« ···Cher, pleure. »
« Alors ? »
« Aie mal. »
« Il aurait dû avoir plus mal. Dommage que je ne l'ai frappé qu'une fois. »
L'incident de l'annexe effondrée avait été classé comme un accident causé par la chimère de la princesse, qui n'avait pas su maîtriser sa force.
Mais cela ne signifiait pas que la colère de Berje s'était apaisée.
Qu'un démon de bas étage — non, un chien modifié par des humains — offense le tempérament du Roi Démon était un péché grave qui méritait d'être déchiré sur place.
Si ce n'avait pas été le château du seigneur de Hortonwork, et si la princesse d'Arkan n'avait pas été juste devant lui, Titan serait déjà devenu Ti/tan et roulerait dans les montagnes enneigées.
« Qu'est-ce que ce bâtard fait ? »
« Il réfléchit. »
« Incroyable. »
Voir un géant accroupi, fixant un mur en se vautrant dans la misère, était un spectacle rare, même dans sa vie précédente.
Si Ugar l'avait vu dans cet état, il lui aurait arraché la tête sur le champ, disant que c'était une honte pour leur race.
« Dis-lui que s'il le refait une fois de plus, je lui arracherai la langue. »
« Parce qu'il a aimé ça. »
« Il l'a fait parce qu'il a aimé ça ? »
Qu'est-ce qu'il voulait qu'il fasse à ce sujet.
« Mais pourquoi est-ce que tu continues à venir me voir ? »
« J'aime. »
« Moi ? »
« Le mana. »
Lavinia ferma la bouche après avoir dit cela. En observant ses pupilles qui dérivaient, il était facile de deviner ce qu'elle pensait.
Elle voulait demander du mana, mais comme des promesses avaient déjà été faites, elle ne pouvait pas le faire tout de suite.
Même ainsi, elle fit discrètement un pas de plus vers lui. Il la repoussa d'une claque.
« Pourquoi. »
« Si tu manipules le mana à mes côtés, je ne resterai pas tranquille. »
« Je sais. Juste. »
« Il n'existe pas de "juste". »
Sa patience touchait à sa limite.
Il avala le reste de son thé d'un trait, irrité. Râclant sa chaise, il se leva de son siège.
« Où ? »
« Qu'est-ce que ça peut te faire. »
« Chimère. »
S'il la faisait.
« Donne ? »
« Je la donnerai. J'ai promis. »
« Mm. »
Lavinia sourit radieusement et disparut avec Titan, qui fixait toujours le mur dans sa misère.
« Pénible. »
S'il n'avait pas été la princesse, il l'aurait simplement ignorée.
'Quoi qu'il en soit, qu'est-ce que ces gens trament vraiment ?'
Cela faisait déjà quatre jours qu'il était arrivé. Pendant ce temps, Lavinia était venue chaque jour, mais Cain et les autres dirigeants d'Arkan ne l'avaient pas sollicité une seule fois.
Leur comportement était complètement différent de leur hospitalité initiale.
« Ont-ils remarqué quelque chose ? »
Bah, s'ils croyaient quelqu'un simplement parce qu'il se pavanait en royal, ils seraient des imbéciles, pas des royaux.
'C'était vraiment mon erreur.'
Il était descendu bien trop facilement, sans envisager ne serait-ce que les possibilités les plus simples.
Sourire en face tout en creusant dans le dos de Berje — c'était sans doute ça. Pourtant, il s'en moquait.
'Si ça tourne mal, je n'ai qu'à fuir.'
Ce serait bien si l'identité de « Pale » prospérait dans le monde des humains, mais il n'y avait aucune raison pour qu'il s'y accroche.
Il y avait Granada, Hillan Cargill — ses hommes de paille.
Granada et Hillan étaient liés à lui, mais il lui suffisait de leur dire de feindre l'ignorance et de dire qu'ils ne le connaissaient pas.
Une relation s'était formée par hasard, mais ils pouvaient simplement dire qu'ils n'avaient aucune idée qu'il avait usurpé une identité royale.
'Ils me soupçonneraient un peu, mais···.'
Bah, qu'est-ce qu'ils pourraient faire.
Hillan Cargill était maintenant un grand héros qui avait tué deux Rois Démons et l'Argann de la guilde. Quelque chose de ce niveau ne l'entacherait pas le moins du monde.
Autant il avait grandi.
Puis une autre semaine passa.
« Maintenant, concluons un vrai contrat ? »
Même s'il était certain qu'ils avaient terminé leur enquête, Cain présenta tranquillement un contrat.
