« Une équipe de reconnaissance menée par le 5e prince d'Arkan a gravi le mont Ergest. Leur objectif était de localiser la tour. »
Mais au fil du temps, ceux qui revinrent ne furent que des débris battus.
« Et la princesse n'était pas parmi eux. »
« Sûrement pas enlevée par le Roi Démon ? »
« On dit que cette partie est… un peu floue. »
Hmm, devait-il en dire autant ?
Le comte Tomhall se caressa le menton.
« Comte, nous sommes pratiquement dans le même bateau maintenant, non ? »
« Mmm… tu ne dois pas répandre ça n'importe où. »
« Bien sûr. »
Le comte Tomhall humecta ses lèvres de vin avant de continuer.
« Quand un membre de la famille royale est enlevé par un Roi Démon, comment les gens réagissent-ils d'habitude ? »
« Ils entrent en furie et déposent immédiatement une requête à la Guilde des Héros, non ? »
Travailler avec la guilde pour secourir un royal était la procédure standard. Pour des royaux de moindre importance, ils évitaient parfois un tel tapage, mais au minimum ils signalaient officiellement la disparition et déposaient une requête auprès de la Guilde des Héros.
« Et Arkan ne l'a pas fait ? »
« On dit que le prince est resté cloîtré dans l'annexe qui lui était assignée jusqu'à maintenant, sans faire de vagues. »
C'était extrêmement étrange.
« Si ce n'était pas un enlèvement, il n'y a aucune raison d'agir comme ça… »
« Exactement. La patrie penche aussi pour cette conclusion : une disparition volontaire. »
« C'est ridicule — ah. »
« Compris ? »
« Oui. »
L'excentricité de Lavinia Arkan était bien trop célèbre.
Il n'y avait pas si longtemps qu'elle avait été secourue de la Tour de la Bête, et elle avait déclaré y être entrée de son plein gré.
« Ergest est un nid de monstres. Il n'est pas étonnant que la plus grande créatrice de chimères, Lavinia Arkan, ait eu les yeux qui lui tournent à cette pensée. »
« Je vois. »
'Bien. Au moins ce n'était pas un enlèvement.'
Comme un seul mot changeait le sens.
Si c'était une disparition volontaire plutôt qu'un enlèvement, les choses ne dégénéreraient pas vers le pire des cas.
« Merci. »
« Mais pourquoi t'intéresses-tu à ça ? »
« Aucune grande raison. Je voulais simplement savoir n'importe quoi — si minime soit-ce — sur le Roi Démon d'Ergest. »
« N'importe quoi de minime, dis-tu ? Pourquoi — ah. »
Le comte acquiesça.
« … Je n'aurais pas dû demander. »
« Pas du tout. C'est moi qui ai demandé ; c'est naturel. »
« Merci d'avoir compris. »
« Si jamais tu as besoin de mon aide, contacte-moi n'importe quand. »
« Oui, je le ferai. C'est rassurant ! Trinquons ! »
« Oui. »
Clink —
Les verres à vin s'entrechoquèrent.
---
« Je vois. »
La voix sèche ne gronda ni ne loua Cain.
Nulle affection ni inquiétude pour sa sœur. On aurait dit simplement quelqu'un qui constatait le comportement prévisible de qui agirait naturellement ainsi.
« Rentrez pour l'instant. Avec Lavinia partie, forcer les recherches n'a aucun sens. »
« Votre Altesse… »
« Y a-t-il un besoin de la chercher ? Vraiment ? »
Elle est de sang royal. Ma sœur. Votre enfant, Votre Majesté. Aucun de ces mots ne fonctionnerait — Cain le savait déjà.
« La Tour de Magie ne restera pas inactive. »
« … Oui, c'est vrai. »
Un claquement de langue suivit.
Le roi d'Arkan ne pouvait exercer un pouvoir absolu. Bien que le trône détenant une plus grande autorité, les mages — y compris ceux de la Tour de Magie — n'étaient pas des gens qu'un roi pouvait simplement commander sans précaution.
« Néanmoins. »
« Lavinia a abandonné son poste et ignoré les ordres en temps de guerre. Je n'exigerai pas la vie de nos soldats pour traquer une déserteuse. »
« … Oui. »
« Rentrez. »
« … Oui, je comprends. »
Cain acquiesça face à cette voix inflexible et ferme.
