« … Pourquoi Hilderan ? N'est-ce pas terriblement loin ? »
« Justement, pour qu'ils ne puissent pas mener une armée jusqu'ici. »
« Alors pourquoi la 13e Princesse plutôt que la 1re Princesse ? »
« La 13e Princesse est une sorte de Grun du royaume de Hilderan. Je n'avais pas l'intention de m'attirer des ennuis en l'enlevant, elle. »
« Vous voulez dire qu'elle ne sert absolument à rien ? Alors qu'elle est tout de même princesse ? »
Le Grun était l'un des monstres du Royaume Démoniaque, traité comme un déchet parce qu'il n'avait strictement aucune capacité.
« Ce genre de princesse, ça existe. »
« C'est contraire à la Norme, pourtant. »
La Norme du Roi Démon, deuxième règle.
[Le Roi Démon doit enlever un prince ou une princesse.]
Aucune clause supplémentaire n'y était attachée. Mais tout comme pour la première règle, les démons avaient établi leur propre règle tacite.
Enlever un prince ou une princesse proche du trône et dont le nom est connu.
Plus la personne était importante pour une nation, plus la rage de celle-ci était profonde. Et plus pure était l'énergie démoniaque produite par cette rage.
Du point de vue selon lequel chaque procédure devait aboutir à une énergie démoniaque plus abondante et de meilleure qualité, c'était le choix qui s'imposait.
« Mais de toute façon, vous n'écouterez pas, n'est-ce pas. »
« Exact. »
'On m'avait dit qu'il était un fervent adepte de la Norme du temps de l'Académie.'
Que diable s'était-il passé pour qu'il perde la tête juste après la remise des diplômes ?
Gordon ne voyait pourtant pas la situation de façon trop pessimiste.
'Comparé à son comportement lors de la cérémonie de remise des diplômes, il ne rejette finalement pas complètement la Norme. Si je le remets petit à petit dans le droit chemin, peut-être redeviendra-t-il celui qu'il était ?'
C'était un Roi Démon autrefois salué comme le plus brillant major de promotion de l'Histoire. S'il redevenait un vrai Roi Démon, conquérir Arein ne serait plus seulement un rêve.
'Je dois bien le seconder.'
Gordon échafauda un grand plan.
'Et au vu de la situation actuelle, Sa Majesté a peut-être bel et bien raison.'
Les démons et les monstres qui auraient dû se trouver ici étaient introuvables. S'ils provoquaient la mauvaise faction, ce ne serait pas le royaume qui serait anéanti, mais eux.
Et ce que Gordon voulait, c'était conquérir Arein avec Berje, pas se suicider.
« Je vais moi aussi assister Votre Majesté. »
« Non, j'irai seul. Il faut bien que quelqu'un garde la tour, alors tu t'en occuperas. »
« … Y a-t-il seulement quoi que ce soit à garder ? »
« Elle porte le nom de Tour du Roi Démon. On ne doit pas la laisser comme une maison vide. »
Sur ces mots, Berje descendit la montagne. Les monstres qui rôdaient dans les montagnes enneigées et les revendiquaient comme leur territoire allaient et venaient, mais ils baissèrent la queue devant l'aura démoniaque du Roi Démon.
Affaibli comme il l'était par l'interférence dimensionnelle, nombre d'entre eux auraient pu le vaincre en cas de véritable affrontement, mais ils fuyaient malgré tout devant la domination innée d'un Roi Démon.
'Mon corps est une épave. Si j'affronte les héros dans cet état…'
Voilà pourquoi il fallait une princesse de rang modeste à Hilderan.
La distance était grande et, en raison d'imbroglios politiques avec d'autres royaumes, ils ne pourraient pas mobiliser d'armée. Son importance était faible, le roi ne paierait donc pas grand-chose à la Guilde des Héros.
Et les héros de second ordre n'oseraient pas se frayer un chemin à travers les monstres des monts Ergest.
« Parfait. »
Un plan initial sans faille.
Ensuite, il gagnerait lentement en force en se nourrissant de la rage que cracherait le royaume de Hilderan (même si sa qualité et sa quantité resteraient en deçà de ce que produirait la 1re Princesse).
'Une princesse n'est pas la seule bonne réponse, de toute façon.'
Enlever une princesse n'était que le moyen le plus efficace de récolter le maximum d'émotions négatives, pas l'unique voie correcte.
'Et si le besoin s'en fait sentir, je peux rendre la princesse et prendre de l'argent à la place.'
Grâce aux expériences de sa vie précédente, il était certain que personne ne comprenait les humains et les héros d'Arein mieux que lui.
