« Ne dis pas de bêtises. »
Inattendu, Louise le rejeta.
« Quels que soient tes prétextes, au fond tu veux juste te mettre en avant toi-même, alors tu me demandes de te préparer le terrain, c'est ça ? Tu es gourmand. Avaler deux Rois Démons ne t'a pas suffi ? »
« C'était un conseil pour Votre Altesse, mais si c'est ainsi que vous le ressentez, je ne peux que le regretter. »
« La plus grande loyauté que vous puissiez me témoigner, c'est de me dire où est Roger. »
Elle avala sa bière brune d'un trait. Devant cette fermeté inattendue, Hillan avoua docilement.
« Il était à Bolion. »
« L'Union de Trafarta ? Peux-tu le jurer ? »
« Je le jure. »
Ce n'était pas un mensonge. Lorsqu'ils avaient once rassemblé les matériaux pour le canon à mana, le Roi Démon et Roger s'étaient rendus ensemble en ce lieu.
« Après Tarta, maintenant Bolion ? Il a vraiment sillonné partout. »
« Tarta, dis-tu ? » « Ne fouine pas. »
« N'as-tu vraiment pas l'intention de te venger ? »
« On dirait que tu y tiens plus que moi. »
« Comment cela pourrait-il être. »
Louise le congédia.
« Alors je me retire pour aujourd'hui. »
Hillan disparut. Louise, qui faisait la fière une seconde auparavant, lança sa chope par terre avec irritation.
« ···J'ai failli. »
Elle avait failli mordre à l'hameçon.
Pourquoi ne voudrait-elle pas se venger du Roi Démon de la Luxure ?
Elle se retenait.
Une marche des héros ne se décidait pas à la légère.
Trop de nations et de gens étaient mêlés à cela···
Non, tout n'était que prétexte.
Elle se contentait de surveiller l'humeur de son père. Parce qu'elle avait déjà causé un incident majeur une fois à Ormus, elle se bridait.
« Et puis··· »
Dès l'instant où le Roi Démon avait tenté de l'enlever, son père, d'une manière ou d'une autre, lui en ferait payer le prix.
Puisque la tentative avait échoué, il n'irait pas jusqu'à invoquer la marche des héros, l'ultime mesure, mais il déverserait sa fureur accumulée sous une forme ou une autre.
« Pour l'instant, je devrais me contenter de cela···. »
La suggestion d'Hillan Cargill ne serait peut-être pas mauvaise à reprendre plus tard, le moment venu.
« Ah. »
Louise, qui allait se mouiller la gorge de bière, regarda la chope rouler sur le sol et laissa échapper un rire vide.
La bière s'était déjà répandue sur le parquet.
Hortonwork était la première ligne qui barrait la route aux monstres des monts Ergest.
C'était une terre périlleuse, visitée par les monstres, et l'entrée habituelle menant vers les monts Ergest.
De ce fait, des soldats y étaient en permanence stationnés, et de nombreux mercenaires en quête de travail s'y rassemblaient aussi.
Et quelques jours plus tôt, d'étranges individus étaient apparus parmi les mercenaires et étaient venus à Hortonwork.
« Le seigneur a cédé tout le château seigneurial ? »
« Qui peuvent-ils bien être ? Un prince est-il venu ? »
Une troupe de deux cents au bas mot. Chevaliers et mages mélangés — n'importe qui voyait qu'ils étaient hors du commun.
Ils ne portaient ni bannières ni blasons, pourtant le seigneur était venu les accueillir en personne.
La rumeur selon laquelle il leur avait offert l'intégralité du château seigneurial et les traitait avec les plus grands égards n'était pas exagérée.
De quoi porter la curiosité des gens d'Hortonwork à son paroxysme.
« Pourquoi Son Altesse le prince viendrait-il ici ? »
« Très rarement, ne passent-ils pas des épreuves ? »
« Mais Sa Majesté se porte encore à merveille. »
« Mais s'il s'agissait d'un prince, aurait-il besoin de cacher son identité ? »
« Vrai. »
Puisque c'était un rite pour faire leurs preuves, la royauté arrivait toujours avec grande pompe. C'était totalement différent de ceux qui avaient occupé le château seigneurial.
Juste au moment où les doutes s'épaississaient, les soldats du seigneur retournèrent la ville entière à coups de cris urgents.