La longue attente d'une semaine entière prit enfin fin.
Pendant ce temps, Berje avait arpenté l'annexe et le château en invité d'honneur, essayant de deviner ce que les Arkans préparaient.
'Donc c'est principalement des chimères et des artefacts, je suppose.'
Une chimère appelée « chien magique » destinée à traquer l'énergie démoniaque, et des artefacts préparés pour les monstres qui afflueraient la nuit. C'était vraiment digne de les appeler un royaume magitech — les fournitures infinies qui entraient au château chaque jour étaient toutes des artefacts magiques.
'Ils ne prévoient pas vraiment d'atteindre la tour, si ?'
Avec des préparatifs comme ça, le jour ou la nuit n'avait plus d'importance. Le moment où les monstres chargeraient, ce serait un miracle s'ils n'étaient pas anéantis.
'Et si je ne faisais rien du tout ?'
Non, ce serait un mauvais coup. Si Granada n'avait pas été assigné à eux, peut-être, mais puisqu'il servait de guide, Berje n'avait d'autre choix que de faire semblant de les guider s'il ne voulait pas paraître suspect — et ce faisant, la distance qu'ils auraient à parcourir serait drastiquement réduite.
'Si j'avais su, je n'aurais pas assigné Granada à eux.'
Bien sûr, cela ne signifiait pas qu'ils trouveraient la tour pour autant.
Si c'était le cas, l'Ergest n'aurait jamais resté une zone interdite.
D'ailleurs, ce putain d'endroit abritait des monstres que même le Berje actuel ne pouvait pas gérer.
Le problème était simplement que les probabilités avaient flambé — et Berje ne voulait pas de ce « et si ».
C'est à ce moment-là que Cain envoya un serviteur pour l'inviter à déjeuner.
« Bienvenue, Sire Pale. »
Berje s'attendait à ce que tous les autres dirigeants soient présents dans la salle à manger, mais seul Kyle s'y trouvait.
Une servante apporta le repas. C'était un steak de filet.
« Mangez, je vous en prie. »
« D'accord. »
Berje entama le steak avec son couteau. Sous la croûte croustillante, la chair intérieure apparaissait rouge et brillante. C'était une cuisson saignante. La viande était de haute qualité, tendre, et libérait une quantité agréable de jus.
« Ça vous convient ? »
« L'arôme de poivre est fort. »
« Ah, vous n'aimez pas le poivre ? »
« Je dis que j'aime. »
« Tant mieux. »
Cain sourit. Après cela, la conversation s'arrêta. Pendant un long moment, le seul bruit dans la salle à manger fut celui de chacun découpant et mangeant son steak.
Tak —
Cain posa son couteau et sa fourchette. Il s'essuya la bouche avec une serviette et savoura une gorgée de vin rouge.
« Il y a eu des nouvelles de la patrie. »
« Des nouvelles ? »
« Vous avez accepté de faire un accord, n'est-ce pas. »
« J'attends. C'est assez tard, non ? »
« Ce n'est pas une affaire légère, il y avait des points qui nécessitaient une révision. »
Cain appuya sur la cloche posée devant lui. Un serviteur qui attendait à l'extérieur entra et remit des documents à Berje.
« Veuillez lire ceci. »
Le contenu ne différait pas beaucoup de ce qui avait été discuté oralement.
Berje fournirait du mana à Arkan.
Arkan paierait Berje en argent et en artefacts.
Des chiffres détaillés étaient inscrits dans le contrat.
« Deux cents or par vaisseau de stockage et un artefact de grade 2 — n'en faites-vous pas un peu trop ? »
« C'est vrai que nous en faisons trop. Nous y avons réfléchi. »
« Ça se voit. »
Deux cents or n'était pas une petite somme. Et un artefact par-dessus le marché. Ce que Berje devait fournir — ces vaisseaux de stockage — ne contenaient pas de noyau mais du mana volatile qui finirait par être consommé, ce qui rendait l'offre encore plus excessive.
'Je m'attendais à peut-être cinquante or···.'
Même cinquante or était pas mal. Mais il estimait que le mana d'un Phénix, une bête mythique, valait bien ça.
Ce n'était pas Berje qui ressentait du regret ici, donc il semblait qu'ils étaient plus désespérés qu'il ne le pensait.
« On dirait pas que vous visez simplement le mana. »
« Nous visons vraiment uniquement le mana. Nous souhaitons simplement, en bonus, gagner les faveurs de Sire Pale et créer un lien. »
Il n'y a pas moyen.
Berje ne l'accepta pas au pied de la lettre.