'Même si c'est une sorte de Grun, elle reste une princesse. Ils ne refuseront pas de négocier. Avec cet argent, je pourrais dissimuler mon identité, engager des humains et devenir le cerveau de l'ombre. Pas mal.'
Le cerveau de l'ombre. D'une certaine manière, c'était même une chose mentionnée dans la Norme, les autres Rois Démons pourraient donc l'approuver.
Cela signifiait moins d'opposition.
Sauf que…
« Je ne dois pas être l'imbécile qui révèle qu'il est le cerveau de l'ombre. »
Une erreur stupide, une fois suffisait.
« Pour cela, d'abord… »
Il devait réussir parfaitement ce premier pas.
Berje pressa le pas.
***
Le mince croissant de lune se cachait derrière des nuages à la dérive. Un vent glacial soufflait.
Au sommet du rempart, les soldats enduraient le froid, comptant sur la chaleur du brasero.
« Bon sang, qu'il fait froid. »
« Par une nuit pareille, un ragoût de tomates bien fumant, ce serait parfait. »
« Avec une baguette qu'on tremperait bien dedans. »
« Keuh. Rien que de l'imaginer, c'est le paradis. »
J'ai franchi le rempart. Les bavardages oisifs des soldats se sont éloignés.
Les cercles magiques qui protégeaient contre les intrus étaient redoutables, mais pas aussi vicieux que ceux de l'Académie militaire des Rois Démons.
Le palais royal, éclairé par des lumières magiques, n'était pas très sombre. On percevait des signes de vie çà et là.
J'ai cherché un endroit relativement isolé et j'ai attendu que quelqu'un apparaisse. Un serviteur qui passait, les bras chargés d'objets divers, faisait parfaitement l'affaire.
« Mm… qui… ? »
Son corps a tremblé quand je l'ai immobilisé.
« Où sont les princesses ? »
« Je… je ne peux pas le dire… ! »
Je l'ai effleuré légèrement de la main. Le serviteur a écumé et a tout avoué. J'ai poussé son corps inconscient dans un coin.
Je n'avais pris aucune vraie précaution parce que je n'avais pas la capacité d'effacer les souvenirs, et qu'il me fallait au moins un minimum de base pour une excuse.
L'excuse d'avoir laissé des traces conformément à la Norme.
'Opulent.'
Hilderan était un royaume puissant qui dominait le sud, et considérablement riche. Le fait que les quinze princesses disposent chacune de leur propre palais et y résident suffisait à entrevoir une part de cette prospérité.
J'ai trouvé la treizième annexe, où résidait, disait-on, la 13e Princesse.
Un palais orné de magnifiques motifs de jacinthes, situé tout au bord de l'enceinte royale. J'en ai ouvert la fenêtre.
« … »
« … »
Mes yeux ont croisé ceux d'une jeune femme assise sur le lit.
Elle devait avoir une vingtaine d'années. Des cheveux platine. Deux améthystes qui brillaient en reflétant le clair de lune.
J'avais entendu dire que les princesses de Hilderan étaient toutes d'une beauté exceptionnelle : en effet, elle était ravissante.
Au lieu de rester figé sur place, je me suis glissé par la fenêtre et je l'ai refermée derrière moi.
Jusqu'à cet instant, la princesse n'avait rien dit.
« … Êtes-vous un ravisseur ? Ou un Roi Démon ? »
Ses premiers mots étaient remarquablement calmes.
Sa question audacieuse a piqué ma curiosité. D'abord, avant que ses petites lèvres puissent crier, j'ai isolé les sons alentour.
« Ma réponse changerait-elle quelque chose ? »
« Ma réaction serait différente. »
« Si j'étais un vulgaire ravisseur ? »
« Je résisterais de toutes mes forces. »
« Et si j'étais un Roi Démon ? »
« Seriez-vous capable de me gérer ? »
Une étrange question. Une sorte d'audace pleine d'assurance.
Cela m'a amusé. Même dans une dimension où les Rois Démons étaient devenus familiers, être traité avec autant de légèreté…
« Bien sûr. Je suis un Roi Démon. »
« Alors je vous suivrai sans faire d'histoires. »
« Vous êtes étrangement sereine. »
« Ce n'est pas comme si les Rois Démons qui enlèvent des princes ou des princesses étaient une nouveauté. Je me disais bien qu'un jour comme celui-ci pourrait arriver. »
Même si je n'aurais jamais imaginé que quelqu'un vienne vraiment me chercher, moi.