« Fouillez chaque recoin ! »
« Qu-, qu'est-ce que c'est que ça ?! »
« Ordre du seigneur. On cherche quelqu'un — collaborez. »
« Avez-vous vu cette femme ou non ? »
« Non, nous ne l'avons pas vue. »
« Si vous mentez, vous en subirez de lourdes conséquences. »
« Pourquoi mentirions-nous alors que nous n'avons aucun lien avec elle ? »
Rues, boutiques, maisons — endroits fréquentés ou déserts — tout devint sujet à la fouille.
Alors des traces furent trouvées.
« J-j'l'ai vue. Sur la place du nord···. »
« Je l'ai vue errer près du rempart nord. »
« Elle a demandé si elle pouvait sortir de la ville, alors je lui ai dit que c'était impossible seule. »
« Je lui ai dit d'apporter le laissez-passer du seigneur, et elle n'est jamais réapparue. »
Immédiatement après —
Criiic.
La porte nord s'ouvrit.
Les deux cents hôtes venus à Hortonwork s'en allèrent tels quels.
« Donc ma sœur est vraiment montée dans les Ergest. »
Le 5e Prince d'Arkan tenait sa tête qui pulsait.
« Qu'est-ce qui est si dur à attendre un peu ? Ce n'est pas une montagne qu'on gravit à la légère. »
La neige leur engloutissait les jambes profondément, le faisant froncer les sourcils.
« Ce serait bien si on pouvait monter à cheval. »
Aucune monture, si magnifique soit-elle, ne pouvait galoper dans cette montagne enneigée.
« On fait une pause ? »
« C'est bon. Avez-vous trouvé la trace de ma sœur ? »
« Oui. Heureusement, comme le blizzard n'a pas commencé, la recherche ne devrait pas être trop difficile. »
La princesse qui avançait aux côtés de chimères et n'avait aucune intention de cacher sa présence aidait aussi.
« Souffle, notre sœur, elle est vraiment incontrôlable. Quelle direction ? »
« Elle monte. »
De rares cadavres de monstres détrempés gisaient çà et là. Des monstres attirés par l'odeur du sang les attaquèrent.
Le 5e Prince marmonna avec anxiété.
« Est-ce vraiment sans danger ? Les monstres d'ici ne rigolent pas···. »
« Les chimères d'Son Altesse sont plus fortes que la plupart des monstres. Ce n'est pas quelqu'un qui tomberait facilement. »
« Il y a même un Roi Démon dans cette montagne, non ? »
« Oui. C'est pour cela qu'Son Altesse a souhaité venir aux Ergest. »
« Et pour cela que Sa Majesté l'a permis. »
Jusqu'à présent, aucun Roi Démon n'avait jamais caché sa tour.
La tour d'un Roi Démon était censée être facile à trouver, ce qui permettait aux humains d'affronter plus aisément les Rois Démons.
Mais le Roi Démon des Ergest était différent.
Ce qu'ils tenaient pour naturel ne l'était pas. Les humains ne pouvaient pas le punir malgré ses crimes.
Même si l'héritière d'un royaume avait été enlevée, ils ne pouvaient ni tuer le Roi Démon ni secourir la princesse.
À petite échelle, c'était un problème unique concernant Hilderan — mais à grande échelle, cela concernait tous les royaumes.
Si cela était arrivé une fois, pourquoi pas deux ?
L'enlèvement de la 9e Princesse de l'Empire Zespine, et l'enlèvement de la 13e Princesse d'Hilderan, renforçaient cette crainte.
« Ton rôle est crucial. Tu dois, tu dois trouver la tour. Même si nous ne pouvons pas le tuer tout de suite, tant que nous trouvons la tour, nous tiendrons l'initiative. »
« Sinon, nous serons menés par le bout du nez par ces Rois Démons pour l'éternité. »
Il se remémora l'ordre de Sa Majesté.
Personne ne souhaitait une telle situation.
Heureusement, Arkan possédait une méthode.
Lavinia Arkan.
Une créatrice de chimères exceptionnelle, une humaine, pourtant plus en phase et plus réactive aux énergies démoniaques que quiconque.
Le Roi d'Arkan croyait qu'elle pouvait trouver la tour.
Il était déjà largement admis que, bien qu'elle ne fût pas une héroïne, sa sensibilité à l'énergie démoniaque surpassait celle des héros.
