« Incroyable. »
Bien que le Roi Démon se soit personnellement donné la peine de convaincre son aide de camp, Gordon niait la réalité.
« La Norme n'était pas fausse. Quelle que soit l'ampleur du changement de situation, elle a toujours été absolue. »
C'est bien pour cela qu'elle était la Norme. Et pourtant.
« Même s'il s'agit de héros, comment de simples humains auraient-ils pu créer une Norme pour la contrer ? »
« Ils ne lui collent pas l'étiquette de Norme, à proprement parler. Mais elle se répand en silence comme une règle non écrite. »
« Vous êtes nouveau sur Arein, et pourtant vous en savez long. Tous les Premiers Sièges sont-ils comme cela ? »
J'ai tout juste réprimé la chaleur qui montait en moi et j'ai répliqué.
« Alors quelle est la raison pour laquelle nous n'avons pas conquis Arein jusqu'à aujourd'hui ? »
« Ce serait parce que les Rois Démons dépêchés ici manquaient de capacités, bien entendu. »
Voilà. C'était une autre raison pour laquelle la Norme se perpétuait avec autant d'obstination.
La loi du fort qui dévore le faible.
Une logique simple qui prétend que l'échec et l'élimination surviennent non parce que l'adversaire est fort, mais parce que le vaincu est un faible, un pitoyable imbécile.
Moi aussi, je ne m'en suis échappé qu'après l'avoir éprouvé moi-même, après être mort. Je ne m'étais jamais attendu à convaincre quelqu'un comme lui en une seule tentative, pas quand j'avais été le plus fervent dévot de la Norme dans ma vie précédente.
Pour l'instant, il suffisait que les objections agaçantes diminuent un peu.
« Toutes ces dizaines de Rois Démons morts ici, jusqu'au dernier, hein ? »
« ... »
Gordon a refermé la bouche pour de bon après cela.
Ayant réussi à couler son opposition farouche, j'ai lentement inspecté la tour du regard.
C'était une structure simple. Une prison souterraine au sous-sol 1 pour enfermer princes, princesses ou prisonniers. Puis des étages ouverts et vides du 1er au 4e. Enfin, le 5e réservé au Roi Démon.
Le tapis rouge lustré déroulé et le trône sur l'estrade étaient une prévenance, pour accueillir le héros avec plus d'autorité.
À mes yeux, cela ne ressemblait à rien d'autre qu'à un échafaud d'exécution un peu plus luxueux.
Je suis entré dans le bureau derrière le trône. Une table et une chaise modestes, ainsi que plusieurs orbes de communication, y étaient disposées.
Ouuuung.
À cet instant, comme s'il n'attendait que cela, l'un des orbes de communication s'est mis à signaler sa présence.
« ... Allô. Ici Gordon, aide de camp du Roi Démon Berje. »
Gordon a pris l'appel en hâte.
« Bien, la liaison est correcte. Je suis Casey, aide de camp du seigneur Draxon. Je vous contacte pour transmettre l'intention du seigneur Draxon de tenir un banquet de bienvenue pour le Roi Démon nouvellement affecté à notre dimension. »
Ah, oui.
'Ce truc existait.'
Pour survivre dans l'environnement singulier d'Arein, les Rois Démons avaient changé. Ils avaient rompu avec l'individualisme, formé des groupes, et invitaient les nouveaux venus à des banquets pour les forcer à s'y joindre.
Ils voulaient qu'ils entrent dans la petite société qu'ils avaient créée et deviennent des cadets dociles et bien élevés.
En termes crus.
C'était la culture du bizutage propre à Arein.
'Quelle plaie.'
Un soupir m'a échappé.
« Ma parole, les Rois Démons tiennent des réunions entre eux ? »
Les pupilles de Gordon ont tremblé devant ce message si proche du contraire de la nature démoniaque.
« Ne t'inquiète pas. Je n'ai aucune intention de m'entendre avec eux. J'ignore ce qu'il en est de la Norme, mais je serai le Roi Démon hautain que tu veux. »
« ... N'est-ce pas plutôt que vous ne le pouvez pas, au lieu que vous ne le voulez pas ? Puisque vous avez déjà acquis une réputation de rebelle. »
Même dans sa confusion, il touchait le cœur du problème avec précision.
Vraiment, sur le plan des capacités, ce type était utile.
'Dans ma vie précédente, la convocation n'est venue qu'au bout d'une semaine.'
Le fait qu'elle arrive aussi vite signifiait...