Elle avait murmuré cela pour elle-même.
'Qu'est-ce que c'est que ça ?'
Certes, la dimension appelée Arein était exceptionnellement habituée aux Rois Démons, et il y avait même des cas où Rois Démons et héros s'entendaient pour jouer au poker truqué. Mais même en tenant compte de cela, sa réaction dépassait de loin mes attentes.
Du moins, dans ma vie précédente, aucune princesse ne s'était jamais tenue aussi fièrement devant moi.
Aussi habitués qu'ils fussent, même si certains se montraient polis pour survivre, un Roi Démon restait, aux yeux des humains, un méchant défini par des images négatives.
Un doute m'a même traversé l'esprit : étais-je en train de me faire duper ?
« Si vous comptez endormir ma méfiance pour me frapper dans le dos, renoncez. J'ai mes propres raisons d'être aux abois, alors je ne tomberai pas dans des ruses aussi mesquines. »
« Ce n'est pas le cas. Comment aurais-je pu préparer un piège alors que je n'avais aucun moyen de savoir que vous viendriez ce soir ? »
Un argument valable.
J'ai déployé mon aura sensorielle pour la sonder de l'intérieur, mais comme il sied à la frêle 13e Princesse, je n'ai rien senti d'inhabituel.
Il était possible qu'elle ait complètement trompé mes sens, mais je ne le pensais pas. Même affaibli par l'interférence, j'étais toujours un Roi Démon. Je n'étais pas insignifiant au point qu'une simple princesse, bien loin d'être une héroïne, puisse me berner.
Comme je ne répondais pas, c'est elle qui a posé une question.
« Mais comment saviez-vous que j'étais ici ? »
« C'était facile. »
« … Facile ? »
Digne d'un Roi Démon. Elle a hoché la tête.
« Que va-t-il m'arriver une fois captive ? »
Les possibilités étaient nombreuses.
La Norme du Roi Démon ne précisait pas le traitement des captifs, et chaque Roi Démon avait une personnalité et un tempérament différents.
Certains traitaient les princes et princesses enlevés avec une certaine courtoisie, d'autres les traitaient plus mal que des chiffons, et d'autres encore les tuaient purement et simplement.
À vrai dire, le Royaume Démoniaque recommandait même la deuxième et la troisième options. Voir les victimes brisées ne faisait qu'attiser davantage la rage du royaume.
Mais à Arein, la première approche était la pratique courante.
C'était peut-être pour cela que cette princesse était si calme.
Ou peut-être avait-elle simplement renoncé.
« Je vous traiterai comme n'importe quelle autre princesse. Si vous coopérez, je serai coopératif. Sinon, ce sera l'inverse. »
« Voilà qui fait peur. Je suppose que je devrais suivre docilement les paroles du Roi Démon. »
Elle s'est levée du lit. Elle s'est lentement approchée et m'a tendu les deux mains. Ses poignets pâles ont attiré mon regard.
« On y va, alors ? »
« Allons-y. »
Je l'ai emmenée et j'ai quitté le château royal.
***
L'enlèvement s'est déroulé plus facilement que prévu.
Avant que quiconque puisse remarquer l'enlèvement et semer le trouble, nous avons quitté en hâte le royaume de Hilderan.
À partir de là, tout s'est passé en un instant. Moyennant une somme rondelette, nous avons emprunté les cercles de téléportation reliant les royaumes et sommes rapidement remontés vers le nord.
« Votre Majesté, bon retour parmi nous. »
Les monts Ergest. À mon retour à la tour au bout d'une semaine, Gordon m'a accueilli.
« Vous avez ramené la princesse. »
« Aménage un coin du 4e étage pour qu'il ressemble à une chambre et installe-la là. »
« Pas une prison ? »
Gordon, qui s'apprêtait à l'emmener au sous-sol, s'est arrêté.
« Elle m'a suivi de son plein gré, alors j'ai l'intention de faire des concessions tant qu'elle coopère. »
« Compris. »
« Oh, il n'y a vraiment rien ici ? On m'avait dit que les tours des Rois Démons débordaient généralement de monstres. »
La princesse s'est émerveillée en toute innocence en arrivant au 4e étage.
« C'est la beauté du vide. »
« Mais tout est vide. »
« Restez ici. »
« Il n'y a pas de lit. »
« Le sol fera office de lit. »
« Je suis tout de même une princesse, vous savez… »
« On croirait que vous êtes venue en pique-nique. »
La laissant ronchonner, je l'ai déposée au 4e étage et je suis monté à mon bureau.
***
« … »
La princesse regardait son dos s'éloigner.
