ai compris que quelque chose clochait parce que la quantité d'énergie démoniaque convertie en points par la tour était beaucoup trop importante.
[13 219 pt]
'... ?'
Je me suis frotté les yeux. Les chiffres n'ont pas changé.
'Pourquoi ?'
C'était bien trop pour quelques jours à peine après l'enlèvement d'une princesse si insignifiante et si délaissée que même le roi se moquait d'elle.
« Votre Majesté. Un appel du Roi Démon Draxon. »
« Encore ? »
C'est à ce moment-là que Draxon m'a contacté.
« Je t'appelle pour te féliciter. Nous nous sommes quittés en mauvais termes, mais en tant qu'aîné, je dois au moins saluer ton exploit. »
« Tu prétendais haïr la Norme, et pourtant tu l'as suivie fidèlement. Même si "être différent au-dehors et au-dedans" fait partie des vertus de la race démoniaque, tu as dépassé la simple excellence. Tu m'as bien eu, hein ? »
« Qu'est-ce que c'est que ces sornettes ? »
« Tu tiens à faire semblant jusqu'au bout ? Si tu le souhaites, je ne creuserai pas davantage. »
« À force de manger de la viande crue, ton cerveau a pourri ? Je te demande de quoi tu parles. »
« Y a-t-il vraiment une raison de le cacher à ce point ? Bon, soit. Si tu y tiens, je vais le dire moi-même. »
« Je ne t'aime pas en tant que personne, mais tes accomplissements m'ont impressionné. Tu disais que ça faisait déjà partie de ton plan, mais je n'aurais jamais imaginé que tu ramènerais vraiment la princesse héritière du royaume de Hilderan. »
'... La princesse héritière ?'
« Que ce soit prévu ou un simple caprice, je te souhaite bonne chance. D'une manière ou d'une autre, quand un Roi Démon réussit, c'est bon pour nous tous. »
L'orbe de cristal a perdu son éclat.
« ... »
Et je suis resté sans voix.
Qu'est-ce que je venais d'entendre ?
La princesse héritière ? Pas la 13e Princesse ?
Un épais pressentiment m'a effleuré l'esprit. J'ai senti des picotements sur la nuque.
Quand j'ai repris mes esprits, je courais déjà vers le 4e étage.
'Impossible.'
C'était la princesse que j'avais prise dans le palais de la 13e Princesse.
Conformément à sa réputation de bâtarde insignifiante dont le roi ne se souciait pas, il n'y avait personne autour de son palais.
Elle n'était ni chevalier ni mage.
'La princesse héritière est une mage des esprits.'
La moitié sud du continent, Hilderan compris, ne faisait pas partie de la région où j'avais opéré, mais la princesse héritière de Hilderan était assez connue.
Une mage des esprits de génie qui, dès son jeune âge, avait passé un contrat avec pas moins de quatre esprits élémentaires grâce à son talent hors du commun.
Le royaume de Hilderan lui vouait une obsession qui confinait à la folie, si bien qu'aucun Roi Démon n'avait jamais osé porter la main sur elle.
Donc c'était impossible.
Si elle avait été la princesse héritière, son corps aurait débordé d'un mana colossal.
Si elle avait été la princesse héritière, elle aurait été entourée de chevaliers d'escorte.
Si elle avait été la princesse héritière, elle ne se serait jamais trouvée dans la chambre de la 13e Princesse.
Je me cramponnais à ces justifications, mais à l'instant où j'ai posé le pied au 4e étage...
J'ai trouvé quelque chose qui n'aurait pas dû s'y trouver.
Il y avait un « mur ».
Un mur de terre tassée qui fermait un coin du sol vide, censé ne rien contenir. Et un « esprit » tapotait ce mur de terre.
Un rire creux m'a échappé.
« Vous êtes là ? »
Au moment parfait, une porte de terre s'est ouverte. Une princesse à l'allure quelque peu débraillée, mais dont la beauté n'avait rien perdu de son éclat, est sortie comme si de rien n'était.
Je l'ai écartée d'une bourrade et je suis entré.
Un lit de terre, des meubles de terre, des chaises de terre. Des choses que la 13e Princesse, dépourvue de tout pouvoir, n'aurait jamais pu créer.
Les traces des esprits étaient impossibles à méconnaître.
Plus absurde encore...
'... Son mana déborde.'
Ce que je n'avais pas du tout senti en l'enlevant et en l'amenant au 4e étage me picotait maintenant la peau.
« ... Qu'êtes-vous ? »
« Je ne comprends pas le sens de cette question. »
« La 13e Princesse. »
Je l'ai fusillée du regard.