'Il y a un problème.'
On dirait que le moi rebelle leur déplaît plus que je ne le pensais.
La Tour de la Bête.
Les humains d'Arein donnaient des surnoms aux Rois Démons selon leur nature et les actes dont ils faisaient montre.
Draxon, qui m'avait invité, était appelé par eux le « Roi Démon Bête », tant il était bestial au point d'être pratiquement une bête lui-même.
En comportement comme en apparence.
Grrr.
Dès l'instant où j'ai mis le pied dans la tour, l'odeur des bêtes m'a frappé.
Une puanteur rance, une lourdeur croupie, de la sauvagerie et de la folie.
Rien de tout cela n'avait quoi que ce soit d'agréable. Surtout quand une hostilité manifeste se mêlait aux odeurs.
J'avais à peine fait dix pas depuis l'entrée que le dégoût m'a submergé.
Je ne pouvais pas l'endurer, alors je ne l'ai pas enduré.
« Continuez à rouler des yeux raides comme ça et vous ne verrez plus jamais rien. Ébauches d'êtres doués de sens. »
À ces mots, les gnolls, les créatures les plus faibles, celles qui peuplaient le 1er étage de la tour, ont poussé des jappements plaintifs et ont plaqué la tête au sol.
Le même schéma s'est répété aux 2e et 3e étages. Ce comportement manifestement artificiel m'a fait rire sans le vouloir.
Puéril, aujourd'hui comme toujours.
« On dirait qu'il n'y a pas que votre apparence : votre cervelle aussi est celle d'une bête, hein ? »
« ... Ceci est la tour du Roi Démon Draxon. »
« Il n'y a pas lieu de traiter un cabot grossier avec courtoisie. »
« C'est vrai. Même s'il s'agit d'un Roi Démon nouvellement nommé, c'est bien trop pour quelqu'un qu'ils ont invité. »
Je percevais une légère colère dans la voix de Gordon.
Bien sûr. Aussi buté fût-il, si son propre seigneur était insulté et qu'il restait sans bouger, il ne serait pas aide de camp.
« N'interviens pas. Je m'en charge. »
« ... Oui. »
Nous avons poursuivi l'ascension de la tour. Jusqu'au 5e étage, c'était tolérable. Ils roulaient encore vers moi des yeux arrogants, mais un peu d'intention meurtrière les faisait geindre d'eux-mêmes.
Mais les choses ont changé au 6e étage.
Des lycanthropes. Au premier regard, ils ressemblaient aux hommes-bêtes, mi-humains, mi-animaux, mais contrairement aux vrais hommes-bêtes, capables de devenir pleinement bête ou pleinement humain, ceux-là étaient une vermine incapable de l'un comme de l'autre.
Ils n'ont pas caché leurs crocs, même après mon avertissement. Ils n'ont pas dissimulé leur hostilité.
Voir des chiens aussi manifestes exécuter fidèlement l'ordre de quelqu'un d'en haut m'a arraché un petit reniflement.
S'ils avaient au moins su cacher leurs jambes tremblantes, ç'aurait été mieux.
« Quelle loyauté. »
Mais comme cette loyauté n'allait pas vers moi, je n'avais aucune raison de la respecter.
Kiiiiik.
Un lycanthrope a hurlé. Se tenant le visage, il s'est roulé au sol. Un sang de bête immonde s'est épaissi en flaque.
J'ai lancé l'œil arraché à cette ordure.
« Je n'avais aucune intention de causer des ennuis dans la tour d'un autre Roi Démon, mais si vous tenez à m'en donner une raison, je n'en vois aucune de m'en priver. »
Si l'on vous sous-estime, on vous exploite. Si l'on vous sous-estime, on vous dévore. Si vous paraissez facile, on vous montre les crocs en premier.
Voilà ce qu'est le Domaine Démoniaque, et la race démoniaque.
« N'ai-je pas raison ? »
J'ai tourné la tête. Du milieu du groupe de lycanthropes, une bête massive s'est dressée sur ses pattes.
Il a attrapé au vol l'œil qui filait vers lui.
« En effet. »
Splotch.
Un liquide répugnant a dégouliné le long de sa fourrure grise.
