Avant sa régression, Berje avait rarement quitté la tour.
Les seules fois où il en sortait, c'était pour enlever un membre de la famille royale, de temps à autre.
C'était naturel.
Le Roi Démon devait rester dans la tour pour affronter les héros, mais il était aussi le cœur même de l'armée d'invasion.
Quand le Roi Démon mourait, la tour disparaissait.
Et quand la tour disparaissait, les démons n'étaient plus que des proies pour les humains.
Puisque le Roi Démon était la figure clé qui devait survivre jusqu'au bout, il devait toujours se tenir quelque part en sécurité.
Cependant, après sa régression, Berje avait été contraint de traverser le continent. Peut-être s'y était-il trop habitué, car chaque fois qu'il restait dans la tour sans rien faire, il s'y sentait étouffer.
Non, cela l'angoissait.
Parce que les héros devenaient plus forts.
Parce qu'il n'avait pas encore atteint le niveau qu'il avait atteint autrefois.
À tout moment, la marche des héros pouvait commencer, et la tour risquait d'être découverte.
L'épée du héros pouvait une fois de plus lui transpercer le cœur.
'Ralph Schmitz. Et le Héros de l'Épée Rouge.'
Surtout, ces deux-là le tourmentaient le plus.
Il avait rencontré Ralph Schmitz il n'y a pas si longtemps. Il avait chargé Granada de l'enquêter, mais l'homme avait disparu sans laisser de trace.
C'était inquiétant.
Et le Héros de l'Épée Rouge était celui qui lui avait transpercé le cœur. Même s'il vivait une vie entière, même s'il réussissait sa vengeance, il n'oublierait jamais.
« J'espère qu'on en trouvera beaucoup aujourd'hui encore. »
« Ouais. »
C'est pourquoi Berje parcourait souvent les chaînes de montagnes avec Ernan — pour trouver des élixirs, les corrompre avec de l'énergie démoniaque, et les consommer lui-même ou les offrir aux Orques Peuls.
Pour renforcer les légions d'orques qui combattraient leurs ennemis.
Berje et Ernan chevauchaient à travers les montagnes sur un immense Loup des Glaces.
Ernan pressait sa joue contre sa fourrure douce.
« J'espère qu'on en trouvera beaucoup cette fois. »
« Ouais. »
Récemment, ils avaient trouvé douze élixirs supplémentaires, les avaient corrompus et les avaient remis à Krutu. Il en avait consommé un et distribué les dix autres à ses subordonnés, formant une garde royale.
Le nombre de tribus unies sous sa bannière avait atteint sept, comptant des centaines de membres.
Leur renforcement était le renforcement de Berje.
Alors —
« Hum… ? »
Ernan pinça les lèvres.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Les esprits ont perçu quelque chose d'étrange. On dirait un monstre, mais pas tout à fait… et une créature démoniaque, mais pas exactement non plus… ? »
Elle inclina la tête.
« Comme un monstre mais pas un monstre ? »
« C'est pas si loin. Peut-être quatre kilomètres ? »
« Allons voir. »
Quand Berje tira sur la fourrure du Loup des Glaces, l'animal s'élança rapidement à travers les pics enneigés.
Kwooooh—
Un rugissement résonna. Une faible odeur métallique de sang lui chatouilla le nez.
'Énergie démoniaque ?'
En se rapprochant, il la sentit.
Elle était assez sale et répugnante pour le faire froncer les sourcils.
'Pas possible… ?'
Un étrange sentiment de déjà-vu le fit serrer plus fort la fourrure du loup. La bête hurla et courut plus vite.
Et enfin —
« Qu'est-ce… que c'est ? »
Ils faisaient face à la « chose » qui dévorait les membres déchirés d'un troll.
Son torse était celui d'un orque.
Ses bras allongés appartenaient à un troll, et sa partie inférieure, ressemblant à celle d'un centaure, était celle d'un Chien des Enfers.
Grrr—
Ses yeux rouges repérèrent Berje et Ernan. Le Loup des Glaces dressa ses poils et se tendit.
La créature lâcha le troll et bondit. Berje lança une boule de feu de la taille de son poing.
KWA-A-A-AANG—
Une explosion éclata en plein air.
La créature, sa moitié inférieure fondue, se convulsa au sol.
