La hache s'abattit sur le sol.
Des éclats brisés jaillirent dans toutes les directions. La hache d'armes ne s'arrêta pas mais vira brusquement.
Vivian serra les dents. C'était trop près pour esquiver. Elle s'enveloppa d'énergie démoniaque et tendit la main pour saisir la hache.
Le tranchant mordit dans sa peau, envoyant une sensation glaciale le long de son bras. Mais elle avança quand même.
Crac—
Le corps de Louise fut repoussé en arrière.
« Une princesse··· ? »
Vivian fut consternée par la puissance inattendue et les muscles saillants de la princesse.
« Impossible. »
Les princesses qu'elle avait connues étaient faciles à manipuler. Il y en avait de douces, d'autres avec un peu de tempérament. Certaines apprenaient la magie, d'autres brandissaient l'épée en jurant qu'elles deviendraient chevalières.
Mais aucune n'avait jamais franchi la frontière de la condition de princesse.
Parce qu'elles étaient de sang royal.
Parce qu'elles étaient princesses.
Être perçue comme une princesse importait plus que d'être chevalière, plus que d'être mage.
Mais Louise Berfht était différente. Son visage était beau, mais sous celui-ci se cachait une masse musculaire qui aurait fait honte à Ugar. En elle brûlait une bête sauvage.
Vivian ne put s'empêcher de douter.
— Tu t'appelles princesse ?
— Et moi alors, je suis un prince ?
Vivian baissa la tête, resserrant son emprise sur l'arme.
C'est à cet instant qu'elle ressentit quelque chose de glacial dans son dos.
« Merdre. »
Elle avait été si bouleversée par la naine appelée Louise Berfht qu'elle avait oublié la véritable dangereuse.
Le héros de la garde royale qu'elle n'avait aucune chance de battre dans son état actuel.
Craaac—
La foudre la frappa dans le dos. Toujours en train de pousser contre Louise, elle fut projetée en avant, roulant sur le sol avec la princesse des dizaines de fois.
À ce moment-là, le son strident des cloches d'alarme secoua le palais royal entier.
« Il faut que je fuie. »
La princesse n'était plus le problème.
Sa décision fut rapide, sa résolution encore plus.
Au moment où le héros bondit sur elle, elle sauta de côté. C'était honteux, mais la dignité d'un Roi Démon ne valait rien face à la vie elle-même.
Elle sprinta vers la fenêtre — mais juste au moment où elle l'atteignit, une force puissante la tira en arrière. Une douleur atroce la déchira, lui arrachant un cri étranglé.
— Tu crois aller où ?
Dans la main de Louise Berfht — qui ne tenait plus la hache — se trouvait autre chose.
Quelque chose de noir et de fin. La queue de la succube, Vivian Blunt.
« ···Salope. »
— Tu peux entrer comme bon te semble, mais partir ? Pas si facile. Tu veux sortir, tu ferais mieux de laisser au moins ta tête derrière toi. C'est la politesse de base, putain de salope.
Thud—
Le corps de la princesse trembla sous un coup de pied chargé d'énergie démoniaque. Pourtant, elle ne relâcha pas son emprise sur la queue.
— Lâche.
— Et te laisser fuir ?
— Tu ne lâches pas ?
La lutte fut brève — mais la distance vers le héros était encore plus courte. La foudre explosa. Vivian haleta.
Slash—
Une rafale terrifiante frôla son nez.
Quelque chose fut sectionné.
Un morceau noir tomba au sol.
Sa queue.
Elle était coupée.
« Ah. »
Une douleur aveuglante la traversa.
Des larmes montèrent à ses yeux.
Combien de soins elle lui avait prodigués, comme elle chérissait ce symbole de beauté —
La princesse et le héros ne laissèrent aucun répit au Roi Démon pour réfléchir.
La queue n'était que le début. L'épée du héros, pliée à angle droit, trancha vers son cou.
« Je me souviendrai de vos deux visages. Je jure que je m'en souviendrai ! »
À travers l'interférence, elle libéra chaque once d'énergie démoniaque qu'elle put rassembler.
L'énorme force de recul projeta tout loin d'elle. La princesse hurla en étant repoussée, et même le héros vacilla un instant.
L'aura radieuse finit par percer l'énergie démoniaque et fonça en avant — mais Vivian avait déjà disparu.
Ne restaient que des éclats de verre et un silence creux et vide.
« Des larmes··· ? »
Une unique goutte d'humidité tomba sur son visage, et le héros, Hillan Cargill, inclina la tête, perplexe.
Les démons avaient envahi.