« ... Ce n'est pas vous. »
« Bien sûr que je ne suis pas Ellena. »
Cet échange bref a fait s'effondrer mon dernier espoir. Elle a écarquillé les yeux.
« Ne me dites pas que vous m'avez prise pour Ellena... ? »
« Votre nom. »
« Ernan Hilderan. »
La 1re Princesse. Cette même princesse héritière qui, dans ma vie précédente, s'était rendue célèbre comme mage des esprits exceptionnelle.
« Que diable faites-vous ici ? »
« Vous m'avez enlevée. »
Ce n'était pas la bonne question.
« Ce n'était pas le palais de la 13e Princesse ? »
« Si. »
« Alors pourquoi y étiez-vous ? »
« Est-ce que ça compte ? »
Ça comptait. Ça comptait énormément.
« C'est bien pour ça que je vous l'ai demandé, vous vous souvenez ? Si vous étiez capable de gérer mon enlèvement. »
Elle l'avait demandé, en effet. Pourquoi ne m'étais-je pas interrogé sur ce qui la rendait si sûre d'elle ? Pourquoi ne lui avais-je pas demandé si elle était vraiment la 13e Princesse ?
« Je trouvais ça étrange, alors ce n'était vraiment qu'une erreur, hein ? Enfin, même les Rois Démons, aussi fous soient-ils, ne touchent jamais aux héritiers des autres pays. »
Elle a laissé échapper un rire moqueur envers elle-même.
« Alors ? Allez-vous me renvoyer, même maintenant ? »
Sa façon parfaitement naturelle de le dire m'a raclé les nerfs.
« Ridicule. »
Elle tenait manifestement pour acquis que j'allais la rendre.
Elle tenait pour acquis que moi, qui avais jadis renversé de nombreux royaumes et accompli ce qu'aucun Roi Démon n'avait jamais réussi, j'avais désormais peur.
« J'avais bien l'intention d'enlever la 13e Princesse, mais vous avoir à sa place ne change rien. »
Une simple humaine ? Et elle osait.
'Je n'ai pas peur.'
Je battais simplement en retraite pour le moment. Je retenais mon souffle pour mieux avancer de dix pas.
Elle n'a rien dit. Mais l'étrange lueur dans ses yeux m'agaçait.
« Je ne vous renverrai pas. »
Je lui ai donc donné une réponse nette.
'Hilderan et Ergest sont aux antipodes.'
Le continent nord et le continent sud. Sur le plan logistique, y faire traverser une armée était pratiquement impossible.
'Et les monts Ergest eux-mêmes sont une forteresse naturelle.'
Un trésor de monstres que la main humaine n'avait jamais touché.
Même pour un Roi Démon, il y avait ici des êtres que je ne pouvais pas défier dans l'immédiat à cause de l'interférence, et les blizzards ne cessaient jamais de rugir.
Combien de héros pourraient gravir un tel endroit ?
De plus, ce lieu était dissimulé au creux d'une cuvette. Même s'ils grimpaient jusqu'ici, ils ne le trouveraient pas.
Donc.
« Je suis un Roi Démon et vous êtes une princesse. Si vous voulez rentrer chez vous en un seul morceau, vous feriez mieux de cesser de me provoquer. »
« ... D'accord. »
La princesse, Ernan, a accepté sans un mot de plus.
« Mais comment m'avez-vous trompé ? Je ne sentais pas la moindre trace de mana chez vous. »
« ... C'est que... »
Après un instant d'hésitation, Ernan s'est tortillée, puis elle a enfilé une bague.
Aussitôt, les esprits ont disparu. Le mana qui flottait autour d'elle s'est évanoui sans laisser de trace.
« ... Un artefact. »
Même affaibli comme je l'étais, dire qu'elle avait osé tromper mes yeux.
« C'est un trésor transmis dans la famille royale. On m'a dit que c'était autrefois un artefact dont se servait un héros. »
« Un artefact de héros, hein... »
Même affaibli, tout ce qui était capable de tromper les yeux d'un Roi Démon n'avait rien d'une vulgaire babiole.
La convoitise s'est éveillée en moi.
C'est alors que...
[Les émotions égarées ont trouvé leur cible.]
[Plusieurs manifestations de colère dirigées contre le Roi Démon Berje Deias ont été détectées.]
Ils m'avaient identifié.
La collecte d'énergie démoniaque à grande échelle venait de commencer.
Dans le splendide palais, l'atmosphère de la grande salle, où se pressaient des dizaines de nobles, se glaça.
« Qu'est-ce que... »
Le roi ravala sa fureur.
« Que faisait donc ce qu'on appelle la garde royale ? »
Il ne criait pas, mais la colère qui couvait sous ses paroles refroidissait l'air.