« J'ai entendu dire que vous aviez écrasé les autres cadets de façon écrasante et que vous étiez devenu Premier Siège. Comme prévu. »
« Est-ce ainsi que les bêtes reçoivent leurs invités ? »
« Je crois que venir vous accueillir en personne témoigne d'une courtoisie suffisante. »
« Pas plutôt d'impatience ? »
« Cela aussi. Comment aurais-je pu attendre tranquillement alors que je vois de mes propres yeux l'infâme ordure ? »
« Honnêtement, j'ai ressenti la même chose. J'étais curieux de savoir en quel genre de vers de terre les Rois Démons s'étaient changés, au point de se cramponner les uns aux autres par peur. »
« Hahaha... Je vois. Il y a une raison pour laquelle l'archiduc Arkaine nous a dit de vous garder à l'œil. »
« Vous croyez qu'une pression aussi légère suffit à faire éclater un œil ? »
« Ça pourrait faire éclater le vôtre. »
Il a grondé. Gordon s'est ratatiné sous cette intention meurtrière étouffante. Je l'ai tiré derrière mon dos et j'ai eu un rictus.
« Je me demande vraiment ce qui vous donne l'assurance d'être aussi arrogant. »
« Vous êtes l'honorable Premier Siège qui a fait ce que je n'ai pas pu faire. »
« Plutôt un imbécile buté qui a insulté la Norme. »
« Donc la Norme est si importante, et pourtant vous avez jeté votre fierté de Roi Démon ? »
L'intention meurtrière s'est épaissie. Poisseuse et lourde, elle pressait ma peau.
Je me suis pincé le nez en fronçant les sourcils.
« J'apprécierais que vous gardiez votre bouche plus loin. Je suis un peu sensible. »
« Bon, pour la tête de bois qui a osé ignorer la Norme à la cérémonie de fin d'études, je suppose qu'on peut attendre ce niveau de cran. »
« Cette conversation a l'air de devoir durer, et pourtant cet endroit n'offre même pas de thé quand on parle à des invités. »
Draxon a fait signe des yeux à un homme-bête derrière lui. L'homme-bête s'est approché avec un énorme morceau de viande et me l'a tendu.
« Incroyable. Vous autres, vous buvez de la viande ? »
« Nous ne mangeons rien d'autre que de la viande et du sang. »
« Créatures ignorantes. »
J'ai remarqué qu'un document était accroché à la viande.
« Faire le raffiné ne vous va pas. »
« Taisez-vous et lisez. »
Frrrt.
Le document officiel en papier du Domaine Démoniaque s'est déplié. Draxon en a murmuré le contenu.
« Message de Son Excellence l'archiduc Arkaine. Le Roi Démon Berje Deias doit, conformément à la grande Norme, enlever un prince ou une princesse dans le mois qui vient et rendre compte des résultats. »
« Si l'ordre n'est pas exécuté, l'autorité système sur la tour accordée au Roi Démon Berje Deias sera révoquée. »
Ha. J'ai refermé la bouche que j'avais ouverte pour mordre dans la viande. Mon appétit s'est évaporé complètement.
Donc ils pensent que je n'obéirai pas, et ils me l'imposent pour que je ne puisse pas refuser ?
En allant jusqu'à me mettre la pression par l'entremise d'un autre Roi Démon ?
Pak.
J'ai jeté le morceau de viande. Je l'ai écrasé sous mon talon, en l'écrabouillant consciencieusement.
« J'apprécie l'hospitalité, mais j'ai des goûts raffinés. Je ne peux pas manger des restes bon marché comme ceux-là. »
Les visages des bêtes se sont tordus méchamment.
« Je n'ai aucune intention d'imposer nos goûts à un imbécile. »
« Quelle générosité. »
« Vous n'avez toujours pas répondu. »
« Ils ont dit qu'ils révoqueraient l'autorité système de la tour si je n'obtempère pas ? »
Chhak.
J'ai déchiré le document officiel en morceaux.
À travers les lambeaux de papier qui s'éparpillaient, j'ai entendu le rugissement furieux de Draxon.
« Comment osez-vous déchirer le message de l'archiduc ! »
« Ne vous inquiétez pas. J'avais de toute façon l'intention de le faire, sans cet ordre coercitif absurde. »
Autrement dit.
« Ne me donne pas d'ordres, ordure. »
Ça puait, après tout.
« Pourquoi, pourquoi, pourquoi ?! »
Gordon a hurlé.
« Pourquoi avez-vous fait ça ?! »
« Il y a un problème ? Les combats entre Rois Démons sont interdits de toute façon. Draxon ne briserait jamais cette règle. Il a une cervelle de bête : il suit la parole de son maître à la lettre. »
« Je le sais ! Je vous demande pourquoi vous avez déchiré l'ordre de Son Excellence l'archiduc ! »
Ah, cette partie-là.