Quand le rapport lui parvint pour la première fois, le roi s'élança de sa chambre encore en tenue de nuit.
— Ma fille !
Mais il y avait une sacrée distance entre l'annexe de Louise et la chambre royale, et d'autres rapports arrivèrent entre-temps.
Le roi fronça les sourcils, perplexe.
— Donc vous dites que les démons ont essayé d'enlever Louise, mais Hillan Cargill les en a empêchés ?
— Ce n'était pas juste un démon, Votre Majesté — c'était le Roi Démon.
— Le Roi Démon a été vaincu ?
— Oui, c'est exact.
— Comment ?
Les mots lui échappèrent naturellement.
Cela faisait près de mille ans depuis la descente des Rois Démons. Chaque être vivant en Arein avait appris à coexister avec les Rois Démons, les démons et les monstres.
Dans leur vie — politique, diplomatie, économie — les démons étaient inséparables. Humains, elfes et nains avaient tous beaucoup changé au fil de ce long temps, mais un fait était resté constant à travers les âges.
Nul ne pouvait empêcher l'enlèvement du Roi Démon.
Quelles que soient les défenses, personne ne pouvait l'arrêter.
La raison était simple.
L'avantage était toujours du côté de celui qui enlevait.
Nul ne pouvait prédire quand ni où cela arriverait.
Aucun royaume ne pouvait maintenir une protection parfaite pour chaque membre de la famille royale.
Et la maîtrise absolue du Roi Démon en matière de furtivité et de fuite rivalisait avec celle de la Grande Étoile parmi d'innombrables héros et champions. Même alors, ce n'était pas parfait. Seule Daphne Phillian pouvait s'en approcher.
Mais Daphne Phillian ne pouvait pas protéger chaque royal.
Ainsi l'humanité avait depuis longtemps choisi de ne pas empêcher les enlèvements, mais de riposter après.
Cela avait duré des siècles, et une règle tacite était apparue.
Le Roi Démon traiterait bien le royal enlevé, le rendrait en temps voulu, et ne viserait jamais un héritier direct du trône.
Tant que le Roi Démon ne franchissait pas la ligne, chaque nation tolérerait.
C'était un pacte tacite — né du désir de survie du Roi Démon, et du souhait de l'humanité de minimiser le conflit sans fin et vain contre les monarques des ténèbres immortels.
Mais maintenant — ils avaient empêché l'enlèvement lui-même ?
Les doutes du roi étaient grands, mais ce n'était pas le problème le plus pressant.
— Alors, Louise va bien ? Elle n'est pas blessée, j'espère ?
À l'arrivée du roi, les soldats qui contrôlaient la zone lui firent place.
En entrant dans la chambre de la princesse, le roi examina les dégâts.
Le plafond et les murs brisés, les traces persistantes d'énergie démoniaque — il n'y avait pas de place pour le doute.
Un démon avait vraiment été là.
Les yeux du roi se posèrent sur sa fille.
— Louise ! Es-tu blessée quelque part ?
— Je vais bien.
Elle n'allait pas bien. Le corps de Louise était couvert de blessures légères.
— Tu dois voir les mages royaux sur-le-champ. Ces maudits démons — où ont-ils pu te frapper si fort···.
— Grâce à Sir Hillan, j'ai pu les arrêter.
— Hillan Cargill ?
Ce n'est qu'alors que le roi réalisa que le héros était aussi dans la pièce.
— Sir Hillan nous a avertis de l'intrusion du démon. Grâce à lui, j'ai eu le temps de me préparer et de repousser l'attaque. Regrettablement, nous n'avons pas réussi à la tuer, mais···.
Louise tendit quelque chose qui tressaillait encore faiblement —
La queue sectionnée d'une succube.
— Une queue de succube ?
— Oui.
— Le Roi Démon de la Luxure ?
Les Rois Démons avaient tendance à commander leurs semblables comme subordonnés. Ce n'était pas toujours le cas, mais c'était l'hypothèse la plus courante.
— Le Roi Démon de la Luxure — donc cette dingue n'a pas seulement semé le trouble à Dormunt, mais veut maintenant nous provoquer aussi.
Une lueur meurtrière passa dans les yeux du roi.
Oser cibler Louise. Une rage insupportable monta en lui.
Mais il la réprima vite et s'approcha de Hillan Cargill. Bien qu'il ne l'apprécie pas particulièrement, Louise n'avait pas été enlevée grâce à lui, et c'était une raison d'être reconnaissant.
— Au nom de Berfht, je t'offre ma gratitude.
— Inutile. Je n'ai fait que ce que je devais.