Quand il remit le communicateur dans sa boîte et sortit, le commandant du Corps des Mages Météore Bleu et le commandant de l'Ordre des Chevaliers Loup Blanc s'approchèrent.
« Que commande Sa Majesté ? »
« Nous avons l'ordre de rentrer. »
« Alors Son Altesse la Princesse est… »
Cain secoua la tête.
« C'est inacceptable ! »
Le commandant du Corps des Mages Météore Bleu était consterné.
« Son Altesse est le trésor du monde magique. Elle doit être retrouvée ! »
« C'est un ordre royal. »
« …… »
« Quand nous rentrerons, je trouverai un moyen de régler ça. Si la Tour de Magie s'en mêle, Sa Majesté n'aura d'autre choix que de constituer une nouvelle équipe de recherche. »
« Mais d'ici là… Son Altesse pourra-t-elle tenir… »
« Ma sœur n'est pas quelqu'un qu'on abat facilement. »
« … Compris. »
« Oui. »
« Veuillez faire les bagages et préparer le départ. »
« Oui. »
Les mages et les chevaliers partirent. Cain se dirigea ensuite vers les logements assignés aux mercenaires.
« Tu es là ? »
« J'apporte de mauvaises nouvelles. »
« Retraite ? »
« Oui. »
« Alors la princesse… »
« Après le retour, nous prévoyons de former une équipe de recherche séparée. Sir Granada — je m'excuse. Sachez que je n'oublierai jamais cette dette. »
« Pas la peine. Nous n'avons fait que notre devoir. »
« Arkan repartira bientôt à la recherche de la tour. Quand ce moment viendra, je promets que nous la retrouverons. »
« Merci. »
« Et chaque fois que vous viendrez au royaume, cherchez-moi. Je vous accueillerai avec la plus grande hospitalité. »
« Oui. »
Le lendemain matin, à l'aube, l'armée d'Arkan quitta Hortonwork.
---
Au premier étage de la tour. Sous le regard du nain, Berje plaça Lavinia Arkan devant lui et croisa son regard.
Lentement, distinctement, en appuyant sur chaque mot.
« Ça, ce n'est pas acceptable. »
« Quoi ? »
« Ce n'est pas un secret. »
« Pas secret ? Dire ? »
« Non, je ne voulais pas dire que ce n'est pas un secret. »
Berje se frappa la poitrine. Cette fille à rendre fou.
« Je repose la question. Si quelqu'un te demande si tu as vu la tour du Roi Démon, que répondras-tu ? »
« Secret. »
« Non, tu dois même cacher que c'est un secret. »
« Cacher ? »
« Oui. Si quelqu'un te demande à propos de la tour ou à propos de moi, ta réponse doit être "je ne sais pas". »
« Je ne sais pas ? »
« Oui. »
« Mensonge. Je sais. »
« C'est un bon mensonge. »
« Mauvais. »
« Tu dois quand même le dire. Si quelqu'un demande si tu as trouvé la tour du Roi Démon, que diras-tu ? »
« Secret. »
« Petite — »
Son expression vide était étrangement ferme. Berje sentit des flammes lui monter à la poitrine.
Mais c'était sa sorte de principe à elle. Elle ne mentait pas, et si bizarre que fût son sens du droit, elle s'y accrochait avec une obstination tenace.
La direction en était assez étrange pour que le monde la traite de folle.
'Non… même si elle est folle, elle reste humaine. Il doit y avoir un compromis qu'elle ne peut absolument pas résister.'
Quelle était l'envie irrésistible de Lavinia Arkan ?
« … Attends. »
Berje ouvrit soudain son sous-espace.
'C'est dommage, mais si donner ça lui permet de fabriquer le golem correctement…'
C'était une bonne affaire.
« … Wah. »
Les pupilles de Lavinia se dilatèrent.
Quelque chose qui avait depuis longtemps été séparé de son corps d'origine — mais qui palpitait encore, frais et vif — flotta devant ses yeux.
Elle frissonna devant cette énergie démoniaque dense et pure.
« Ceci… ? »
« La Queue de Succube. Appartenant au Roi Démon. »
« Roi Démon… »
La cupidité brilla dans ses yeux. Inconsciemment, elle se lécha les lèvres, d'un air parfaitement indécent.