« Ne t'inquiète pas. Comme je l'ai dit, j'enlèverai une princesse de toute façon. Le système de la tour ne sera pas suspendu. »
« Ce n'est pas ça le problème en ce moment ! »
« Si, c'est ça le problème. J'avais déjà l'intention de le faire, mais maintenant on dirait que je le fais parce qu'on me l'a ordonné. »
« Qu'y a-t-il de mal à obéir à l'ordre de Son Excellence l'archiduc ? »
« Il aurait mieux valu se quitter en bons termes. »
Dans ma vie précédente, je n'avais pas particulièrement mauvaise impression de lui. Mais c'était le passé. À présent, il n'était rien de plus qu'un ver de terre qui m'avait dépouillé de mon autorité légitime et qui avait essayé de me menacer.
Devant la fermeté de mon ton, Gordon a changé de sujet.
« ... Mais n'aviez-vous pas dit que vous n'agiriez pas selon la Norme ? »
« Je ne la suis pas à la perfection. Pas besoin de rejeter les parties utiles. »
« Alors, quelle princesse ? Avant de venir ici, je me suis renseigné sur quelques royaumes du nord du continent et... »
« Je te l'ai dit, je ne suivrai pas la Norme à la lettre. »
« ... Vous voulez dire que vous n'allez pas enlever une princesse d'un royaume voisin ? »
Ils avaient dû supposer qu'une fois la première porte ouverte, je n'aurais d'autre choix que d'avancer selon la Norme.
J'avais déjà bâti la tour, le premier pas de la Norme, et une fois accompli le deuxième, l'enlèvement, les étapes suivantes s'enchaîneraient naturellement, quelle que soit la volonté du Roi Démon.
Le roi enragé paierait la guilde des héros pour récupérer son enfant perdu, et les héros se mettraient en mouvement.
Mais je n'avais aucune intention de répondre à leurs attentes.
J'ai brièvement fermé les yeux, et le système a affiché l'état actuel de la tour.
[Seigneur de la Tour : Berje Deias]
[Seigneur de la Tour adjoint : Gordon Dyrik]
[Étages : 5]
[Affiliation]
[Race démoniaque : Gordon Dyrik]
[Monstres : aucun]
[Créatures : aucune]
[1er étage : aucun]
[2e étage : ...]
Un spectacle pitoyable.
Si les choses suivaient leur cours naturel à partir d'ici, je serais éliminé sans autre forme de procès.
Il me fallait donc une princesse dont l'enlèvement n'intéresserait personne, ou un royaume si impuissant qu'il ne pourrait même pas songer à résister.
Par chance, je connaissais une princesse de ce genre.
Il y a longtemps, à un moment de ma vie précédente.
Ce devait être quand j'avais provoqué la nation la plus puissante d'Arein.
À l'époque, ma relation avec les autres Rois Démons était au plus bas, et je peinais considérablement à cause des héros qui affluaient.
C'est alors qu'un Roi Démon est venu me voir.
Un homme ivre de sa propre importance, particulièrement stupide même parmi les Rois Démons. Un ver de terre à la langue pendue, incapable de se retenir de se vanter dès qu'il avait de quoi.
Il s'était réjoui de mes souffrances.
'Tss tss, je t'avais dit de ne pas toucher à une princesse impériale, mais tu n'as pas voulu écouter. Tu as beau te croire bon, Arein est totalement différente des autres dimensions. Tu aurais dû graver les conseils de tes aînés jusque dans tes os.'
'Regarde-moi. J'ai enlevé une princesse dont personne ne se soucie, et la vie est paisible. Le roi s'en moque, alors seuls quelques héros faibles viennent de temps en temps : c'est du miel. Je me demande si tu peux seulement le comprendre.'
Si les combats entre Rois Démons n'avaient pas été interdits, il y aurait laissé la vie sur-le-champ, mais, inconscient, il est reparti en gloussant.
« À l'époque, j'avais envie de lui arracher toutes les dents, mais ça se révèle utile maintenant. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Cela veut dire que j'ai décidé quelle princesse j'enlèverai. »
« Qui, et d'où ? »
« La treizième princesse du royaume de Hilderan, à l'extrême sud du continent. »
Une frêle bâtarde royale que le roi ne pouvait même pas employer pour un mariage politique.
Elle.