— Personne n'a jamais sauvé une princesse avant qu'elle ne soit prise. Tu as rendu un grand service. Cependant···.
Il y avait une question.
— Comment as-tu su ?
— C'était une coïncidence.
— Une coïncidence ?
— Oui. Je n'arrivais pas à dormir, alors je m'entraînais dans la salle d'entraînement de l'annexe quand j'ai senti de l'énergie démoniaque.
C'était possible. L'énergie du Roi Démon était subtile, mais Hillan Cargill était le héros qui avait tué deux Rois Démons. Ses sens étaient plus aiguisés vers l'énergie démoniaque que ceux de quiconque.
Cela semblait presque trop parfaitement chronométré pour être simple hasard, mais il n'était pas question qu'un héros et un Roi Démon collaborent à un tel stratagème.
« Ou peut-être avait-il des arrière-pensées sur Louise et est tombé dessus par hasard en rôdant près de l'annexe. »
Le roi secoua la tête. Ce n'était que pure suspicion. Il ne pouvait pas réprimander un héros qui avait sauvé une princesse de l'enlèvement pour cela.
— Tu es un bienfaiteur pour le royaume, pour ma fille, et pour moi. Quoi que tu attendes, je te le récompenserai au-delà. Tu peux t'en réjouir.
— Merci.
— D'ordinaire, on feindrait au moins de refuser une ou deux fois.
— J'ai entendu dire qu'accepter ce qui est offert est la politesse convenable.
— En effet, c'est la politesse.
Le roi éclata d'un large rire.
La rumeur que le Roi Démon de la Luxure avait échoué à enlever la seconde princesse de Berfht se propagea rapidement à travers le continent.
« C'est réussi. »
Une seule ligne, mais suffisante pour satisfaire Berje.
Non seulement ils avaient arrêté Vivian, mais ils lui avaient même coupé la queue.
Il ne put s'empêcher de rire, imaginant Vivian s'enfuyant littéralement sans sa queue entre les jambes.
— Garde la queue en sécurité.
Pour les succubes, leur queue était à la fois un symbole de beauté et un second réceptacle d'énergie démoniaque.
Bien que moins vitale que le cœur, la puissance démoniaque qu'elle contenait n'était pas à négliger.
« Compris. »
— Bien joué.
« Je n'ai fait que ce que je devais. »
— En effet. Grâce à cela, tu gagneras encore plus de renommée.
« Tout est grâce à vous, mon seigneur. »
— Comment était Vivian ?
« Faible. Honnêtement, j'aurais pu la tuer si j'avais voulu. »
C'était parce qu'elle n'avait descendu que récemment et était encore fortement affectée par la puissance d'interférence. Pourtant, ce n'était pas que Vivian elle-même soit faible —
C'était un Roi Démon, après tout.
C'était simplement que Hillan était devenu plus fort. Plus fort que quand il avait gravi les monts Ergest. Plus fort que quand il avait tué Draxon.
Le pouvoir de deux Rois Démons tués le poussait encore vers une évolution supérieure.
« Vivian est plus utile vivante, à faire plus de choses. »
Elle avait causé des ennuis à Dormunt dès son arrivée et maintenant remuait Berfht.
Elle était, par nature, le bouc émissaire parfait.
Quoi que fasse Berje, pour l'instant, l'attention serait portée ailleurs — sur elle.
Et il espérait que cela durerait.
Bien sûr, ce n'était pas la seule raison.
« Même si Arein a tué d'innombrables Rois Démons, presque aucun n'est mort immédiatement après sa descente. »
De plus, Vivian avait été envoyée par l'archiduc Arkaine pour enquêter sur la vérité derrière la mort de Draxon.
Si elle mourait maintenant, Arkaine prendrait sûrement une autre mesure — et ce mouvement imprévisible serait plus embêtant que de gérer une Vivian connue.
« Alors je vous recontacterai la prochaine fois. »
— Quand tu retourneras au quartier général de la guilde, envoie Granada séparément à la Compagnie Marchande Lune d'Or.
« À cause des elfes, mon seigneur ? »
— Oui.
« Granada est publiquement connu comme l'un de mes subordonnés directs. Si je l'envoie soudainement ailleurs, d'autres pourraient le trouver suspect. »
— C'est à toi de gérer.
« Vraiment comme un Roi Démon. Très bien, compris. »
La connexion se coupa. Berje repoussa l'orbe de cristal et s'étira.
[1412492 pt]
Alors qu'il vérifiait ses Points d'Énergie Démoniaque et imaginait placer un Balrog au deuxième étage, un autre orbe de communication s'alluma.