« Donne. »
« Non. »
« Coopère. »
Sa main s'étendit vers la queue du Roi Démon. Berje ricana et remit la queue dans le sous-espace. La main de Lavinia coupa l'air.
« … Donne. »
« Je repose la question. »
« Quoi ? »
« Si quelqu'un te demande si tu as découvert la tour du Roi Démon ? »
« …… »
« S'ils demandent ? »
« Je ne sais pas. »
« S'ils demandent si tu as coopéré avec le Roi Démon ? »
« Non. »
« C'est tout. »
Berje tendit son petit doigt.
« Allez. Une promesse. »
Autant humiliant que cela fût, cette approche sur mesure était nécessaire pour Lavinia. Ces rituels enfantins comptaient plus pour elle que n'importe quoi.
Après un moment d'hésitation, Lavinia accrocha son petit doigt au sien.
« Promesse. »
« Qu'est-ce que tu répondras ? »
« Je ne sais pas, non. »
Berje sourit, satisfait.
La queue de la Reine Succube passa entre les mains de l'autorité en chimères.
Elle rayonna de tout son sourire.
---
– Dangereux.
L'esprit supérieur de l'eau, Nairuniel, perché au sommet d'une colline, posa son menton sur sa main.
« Quoi ? »
– Le Roi Démon a ramené un autre royal. Et cette fois, une *princesse*.
– Ne sens-tu pas la crise ? Ta position est menacée.
Encore.
---
**Nouveaux Termes/Personnages Introduits**
Aucun.
Ernan poussa un soupir.
« Pourquoi est-ce la seule chose dans ta tête, Dame Nairuniel ? »
– Ton ton est d'une agressivité doucement voilée.
– Tu n'étais pas comme ça quand je t'ai vue pour la première fois.
« N'as-tu jamais envisagé que *toi* es celle qui m'a rendue comme ça ? »
– Ouip.
– Et réfléchis. Si je ne m'adonne pas au moins à ces pensées, que suis-je censée faire pour tuer le temps dans cet endroit ennuyeux ?
« Tu pourrais aller au Royaume des Esprits. »
– Cet endroit est encore plus ennuyeux.
– Et toi ? Tu ne t'ennuies pas ?
« Je vais bien. »
– Pourquoi ?
« Il n'y a rien ici, mais en même temps ça veut dire que je n'ai rien à faire. »
Même une liberté limitée restait de la liberté. Elle était passée d'un oiseau piégé dans une cage à un oiseau piégé dans un bâtiment. C'était tout de même une amélioration.
– Quoi qu'il en soit, une princesse qui fabrique des chimères ?
– Ce n'est pas juste inhabituel. C'est *extrêmement* inhabituel.
– N'est-elle pas pire que toi ?
« Je ne suis pas inhabituelle. »
– Les gens inhabituels ne savent jamais qu'ils le sont. Eux seuls ne le savent pas.
« Je voudrais te retourner ces mêmes mots, Dame Nairuniel. »
L'esprit supérieur et l'humaine se dévisagèrent. Puis le Roi Démon arriva, emmenant une nouvelle princesse avec lui.
Une chimère Titan gigantesque les accompagnait.
– Bon sang. C'est *cette* princesse qui a fait *ça* ?
Son énergie magique inquiétante, rapiécée, était de quoi faire reculer les esprits ordinaires. Mais Nairuniel était un esprit qui avait survécu plus d'un demi-an dans la Tour du Roi Démon — elle n'avait pas de tels préjugés.
« Reste ici. »
« Mm. »
« Ernan. »
« Oui. »
Ernan descendit la colline. La chimère, vue de près, était encore plus grande que prévu.
« Guide-la bien. Elle restera ici un moment. »
« Un moment ? Elle n'a pas été enlevée ? »
« Elle est venue volontairement. Elle aidera à fabriquer un noyau de golem et repartira. Alors n'explique pas trop. »
« … Mn, oui. »
Ernan aurait voulu demander si c'était même possible, mais elle avala la question. Même ainsi, elle pouvait au moins être certaine que la princesse devant elle n'était pas normale.
Le Roi Démon disparut. Les regards d'Ernan et de Lavinia se croisèrent.
« Bonjour. »
« Mm. »
« Ton nom ? »
« Lavinia. »
« Je m'appelle Ernan. »
« Mm. »
« …… »
« …… »
Un silence gênant s'installa. Ce fut Nairuniel qui le brisa.