Un Roi Démon. Elle avait été si surprise quand il avait soudain ouvert la fenêtre et était apparu.
À vrai dire, ce n'était rien d'extraordinaire.
Les Rois Démons d'Arein avaient toujours pris pour cible les princes et les princesses. Parfois ils échouaient, parfois ils réussissaient, mais la nécessité d'être toujours prêt au danger n'avait jamais changé.
Mais c'était il y a longtemps. Les Rois Démons n'étaient plus seulement redoutables, et les humains étaient devenus assez avancés pour suivre leurs mouvements.
Voilà pourquoi elle avait été surprise.
Elle pensait connaître le visage de tous les Rois Démons, mais celui-là, elle ne l'avait jamais vu.
Si c'était un Roi Démon, la Guilde des Héros n'aurait jamais manqué ses mouvements, et pourtant il n'y avait eu aucune nouvelle.
Au début, elle avait cru à un mensonge. Mais l'épaisse énergie démoniaque clamait qu'il était un Roi Démon.
La tour au sommet de la montagne enneigée était bel et bien une tour de Roi Démon.
Elle avait entendu dire que le Roi Démon de la Luxure était mort récemment. Il semblait qu'un nouveau Roi Démon soit arrivé.
« … J'ai vraiment été enlevée. »
Elle saisissait enfin sa situation.
« S'évader, c'est… »
C'était tout bonnement impossible.
Il n'y avait peut-être aucune surveillance visible, mais c'était l'endroit qui posait problème. Descendre seule les monts Ergest reviendrait ni plus ni moins à se suicider.
« Hm. »
Elle était une otage. Espérer un bon traitement serait un luxe.
« C'est dur. »
Même ainsi, c'était trop. Toc, toc : elle a tapoté le sol. C'était de la terre nue, et ce n'était pas agréable.
« Pas d'oreiller. »
« Pas de couverture. »
« Pas de servantes. »
« Pas de joli jardin. »
« Pas de salle de bain. »
Son visage délicat s'est plissé.
Mais…
« … Pas mal. »
Son cœur se sentait léger. Les pressions qui l'étouffaient avaient disparu avec tout le reste.
Elle a souri, heureuse.
Elle a retiré sa bague et a fait remuer son mana. Ses amis ont pointé le bout de leur nez.
Tap, tap…
Caressant la motte de terre qui s'élevait, elle s'est mise à façonner un lit.
***
« Tout s'est bien passé ? »
« Mm. »
J'ai hoché la tête à la question qui m'a accueilli dès que je suis entré dans mon bureau.
Tout s'était déroulé sans accroc. La planification, l'enlèvement, la fuite.
Même si les menaces d'Alkaine donnaient l'impression que je n'avais pas le choix, j'avais de toute façon l'intention de commencer exactement ainsi.
D'une manière ou d'une autre, pour récolter de l'énergie démoniaque et réduire l'interférence, il me fallait rassembler les émotions négatives des humains.
Mais en même temps, je devais éviter d'attiser trop de haine et de devenir la cible d'une campagne d'extermination, et la 13e Princesse de Hilderan offrait l'équilibre parfait.
J'étais donc satisfait.
Le premier bouton avait été parfaitement boutonné.
***
Toc, toc…
Un palais splendide.
Le chevalier d'escorte de la princesse, Eshil, frappa à la porte. Pas de réponse.
« Votre Altesse, je vous apporte votre petit-déjeuner. »
Toujours pas de réponse.
« Elle dort encore ? »
« Ce n'est jamais arrivé. »
Il pencha la tête à la question du cuisinier qui se tenait derrière lui, le repas entre les mains.
« Excusez-moi, alors. »
Il frappa de nouveau et entrouvrit la porte. Il ne sentit aucune présence.
'Elle dort encore ?'
Il écarta doucement le baldaquin qui couvrait le lit.
Un oreiller. Une couverture. Rien d'autre.
'… ?'
Instinctivement, il souleva la couverture. Mais il n'y avait rien.
Il regarda sous le lit, fouilla la salle de bain. Il ouvrit tous les tiroirs et jeta un œil par la fenêtre.
La princesse n'était nulle part.
« … Euh… donc… »
Eshil déglutit avec peine. Son esprit vacillait.
« Sire Eshil ! »
Des serviteurs se précipitèrent pour le rattraper alors qu'il chancelait. Leurs visages blêmirent en constatant la disparition de la princesse.
« L-La princesse héritière a disparu ! »
La disparition de l'héritière du royaume se répandit dans tout le palais royal en un instant.