« C'est une forme de vie artificielle cousue de force par la magie. Communément appelée… »
« Une chimère ? »
« Ouais, une chimère. »
L'expression de Berje se durcit.
« Il semblerait que cette femme dérangeante soit allée jusqu'ici. »
D'un claquement de doigts, des flammes jaillirent et consumèrent le cadavre, ne laissant pas la moindre trace.
Berje fit demi-tour.
« Rentrons. »
« Oui. »
« Pour un moment, on ne sortira pas chercher d'élixirs. »
« Cette personne est dangereuse ? »
« On évite la saleté non parce qu'elle fait peur, mais parce qu'elle est sale. »
Les deux rentrèrent bientôt à la tour.
Berje convoqua immédiatement Krutu à la tour. L'orque arriva, ses cheveux luisants flottant.
« Vous m'avez appelé, mon seigneur. »
« As-tu déjà croisé de monstres étranges en étendant ton territoire ? »
« Des monstres étranges, mon seigneur… ? »
« Quelque chose qui a l'air fait de membres dépareillés ou rapiécé avec des bouts bizarres. »
« De tels monstres existent-ils ? »
Krutu, qui avait passé toute sa vie dans les monts Ergest, ne savait pas ce qu'était une chimère. Berje reformula donc.
« Dis-moi simplement si tu as vu des monstres différents des bêtes de montagne habituelles. »
« Il n'y en a pas eu. »
« Je vois. »
Alors avait-il seulement croisé une égarée par hasard ?
'Impossible.'
Les chimères — créatures nées de vies fusionnées artificiellement — étaient entièrement des créations humaines.
Bien qu'on les associe souvent aux mages noirs parce qu'elles utilisent des êtres vivants ou des cadavres, le domaine en lui-même n'avait guère de rapport avec la magie noire.
Il n'y avait aucun moyen qu'on puisse juste « tomber » sur une telle chose.
'C'est cette femme.'
La création de chimères, au fond, était de la magie — et la magie portait les traces distinctes de la nature et du tempérament de son lanceur.
En d'autres termes, une chimère conservait la marque de son créateur. Et Berje reconnaissait cette aura.
Ce qui signifiait qu'il devait s'en tenir loin.
Tout comme il l'avait dit à Ernan, la saleté n'était pas quelque chose qui valait la peine qu'on s'en occupe.
« À l'avenir, d'étranges monstres comme celui que je t'ai décrit pourraient apparaître dans les montagnes. »
« Je les exterminerai tous. »
« Non, évite-les. »
« Les éviter ? »
« Ouais. Si tu vois ne serait-ce que des traces, n'engage pas le combat. Ni toi ni vos subordonnés ne devez vous montrer devant elle. »
« Oui, j'obéirai. »
« Tu n'es pas curieux de savoir pourquoi ? »
« Je le suis, mais je suis votre vassal, mon seigneur. Si le Roi Démon ordonne, j'obéis simplement. »
« … »
Berje resta silencieux face à cette réponse si parfaitement démoniaque.
'…Pourquoi suis-je surpris ? C'est comme ça que ça devrait être.'
Le Royaume Démoniaque était un monde régi par la force. Quand un supérieur donnait un ordre, l'obéissance sans question était naturelle.
Suivre l'ordre du Roi Démon sans hésiter était la voie propre à un vassal et un subordonné.
Alors pourquoi avait-il commencé à ressentir le contraire ?
Il n'y avait pas besoin d'y réfléchir profondément.
Granada.
Hillan Cargill.
Roger et Ernan aussi.
Il n'avait pris que des non-démons comme subordonnés, donc ce problème était inévitable.
Et bien que cela se soit atténué maintenant, ses fréquents affrontements avec Gordon — le seul vrai démon parmi eux — provenaient de sa déviation des conventions dès le départ.
Cela faisait si longtemps qu'il n'avait pas parlé avec un vrai démon que le moment lui parut étrangement nostalgique.