'Peut-être qu'ils dépensent plus d'argent parce qu'ils prennent en compte sa relation avec Hillan ou Granada.'
Quoi qu'il en soit, Berje n'était pas du genre à refuser ce qu'on lui offrait.
« Ça vous va ? »
« Ça me va. »
Mais il y avait aussi quelque chose qu'il ne comprenait pas.
Sûrement, ils avaient mené une enquête sur les antécédents de Berje, pourtant il n'en était pas question.
Cain ne dit rien jusqu'à la fin du repas.
« Alors je remplirai un vaisseau de stockage dans la semaine. »
« Oui. Je ferai livrer le vaisseau dans vos quartiers par un chevalier. Une fois que vous aurez fourni le mana, nous vous donnerons le paiement promis. »
« D'accord. »
Berje partit. Un serviteur débarrassait les assiettes vides. Un chevalier entra.
« Est-il vraiment nécessaire de maintenir des relations à ce point ? Cet homme n'est pas de la royauté. »
Ils avaient passé au peigne fin les généalogies de tous les royaumes et familles royales. Bien qu'ils ne puissent pas prétendre avoir une connaissance parfaite de chaque lignée royale, ils avaient identifié tous ceux qui valaient la peine d'être connus.
Et nulle part il n'y avait de royal nommé Pale — ni personne qui puisse être supposé être lui.
Certains insistaient pour que Pale soit arrêté immédiatement pour usurpation d'identité royale.
C'était une logique saine, mais Cain choisit l'option opposée.
« Il y a une raison. S'il n'était qu'un être au mana pur, nous adopterions une approche différente. Mais ses liens avec Hillan Cargill sont profonds. »
Rozel Charnte avait expliqué comment elle avait noué un lien avec Pale et obtenu du mana de lui.
« Lors de la bataille finale pour soumettre le Roi Démon, il a insisté pour persuader Rozel de pousser Hillan Cargill en avant. Si leur relation avait été superficielle, il ne l'aurait jamais fait. »
Hillan était un soleil levant. À la fin de la vingtaine, il avait déjà tué deux Rois Démons et était devenu une puissance centrale au sein de la Guilde des Héros.
Ce qu'il avait accompli jusqu'ici était déjà incroyable, et la plus grande valeur résidait dans son potentiel futur.
« Et nous ne pouvons pas écarter complètement la possibilité qu'il soit de la royauté. »
Il y avait beaucoup de royaumes et encore plus de royaux. Comme Pale lui-même l'avait dit, il y avait des royaux qui, par les circonstances, devaient cacher leur identité.
Si Pale en était un, le découvrir en peu de temps serait impossible. C'était peu probable, mais Cain refusait d'ignorer même une infime possibilité.
« Continuez l'enquête, et surtout, il est important de savoir comment Hillan Cargill et Pale se sont rencontrés pour la première fois. »
« Oui, je continuerai à creuser. »
« Même si rien de suspect ne ressort, nous maintiendrons probablement les relations tant que rien de grave ne survient. Son mana est utile, indépendamment de Hillan Cargill. »
Le mana pur serait d'une aide inestimable pour les recherches des Tours des Mages.
« Et plus important encore···. »
Quelle qu'en soit la raison, ma sœur l'apprécie à ce point.
« Non, rien. »
Cain avala ses derniers mots.
Il était inutile de charger un chevalier de telles futilités.
Une semaine passa.
Berje remplit un vaisseau de stockage à ras bord et le remit au prince. Comme promis, le prince lui donna l'argent et les artefacts.
Et cette première transaction devint la dernière — pour le moment.
« Je leur ai dit qu'ils pouvaient me contacter par ton intermédiaire. »
« Oui. »
« Bon voyage. »
« Oui. »
« Fais de ton mieux, mais s'il y a quelque chose qui pourrait éveiller les soupçons, ne le fais pas. Tu as encore quatre-vingt-dix-neuf ans pour travailler et crever. »
« On dirait que quelques mois de plus ont été ajoutés ? »
« Ces futilités sont toujours arrondies. »
« Je comprends. Alors tu retournes à la tour maintenant ? »
« J'ai déjà fini les préparatifs pour vous accueillir tous. Un conseil — méfiez-vous des monstres et de la neige. »
« ···Putain. Le même coup qu'avant ? »
« Ah, au cas où — si vous arrivez à trouver la tour et à entrer au premier étage, vous savez quoi faire, non ? »
« Je ne l'ouvrirai jamais. »
« Tenez le prince et la princesse loin aussi. Ce sera de vrais ennuis s'ils meurent. »
« Je ne sais pas si je peux gérer ça, mais j'essaierai. »
« Belle langue de bois pour un elfe. »
« ···Je l'accomplirai d'une façon ou d'une autre. »
Berje sourit avec satisfaction.