– Elle a une demi-langue ou quoi ? Pourquoi ses phrases sont-elles si courtes ?
« … Elle est plus âgée que moi. »
– Ah, vraiment ?
– Désolée. Ça explique.
« Idiote. »
Lavinia murmura doucement en fixant Nairuniel.
– Quoi ?
« Où ? »
« Oui ? »
« Dors. »
« Ah, je vais te guider vers ton lieu de sommeil. »
Ernan la mena vers une clairière vide et désolée.
« Rien. »
« On va le faire maintenant. »
Un esprit de terre fut invoqué. Alors que le minuscule esprit se tortillait, le sol se souleva. La terre s'aplatit ; l'herbe s'étendit.
« Wow. »
« Ça va ? »
« Bien. Plus. »
« Plus ? »
« Cher. »
« Cher ? »
Son doigt pâle pointa le Titan qui se tenait derrière elle.
« Ah. »
Ernan donna un autre ordre à l'esprit. Un lit énorme — bien plus grand que ce dont Lavinia elle-même avait besoin — se forma. Cher s'allongea dessus immédiatement et poussa un soupir satisfait et rauque.
« Bien. »
« Je suis contente. Au fait, j'ai entendu dire que tu as conclu un genre d'accord avec le Roi Démon. C'était quoi ? »
« … Ah. Je ne sais pas. »
– Mensonge !
« Je ne sais pas. »
Elle sauta brusquement du lit. De longues enjambées, elle descendit la pente avec le Titan sur ses talons.
« …… »
Laissée seule, Ernan fixa bêtement leurs dos qui s'éloignaient.
« … Qu'est-ce que c'était que ça ? »
– Je ne sais pas. Une chose est sûre — elle est bizarre.
---
Un artisan golemlier était à la fois mage et maître artisan.
Ils construisaient les circuits magiques qui formaient et reliaient le corps d'un golem, concevaient et fabriquaient le noyau qui fournissait son énergie.
Conception, fabrication, contrôle — tout dans un golem commençait et finissait entre les mains de l'artisan golemlier.
L'artisan golemlier d'Arkan, Reymon, en tirait une grande fierté.
Un golem en alliage d'orichalque. Pour construire un tel corps, pour le mouvoir, Arkan avait introduit des concepts magiques révolutionnaires et une technologie de pointe qu'aucune autre nation ne pouvait même imaginer.
Et Reymon était l'un des mages clés qui avaient rendu cela possible.
Slap —
« Urgh. »
Quand il ouvrit les yeux, il vit une petite main pâle devant lui. Derrière, le visage de Lavinia Arkan.
« V-Votre Altesse ? »
« Lève-toi. »
« O-Oui ! »
Il se leva d'un bond instinctivement — mais se figea, déconcerté par cet environnement inconnu.
« Où… où sommes-nous ? »
Le dernier souvenir de Reymon était le béhémoth en furie et les golems qui le combattaient.
« Tour. »
« Pardon ? »
« Roi Démon. »
« … Hic. Vous voulez dire la tour du Roi Démon ? »
« Mm. »
Elle avait promis de le garder secret, mais Reymon était une exception. Il devait aider Lavinia à fabriquer le golem, et le Roi Démon l'avait permis.
« Pourquoi sommes-nous dans la tour du Roi Démon… ? »
Reymon regarda autour de lui. Le haut plafond, les murs en labyrinthe superposés. Aucun démon ni monstre en vue, donc il ne pouvait pas être sûr que c'était vraiment la tour du Roi Démon, mais ce n'était certainement pas la montagne où ils avaient combattu le béhémoth.
« Fabrication golem. »
« Nous devons fabriquer un golem ? »
« Toi et moi. »
« Avec Votre Altesse ? Non — vous devriez fuir, comment pouvez-vous dire ça ? »
« Si tu ne le fais pas. »
« Si je ne le fais pas ? »
« Meurs. »
« … Votre Altesse ? »
Reymon fit un pas en arrière.
« Le Roi Démon. »
« Toi. »
Lavinia tira son doigt à travers sa gorge.
La confusion de Reymon ne fit que s'approfondir.
S'il ne fabriquait pas de golem, le Roi Démon le tuerait ?
'Mais quel genre de connerie est-ce que ça ?!'