Par commodité, Lavinia elle-même était curieuse du nouveau Roi Démon, et le royaume de Korzen avait accepté de partager les informations et de coopérer.
Il leur suffisait d'établir Hortonwork comme base et d'explorer les Ergest étape par étape.
Mais Lavinia Arkan ne put se retenir et s'enfuit.
« Elle ne va pas vraiment tomber sur le Roi Démon, si ? »
« Le Roi Démon ne sort pas de sa tour à moins d'enlever un membre de la royauté. »
« Ma sœur est une princesse. »
« ···Mais il n'y a aucun moyen que le Roi Démon le sache, non ? »
« Le problème, c'est que ma sœur n'essaie même pas de cacher son identité. »
« Tu veux dire que le Roi Démon lui parlerait ? »
« Personne ne peut le savoir. »
« ···« J'accélère. » »
« Ce serait préférable. »
Le commandant de l'ordre des chevaliers pressa les chevaliers. Le corps des mages lança des sorts de renforcement pour dégager le chemin plus aisément.
Mais les Ergest étaient une terre interdite pour une raison.
Des centaines de héros, dont Hillan Cargill, n'étaient pas restés sur la montagne sans trouver la tour pour rien.
De surcroît, ils suivaient la trace qu'avait laissée Lavinia Arkan —
Un chemin de sang taillé droit à travers chaque monstre qui s'était dressé sur sa route.
Les monstres, flairant le sang, essaimèrent comme une meute de chiens.
Près de deux cents humains rassemblés formaient une proie irrésistiblement tentante.
Les combats éclatèrent sans un instant de répit.
« Votre Altesse, je crois que la retraite serait la meilleure option. »
« ···Nous devons trouver ma sœur ! »
Le 5e Prince secoua le sang de troll de son épée. Il effleura une partie cabossée de son armure et bloqua la lame d'un orc qui visait son flanc.
« À ce rythme, les pertes seront trop lourdes. Nous sommes venus bien trop impréparés. Les Ergest ne sont pas un endroit à prendre à la légère ! »
Le commandant déchaîna une immense aura, fendant les monstres. Les sorts des mages s'abattirent sur eux.
L'odeur du sang se fit plus forte.
Une explosion massive secoua la montagne.
Odeur, ouïe, vue —
Un combat qui stimulait tous les sens des monstres n'appelait que des combats plus grands. C'était une répétition vicieuse.
Le 5e Prince serra les lèvres.
« ···Sœur. »
« Son Altesse ira bien. Tu le sais. »
Les chimères de Lavinia étaient imprégnées d'une aura unique que les monstres détestaient instinctivement. Grâce à cela, elle avait survécu à d'innombrables situations dangereuses — mais ce n'était pas une garantie parfaite.
Il n'y a pas de perfection dans la magie.
« Pour l'instant, tu dois lui faire confiance. »
« ···Oui. »
« Retraite ! »
« Retraite ! Utilisez la magie de foudre pour paralyser les monstres et percer vers l'arrière ! »
À cet instant —
Boum !
Une masse d'un noir de jais tomba du ciel. Elle écrasa le torse d'un orc Peul qui rugissait et poussa son propre rugissement.
L'aura lourde et funeste qui s'en dégageait fit hésiter les monstres.
« Sœur ! »
Le 5e Prince aperçut la princesse assise sur l'épaule de la chimère.
« Kain. Pourquoi ? »
« Parce que tu es partie sans rien dire à personne, voilà pourquoi ! »
« Brièvement. »
« Brièvement ? Tu crois que les Ergest sont une montagne ordinaire ? Pourquoi l'aurais-tu gravie seule ? »
« Dépêche-toi. Monstres. »
Le regard de Lavinia balaya les monstres environnants. Ils hésitèrent face à l'aura funeste qui émanait de la chimère, mais seulement un instant.
L'odeur du sang et la bataille rageuse émoussaient leurs sens, et l'instinct qui perçait leur hésitation n'était qu'une question de temps.
« Charge ! »
« Percez et foncez droit sur Hortonwork ! »
Les auras des chevaliers fusionnèrent en une seule. Les mages la recouvrirent de magie.
─── !
Un énorme bélier d'aura pulvérisa la lisière de la horde de monstres.
Rugissements et cris éveillèrent les autres. Le combat reprit.
Kain grimpa sur l'épaule opposée de la chimère.