« Les gamins du Faucon Rouge ne sont même pas un souci. Ils survivront comme les rats qu'ils sont. »
« C'est déprimant de ne pas pouvoir le nier. »
« En effet. »
Après avoir fait ses adieux à Lavinia et Cain et donné ses dernières instructions à Granada, Berje quitta Hortonwork sans se retourner.
Peu de temps après la transaction entre Berje et le Royaume d'Arkan, Arkan étendit enfin ses membres.
« En marche ! »
Le Corps des Mages Météore Bleu, l'Ordre des Chevaliers Loup Blanc, et les renforts supplémentaires complétant deux cents soldats d'élite —
Quatre cents troupes au total, combinées à l'Unité d'Assaut Faucon Rouge, se mirent en route pour explorer Hortonwork.
Dans les champs de neige, la neige ne fondait jamais toute l'année.
L'été était froid, l'hiver brutal.
Un blizzard faisait rage. La neige blanc pur était tachée de sang rouge.
La vapeur s'élevant du sang chaud montrait que leurs morts dataient de peu.
« C'est fait. Il n'y a pas de survivants. »
Le démon du givre, Armand, relâcha une bouffée de souffle pâle. Au-delà de la sphère de cristal, son seigneur répondit.
« Bien joué. »
« Je n'ai fait que ce qui devait être fait. »
« Reviens sans laisser de trace que c'est ton œuvre. »
« Oui. »
Même sans laisser de preuves, ils devineraient. Mais la suspicion et la preuve sont deux choses différentes.
Les Aigles Blancs et Gillian remarqueront que c'est un avertissement du Roi Démon.
Mais pour les bureaucrates de l'Empire, lents à bouger, cela ressemblera à rien d'autre qu'une tribu barbare exterminée par des monstres.
Cette différence importait.
« Ne retourne pas à la tour. Continue à surveiller les Aigles Blancs. »
« Je reçois votre ordre. »
Les démons et monstres se retirèrent de la tribu maintenant vide.
Seuls des débris brisés et des cadavres restaient pour montrer que quelqu'un y avait vécu quelques instants plus tôt.
« Nina. »
« Oui, mon seigneur. »
Après avoir coupé la communication, Reina se renversa sur sa chaise.
« Que penses-tu qu'il va se passer ? »
« D'abord, ils seront furieux. »
« Et ensuite ? »
« Ils pourraient tenter quelque chose contre l'Empire et la Guilde des Héros. Mais il est très probable que l'Empire n'écoutera pas. »
« Pourquoi ? »
« D'après les documents reçus la dernière fois du Roi Démon Jason, l'Empire veut que les barbares du nord diminuent en nombre. »
Reina Sordein régnait depuis des décennies. Au fur et à mesure que les monstres des champs de neige passaient sous son ombre les uns après les autres, les conflits inutiles avaient grandement diminué.
Cela avait créé une sorte de stabilité — et conduit à l'explosion démographique des tribus du nord.
Naturellement, l'Empire n'aimait pas ça. Les champs de neige étaient nominalement territoire impérial, et les barbares techniquement citoyens impériaux — mais tout le monde savait que ce n'était qu'un emballage.
« Alors ils se contenteront de regarder. »
« Oui. À moins que leur nombre ne chute trop drastiquement. »
Ce « trop » vague est la clé.
Reina sourit avec satisfaction.
Elle détestait être forcée de prendre l'Empire en compte, mais elle était un Roi Démon capable de faire face à la réalité.
Pour l'instant, c'était la meilleure option.
Bzzzz —
À cet instant, l'un des orbes de communication dans son bureau vibra violemment.
« Ugar ? »
Reina y insuffla du mana.
« Reine Sordein. J'en suis certain. »
Face à cette déclaration abrupte, elle demanda :
« De quoi parles-tu ? »
« Je l'ai vu. Ce que Jason Kokemundo a fait pour nous — fait pour la conquête d'Arein. »
« Explique-toi clairement. »
« Je ne peux pas le dire ! Mais j'en suis certain ! Jason Kokemundo n'est pas celui qui a tué Draxon ! »
« Crois-moi ! »
Clic —
La connexion fut coupée unilatéralement.
« ···Est-ce qu'il essaie de jouer avec moi ? »
« Il avait l'air plutôt sérieux, tout de même···. »
Le Roi Démon et son adjoint restèrent sans voix pendant un long moment.