« ... Nous vous présentons nos excuses. La princesse a faussé compagnie aux chevaliers et s'est rendue au palais des Jacinthes, et... »
« Et donc ? »
Le roi abattit son poing sur le trône. Des éclats broyés s'éparpillèrent dans la salle.
« Comment la garde royale a-t-elle pu ne pas remarquer que la princesse héritière disparaissait du palais ? »
« Faites-nous exécuter ! »
« Faites-nous exécuter ! »
Les chevaliers se prosternèrent, le front contre le sol.
« Si vous désirez vraiment la mort, je peux vous trancher la tête moi-même. »
« ... »
« Votre Majesté, il nous faut d'abord découvrir qui a enlevé la princesse. »
« Qui d'autre ? Un Roi Démon, évidemment. »
Même si Ernan avait agi sur un coup de tête, il s'agissait tout de même du palais royal. Les seuls êtres capables de se faufiler sans bruit entre la garde royale et l'ordre des chevaliers royaux pour enlever une princesse étaient les Rois Démons.
Les Rois Démons étaient des spécialistes sans égal en matière d'enlèvement.
C'était bien pour cela... que la garde royale, dont on aurait dû rompre le cou sur-le-champ, était encore en vie.
« Mais les Rois Démons n'ont aucune raison d'enfreindre la règle tacite et d'enlever la princesse Ernan... »
« C'est justement ce que je trouve étrange. À moins que ces salauds soient soudain devenus fous, ils n'oseraient pas. »
« Il n'y a pas si longtemps, le Roi Démon de la Luxure n'a-t-il pas touché au prince héritier du royaume d'Akan, avant d'avoir la tête tranchée par des centaines de héros ? Avec un exemple aussi frais, oseraient-ils vraiment... ah. »
Le ministre qui parlait laissa échapper un hoquet. Le roi et les nobles comprirent à leur tour en ruminant ses paroles.
« ... Un nouveau est descendu. »
« Si un Roi Démon déjà en place avait agi, la Guilde des Héros en aurait remarqué quelque signe. Oui, ce doit être ça. »
« Des parasites... il en apparaît sans cesse. »
Le roi grinça des dents.
« Je vais adresser une requête à la Guilde des Héros sur-le-champ. »
« Je n'ose même pas imaginer combien ces vers rapaces vont exiger. »
« Sauver la princesse ne passe-t-il pas avant tout ? »
« Si. Bien sûr. »
Ernan était son espoir.
Son talent écrasant et sa prestance souveraine suffisaient à contenir toutes les aspirations que le royaume nourrissait depuis longtemps.
Maintenant qu'on avait volé le vase, tout ce qu'il contenait menaçait de se répandre. Il fallait la récupérer, quel qu'en soit le prix. Et faire un exemple, pour que plus personne n'ose jamais la convoiter.
« Quelle que soit la dépense, suivez ses mouvements et trouvez l'emplacement de sa tour. Puis demandez à la Guilde des Héros de rapporter sa tête et de sauver la princesse. »
« À vos ordres ! »
Des courriers du royaume de Hilderan filèrent dans toutes les directions.
« Nous avons découvert des traces du nouveau Roi Démon et d'une personne qui serait la princesse ! »
« Leur itinéraire mène au nord ! Ils ont emprunté les cercles de téléportation de plusieurs royaumes ! »
« Leur d-destination présumée était... les monts Ergest. Il n'y a plus aucun témoin au-delà. »
Au début, le royaume de Hilderan et la Guilde des Héros prirent la situation plutôt à la légère.
L'enlèvement de la princesse héritière leur inspirait une rage impardonnable, mais une fois les circonstances réelles comprises, l'affaire devint risible.
La bêtise d'un Roi Démon débutant fraîchement invoqué.
Il avait agi sans même se renseigner sur ce qu'était Arein. Ils étaient évidemment persuadés qu'il serait facile d'en venir à bout.
« "Un Roi Démon fraîchement invoqué est d'une faiblesse pitoyable. Il suffit d'envoyer les héros lui couper la tête." »
Mais dès qu'il fut établi que sa destination, l'emplacement présumé de sa tour, était les monts Ergest, les difficultés surgirent.
« Pourquoi ? »
« Enfin, pourquoi quelqu'un d'aussi lointain viendrait-il jusqu'à Hilderan ? »
« Ses actes diffèrent de ceux des autres Rois Démons. »
La tour d'un Roi Démon n'était jamais bâtie juste à côté d'un royaume, ni dans un lieu excessivement dangereux.
Les Rois Démons s'en prenaient rarement, en outre, à des royaumes trop lointains.
Personne ne savait pourquoi, mais c'était la règle habituelle. Et les habitants d'Arein étaient accoutumés à cette norme.