« Les autres chimères sont dans le sous-espace ? Si on les sort toutes, ce sera peut-être un tout petit peu plus sûr···. »
« Mortes. »
« ···Quoi ? »
Kain était l'un des rares à pouvoir parler familièrement à Lavinia, quelqu'un qui la connaissait le mieux.
Il aurait dû y avoir des douzaines de chimères au repos dans le sous-espace — pourtant toutes étaient mortes ?
« ···Donc c'est ça, être dans les Ergest, je suppose ? »
« Orc. Fort. »
« Tu veux me dire qu'elles sont toutes mortes face à un simple orc ? »
« S'il s'agit d'un orc des Ergest, c'est un orc Peul···. »
Même si les orcs Peuls étaient plus forts que les orcs normaux, un seul pouvait-il vraiment tuer toutes ces chimères ?
« Dis-moi pas que des centaines ont attaqué ? »
« Un. »
« Un seul ? »
Impossible.
« Orc fort. Corne sur la tête. »
« ···Corne ? Alors ce n'est pas un orc. »
« Orc. »
« Non, s'il a une corne···. »
« Orc. » « ···Oui, un orc. »
Son regard inébranlable fit acquiescer Kain maladroitement.
« Sœur, derrière toi. »
Kain balança son épée et trancha l'aile d'une harpie des glaces qui visait son dos. L'harpie cria en s'écrasant. Le pied massif de la chimère piétina son corps tombé.
« Fais attention. »
« Mm. »
« Donc qu'est-il arrivé à cet orc ? Tu as fui devant lui ? »
« Raté. »
« Tu l'as raté ? »
« Juste avant. »
« Juste avant ? »
« Roi Démon. »
« Ah, donc le Roi Démon est apparu ? »
« Mm. »
« Je vois. Donc le Roi Démon est apparu et a emmené l'orc avec lu— »
La mâchoire de Kain tomba. Tous les chevaliers et mages rassemblés autour de la chimère se tournèrent vers elle d'un coup.
« Q-quoi ? Qu'est-ce qui est apparu ? »
« Roi Démon. »
« Le Roi Démon a emmené l'orc ? »
« Mm. »
« Mon dieu··· ! »
On l'a trouvé !
Pendant que les gens d'Arkan retrouvaient leur princesse fugueuse, Berje observait de loin.
« Au moins deux cents. »
Leurs blasons étaient effacés, mais l'aura familière demeurait.
« C'était quand ils sont venus tuer Draxon ? »
Un bon nombre du corps des mages et de l'ordre des chevaliers d'Arkan y avaient participé. Ils y avaient joué un grand rôle, mais subi de lourdes pertes aussi. Pourtant, en tant que grande nation, ils semblaient s'être bien remis.
« S'ils en ont envoyé autant··· »
Ils comptent le faire sérieusement.
« Faire quoi ? »
Ils ne savaient pas où était sa tour. Ils n'avaient même pas correctement exploré les monts Ergest.
Ils le savaient eux-mêmes. Alors pourquoi envoyer une force aussi écrasante ?
« Et avec cette femme gênante en tête. »
Ses pensées s'enchaînèrent sans fin, finissant par s'engloutir elles-mêmes pour aboutir à une seule conclusion.
« Ils cherchent à trouver la tour ? »
Lavinia Arkan était une mage des chimères. Elle créait des êtres vivants magiques en utilisant des monstres et des bêtes magiques.
Naturellement, elle serait familière de l'énergie démoniaque, et avec les mages noirs éteints à Arein, il n'était pas faux de dire que personne ne comprenait l'énergie démoniaque mieux qu'elle.
C'était une sensation différente de celle des héros qui ne ressentent qu'un rejet vis-à-vis de l'énergie démoniaque.
« Donc ils comptent l'utiliser pour trouver ma tour ? »
Ce n'était qu'une supposition.
Mais ses instincts hurlaient que la supposition était correcte.
Toutes les possibilités pointaient vers cela comme unique réponse.
« Ha. »
Berje laissa échapper un rire creux.
« Bon, j'ai été assez patient. »
Après le premier échec de la marche des héros, il avait enlevé une princesse deux fois de plus, yet ils n'avaient pas réagi du tout. Étrange.
« Alors ma réponse est simple. »
Comme il l'avait fait à l'escadron d'Hillan Cargill, comme il l'avait fait à Daphne Phillian —
« Je les renverrai simplement bredouilles. »
Berje disparut.