« Mon seigneur. »
C'était Krutu.
« Des monstres différents de tout ce qu'on a vu sont apparus, comme vous l'aviez dit. »
« On a essayé de les éviter, mais trois de notre tribu ont péri. »
Krutu.
Jadis chef de la Tribu du Givre Rouge, il était maintenant le grand chef qui avait unifié sept tribus.
Il commandait des centaines de guerriers, et en comptant tous les membres, leur nombre dépassait le millier.
Cette croissance immense — inimaginable par le passé — était toute due au grand Roi Démon.
Quelque chose jadis impensable. Ainsi, sa loyauté était sans égale.
— Si vous voyez des monstres inhabituels, n'engagez pas — repliez-vous immédiatement et rapportez-moi après.
— Compris.
— Suivez les ordres du chef.
Il obéissait fidèlement aux ordres du Roi Démon.
Comme les orcs étaient des créatures régies par l'instinct, il avait martelé l'ordre dans leurs crânes à force de gronderies et de cajoleries.
— Ogre. Non.
— Étrange.
— Chef, monstre.
Grâce à cela, les orcs n'attaquèrent pas même en voyant un ogre au bras anormalement gros.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Une silhouette noire aux griffes massives. Le bras de l'ogre ressemblait à celui d'un démon. Un pressentiment traversa l'esprit de Krutu.
— Repliez-vous en silence.
— Compris.
Heureusement, la créature ne les avait pas repérés. Après avoir pris un peu de distance, Krutu sortit son orbe de communication et y insuffla de l'énergie démoniaque.
À cet instant, chaque poil du corps de Krutu se hérissa.
Il tourna lentement la tête. C'était un chien — ou plutôt, une bête plus proche d'un monstre.
Les créatures reniflèrent l'air, fixant leurs yeux sur Krutu.
Quand étaient-elles apparues ?
« Ces trucs n'appartiennent pas à la montagne. »
Elles devaient être liées à ce monstre étrange.
Instinctivement, il lança sa lame. Les bêtes étaient rapides, mais Krutu et les orcs l'étaient davantage.
Yelp—
Les chiens tombèrent morts. Mais ils avaient perdu trop de temps. Un regard perçant se verrouilla sur eux.
« On a été repérés. »
L'instant d'après, la silhouette monstrueuse bondit dans les airs.
Une épaisse intention meurtrière s'en dégagea, et les orcs s'enflammèrent d'esprit de combat.
— Battez-vous !
— Tuez !
— Non !
Le cri de Krutu devint un hurlement creux. Une tête d'orc roula sur la plaine enneigée glacée.
Un autre orc, enragé par la mort de son camarade, brandit sa lame.
Slash—
Le bras démoniaque fut sectionné, mais un autre poing écrasa le crâne de l'orc en même temps.
Deux partis en un instant. Les orcs enragés — et Krutu — chargèrent.
Ils déchaînèrent leur énergie démoniaque sans relâche et tailladèrent le corps de la créature. Dans cette lutte, un orc de plus tomba.
Le rapport ne put continuer qu'après la fin du combat.
« ···Je m'excuse, mon seigneur. Je n'ai pas suivi vos ordres. »
« Cela n'a pas d'importance. Je vous ai dit de les éviter si possible, pas de les laisser partir si des vies étaient déjà perdues. »
« Ramenez les corps de vos frères et celui de la chimère aussi. »
— Oui.
Heureusement, le Roi Démon n'était pas en colère. Krutu poussa un soupir de soulagement.
« ···Un démon ? »
« ······· ! »
Mais cette paix s'évanouit à la voix qui parvint à ses oreilles.
Il tourna lentement la tête. Une femme se tenait là, le fixant béatement — il n'avait aucune idée de quand elle était arrivée.
« ···Un humain ? »
« Toi, subordonné du Roi Démon ? »
Ses yeux brillants brillaient de curiosité, totalement déplacée dans la situation. Si l'instinct de Krutu avait raison, c'était exactement cela — de la curiosité.
Un simple humain osait le regarder avec curiosité.
Il aurait dû rire avec mépris et la tuer. Elle semblait trop frêle pour résister à un seul coup.
Pourtant Krutu ne put bouger. Quelque chose semblait coincé dans sa gorge.
— En dessous.
Il demanda :
— Qu'est-ce que tu caches ?
« ···Orc. Bien parler ? »
Ses mots brisés ne portaient aucune malveillance.
— Ça.
— Mon ami.
Rumble—
La terre trembla. La crête de la montagne s'effondra.
Une ombre massive se dressa au-dessus de Krutu.