Or voilà que le nouveau Roi Démon l'avait brisée.
En temps normal, on l'aurait balayée d'un revers de main comme un caprice de Roi Démon. Le problème, c'était que le royaume de Hilderan comme la Guilde des Héros, qui avait accepté la requête, devaient sauver la princesse.
« Les monts Ergest ? »
« Vous voulez qu'on entre dans ce lieu de fous ? »
Les héros refusèrent la requête.
Avec leurs blizzards qui soufflaient toute l'année et les monstres des cimes enneigées, les monts Ergest emportaient neuf vies sur dix.
Même les héros bénis par le monde avaient leurs limites.
« On veut tuer un Roi Démon, pas se suicider ! »
Naturellement, le sauvetage de la princesse s'enlisa.
« J'irai moi-même. Je mènerai l'armée et j'écraserai ces montagnes enneigées. »
« Votre Majesté ! »
« C'est impossible ! »
« Les autres nations ne resteront pas les bras croisés ! »
« Alors vous me demandez d'abandonner la princesse ?! »
« Il existe un héros tout désigné. »
« Qui ? »
Le visage du roi s'éclaira.
« Vous souvenez-vous des héros qui ont pris part à la traque du Roi Démon de la Luxure, récemment ? »
« Environ deux cents y sont allés, et pas même la moitié n'en est revenue, n'est-ce pas ? Et parmi ceux qui ont affronté le Roi Démon en personne, il n'y a eu que trois survivants. »
« Parmi eux se trouve un héros remarquable qui a grandement contribué à trancher la tête du Roi Démon. Quelqu'un que Votre Majesté connaît bien... »
« Hillan ! Hillan Cargill, que l'on surnomme le Héros de Hilderan ! »
« Oui, c'est cela ! Avec lui, on pourra sûrement gravir les montagnes et rapporter la tête du Roi Démon ! »
« Mais croyez-vous qu'il acceptera ? Il ne s'est toujours pas montré... »
« Il est obsédé par la gloire. Si nous envoyons des chevaliers le mettre au pied du mur publiquement, devant les citoyens, alors... »
« Oh ? »
Le roi et les ministres hochèrent la tête avec intérêt.
« ... Merde. »
[45 228 pt]
L'énergie démoniaque convertie montait en flèche. Un résultat incroyable, et pourtant rien dont je puisse me réjouir sans arrière-pensée.
Cela voulait dire que la colère de Hilderan était immense.
Et que sa riposte serait tout aussi certaine.
La seule chose sur laquelle je pouvais compter, c'était cette forteresse naturelle qu'était Ergest.
Le problème, c'étaient les héros assez forts pour qui même cela ne compterait pas.
« S'ils sont capables de gravir la montagne et de trouver la tour, alors, à mon niveau actuel, je n'ai aucune chance. »
Devais-je convertir directement toute l'énergie démoniaque acquise en puissance personnelle ?
'Non, ce ne serait pas une bonne idée.'
L'énergie démoniaque née des émotions négatives fonctionnait avec le système de la tour et permettait bien des choses.
Réduire l'interférence dimensionnelle imposée aux Rois Démons et à la race démoniaque, l'absorber soi-même pour accroître sa force brute, acheter des monstres, installer des cercles magiques et des pièges dans toute la tour, étendre le territoire de la tour grâce aux Domaines Démoniaques : les options ne manquaient pas.
Mais aucune n'était fiable pour l'instant.
L'énergie démoniaque montait en flèche, mais elle restait loin de suffire face à tout un royaume décidé à agir.
'Il me faut un autre coup.'
Par exemple, bloquer complètement leur progression...
'Oui.'
Comme un éclair, une idée m'a frappé.
'Puisque j'ai de toute façon résolu de devenir le cerveau de l'ombre...'
Je ne pouvais peut-être pas agir directement, mais je pourrais peut-être me servir d'autres personnes pour entraver les héros.
'Les humains font passer leur cupidité personnelle avant tout. Et le sommet de cette cupidité, c'est l'argent.'
Les humains trahissent leur nation, trahissent leur organisation, trahissent leurs frères et sœurs, trahissent même leurs parents.
Si je pouvais me servir d'eux pour embourber la route d'un héros...
« Gordon ! »
« Oui, Votre Majesté. »
Gordon, qui attendait dehors, est entré.
« Contacte Draxon immédiatement. »
« Que dois-je lui transmettre ? »
« Demande-lui s'il serait intéressé par l'achat de l'énergie démoniaque de Hilderan contre de l'argent humain. »
Aucun Roi Démon ne se servait réellement de cette fonction, mais les tours pouvaient se transférer de l'énergie démoniaque entre elles.