« J'ai eu raison de te prendre comme vassal. »
« …Quoi ? »
« C'est rien. Une chimère, c'est ce que les humains créent. Si tu tombes sur une chimère, tu tomberas inévitablement sur le mage qui l'a faite. »
« Si c'est un humain, ça ne suffit pas de le tuer ? »
« Avec des humains ordinaires, oui, ça simplifierait les choses — mais le maître d'une chimère est un peu plus embêtant. Alors contente-toi de l'ignorer. »
« Alors ce doit être un noble ou un royal de quelque royaume. »
« Exact. »
« J'obéirai à votre ordre. »
« La chimère pouvant être mélangée à des monstres, si tu sens une énergie démoniaque inconnue, évite-la immédiatement. Et signale-la sans faute. »
« Oui. Je veillerà à bien prévenir les gens des tribus. »
Krutu rejoignit ses hommes. Roger, qui faisait mine de marteler un canon à mana tout en tendant l'oreille, prit la parole.
« Euh… »
« Quoi ? »
« Quand vous dites "chimère"… »
« Tu sais ce qu'est une chimère. »
« Vous avez dit qu'elle est mélangée à des monstres… »
« Et alors ? »
« Alors ça veut pas dire que le créateur peut gérer des monstres ? »
« Ça s'ensuivrait. »
« Alors… aussi l'énergie démoniaque ? »
« Ça aussi, je suppose… ? »
À ce moment, Berje comprit ce que Roger essayait de dire.
« Refusé. »
« Si on pouvait amener ce mage ici, la production de golems avancerait bien plus vite ! Je sais pas comment ils obtiennent des monstres et créent des chimères, mais c'est un talent idéal. »
« C'est peut-être vrai. »
Roger s'illumina devant la légère concession de Berje. Le processus de formation du noyau d'un golem avec de l'énergie démoniaque était au point mort, lui causant des maux de tête. Un mage capable de créer des chimères en fusionnant des monstres ne pouvait lui apparaître que comme un phare d'espoir.
« Mais en échange, ta tête risque de finir dans une chimère. »
« …Quoi ? »
« Écoute bien. »
Berje se pencha, articulant chaque mot lentement et distinctement.
« Cette femme. »
« Elle est encore plus cinglée. »
« Que Louise Berfht. »
Hic !
Au nom de Louise, les jambes de Roger faiblirent presque, son esprit refusant la réalité.
« C-c'est impossible. Y peut pas y avoir une femme plus folle que la Deuxième Princesse… »
« J'ai une raison de te mentir là-dessus ? »
« …Non. »
« Je m'occuperai de trouver le mage moi-même. Toi, concentre-toi sur la fin du premier étage. Les golems pourront être faits une fois les canons à mana de là-haut terminés. »
« …Oui. »
Laissant le Roger tremblant derrière lui, Berje posa le pied sur les marches menant vers le haut.
***
En tant qu'invité de Louise Berfht, Hillan Cargill fut traité avec le plus grand faste.
Des douzaines de serviteurs étaient à son service et à celui de l'Unité d'Assaut Faucon Rouge, et chaque repas était un festin somptueux.
« Ah, c'est bon ça. »
Burp—
Bark, l'ancien capitaine de la Compagnie Mercenaire Faucon Rouge, arracha le dernier morceau de viande sur l'os.
« Ouais ? Ça faisait longtemps qu'on n'avait pas eu aussi facile. »
« Ouais. Après Ergest, après la Tour de la Bête, c'a été que de la galère. »
Les membres ricannèrent et acquiescèrent.
L'Unité d'Assaut Faucon Rouge était venue au royaume de Berfht avec Hillan Cargill en tant qu'envoyés de la Guilde des Héros, mais eux-mêmes n'avaient pas grand-chose à faire.
Rencontrer le roi ou la princesse relevait de Hillan Cargill, et les négociations au nom de la guilde incombaient à son aide Farni et à quelques membres du personnel administratif.
Grâce à ça, les Faucons Rouges avaient tout le temps libre pour se reposer.
Parmi eux se trouvait Granada, mais contrairement aux autres, il ne pouvait pas se permettre d'agir insouciant.
'Le Roi Démon arrive.'
Berje l'avait dit avec certitude, ce qui voulait dire qu'il viendrait. La seule question était quand et comment.
'Il m'a dit d'empêcher l'enlèvement à tout prix.'
Il se demandait s'il pourrait vraiment l'empêcher.
'Non, tant qu'Hillan Cargill est ici, ce ne sera pas impossible.'
Mais cette pensée en amena une autre.
'A-t-il perdu la tête ? Essayer d'enlever la Princesse Naine ?'
Était-ce parce qu'il était fraîchement descendu et ne comprenait pas la situation ?
'Ou…'
Était-ce un plan calculé ?
Granada se souvint du premier coup de Berje —
Comment il avait inattendu enlevé la princesse héritière de Hilderan, semant le chaos et renversant le sens commun avec une contre-attaque que personne n'avait pu prévoir.
Si ce nouveau Roi Démon ressemblait à Berje, alors l'histoire pourrait se répéter.
'…Bon, c'est pas vraiment mon problème.'
Il lui restait quand même quatre-vingt-dix-neuf ans à servir le Roi Démon.
Il eut un rire sec —
KWA-AANG !
Une explosion massive retentit.
« Tous, aux armes ! »
Granada sprinta vers l'avant.
Une épaisse fumée noire s'élevait du palais de Louise Berfht.
Généralement, le Roi Démon — ou les démons — menaient les enlèvements la nuit.
La nuit —
Le moment où les êtres vivants sont censés dormir.
Quand la vigilance faiblit inévitablement.
Mais pour les démons, c'était quand leur pouvoir était à son comble.
Vivian Blunt en tirait pleinement parti.
Même si le royaume nain était souterrain, ce n'était pas une tâche difficile.
Il lui suffisait d'attraper la princesse endormie et de fuir.
Oui, c'était le plan.
« Bienvenue. »
Le chevalier gardant la porte était grand pour un nain, mais elle n'y prêta pas attention.
Quand il marmonna tout seul, elle supposa qu'il n'était qu'un autre illuminé.
Mais —
Quand elle réalisa que ce chevalier était un héros —
Quand son regard se tourna précisément vers l'endroit où elle se cachait —
Elle ne put plus le rejeter.
« …Tu peux me voir ? »
« Clairement. »
Le soupçon qu'elle ressentait fut confirmé. Les pupilles de Vivian tremblèrent alors que le chevalier en armure tirait son épée.
« …Pourquoi un héros est-il ici ? »
Bien sûr, elle savait que cette dimension avait un nombre anormalement élevé de héros.
Mais quand même —
Un héros de ce calibre gardant la porte d'une princesse ?
Le nombre 3198 lui traversa l'esprit.
À quel point cette dimension — cet Arein — était-elle dingue ?
« Je ne crois pas être obligé de te répondre. »
Le chevalier ne répondit pas davantage. Au lieu de cela, il libéra son aura. Le grand mouvement de sa lame trancha le mur du palais et fonça vers le cou de Vivian.
« — ! »
Vivian cria sans un son.
Ce n'était qu'un seul coup, mais elle en sentit la férocité.
Si elle l'affrontait, elle mourrait.
Elle réalisa qu'elle ne pouvait pas gagner — pas dans son état actuel.
'Et je suis censée être un Roi Démon qui a conquis une dimension entière !'
C'était humiliant, mais cette aura était bien trop écrasante pour qu'elle puisse l'affronter de front.
Serrage les dents, Vivian se baissa et fonça en avant. Le tranchant l'effleura, coupant quelques mèches de ses cheveux.
'Si je fuis maintenant, je n'aurai plus jamais d'autre chance.'
Son adversaire était redoutable ; une fois qu'elle battrait en retraite, elle serait forcée de reculer indéfiniment. Ça, elle ne pourrait jamais l'accepter.
KWAANG—
Son corps passa au travers du héros, brisant la porte.
Vivian scruta la pièce rapidement.
'Il faut que j'enlève la princesse et que je m'échappe d'ici.'
Elle n'avait aucun espoir dans un combat frontal, mais elle était confiante de ne pas perdre en fuite. Après tout, à l'Académie militaire des Rois Démons, les deux leçons les plus essentielles étaient la discrétion et l'évasion.
Mais —
« Alors c'est toi le démon venu m'enlever ? »
Ce n'était pas une princesse endormie paisiblement qui l'accueillait.
« Comment je dois t'éclater le crâne pour que tout le monde sache que c'est bien moi qui l'ai fait ? »
C'était une bête rugissante, agrippant une hache d'armes.
« Salope. »
L'énorme lame s'abattit vers Vivian.
« …Cet endroit est dingue. »
Vivian avala un gémissement.