Hillan Cargill réfléchit.
Comment pourrait-il se convaincre lui-même que le Roi Démon enleverait Louise ?
Que le Roi Démon le lui aurait dit personnellement ?
Qu'ils seraient en bons termes ?
Une absurdité totale que personne n'avalerait. Pire, connaissant le tempérament de Louise, elle exploserait en l'accusant d'être un espion.
« Il me faut une raison plausible. »
Elle n'avait pas besoin d'être parfaite. Il lui suffisait de duper une seule personne : la princesse Louise.
« Quel non-sens est-ce que ça ? Le Roi Démon va m'enlever ? »
« Oui. »
« Sur quels fondements ? »
Il n'y avait rien d'étonnant à ce qu'un Roi Démon enlève une princesse. Depuis la descente des Rois Démons, cela s'était produit des dizaines, des centaines de fois.
Mais jamais le plan d'enlèvement d'une princesse n'avait été connu à l'avance.
« Savez-vous que j'ai déjà participé à une marche des héros pour tuer le Roi Démon d'Ergest ? »
« Quel rapport avec tes balivernes ? »
« À l'époque, j'ai échoué. Non — puisque je n'ai même pas pu trouver la tour, ce serait honteux d'appeler ça un échec. J'ai un peu récupéré depuis que j'ai tué le Roi Démon de la Bête, mais en tant que héros, en tant qu'Étoile, c'était une blessure pour ma fierté. »
Louise inclina légèrement la tête — un geste pour l'inviter à continuer.
« Alors, après ce jour, j'ai placé des gens autour d'Ergest. »
« Des gens ? »
« Oui. Le Roi Démon ne se contente jamais d'une seule princesse. Je croyais qu'il referait surface. Qu'il enleverait une autre royale. Et finalement, nous avons attrapé quelque chose. »
« La 9e Princesse de l'Empire Zespine ? »
« La princesse, bien sûr, mais le Roi Démon a aussi touché à nouveau Hilderan. »
« J'ai entendu. La 13e Princesse a été enlevée ? »
« Ça a provoqué un tumulte à Hilderan. »
« Donc tu dis que tu as pisté le Roi Démon qui a enlevé la princesse et que tu as trouvé la tour ? »
« Malheureusement, pas tout à fait. »
Le visage de Louise, qui montrait une lueur d'espoir, se déforma instantanément.
« Tu te moques de moi, là ? »
« Si tu m'écoutes encore un peu, tu comprendras pourquoi je dis ça. »
« ... Parle. »
« Bien qu'on n'ait pas trouvé la tour, on a gagné autre chose. »
« Autre chose ? »
« On n'a repéré aucun démon entrant, mais on en a vu un sortir — et on a appris sa destination. »
À ce stade, quiconque avait un demi-cerveau pouvait deviner.
« ... Ne me dis pas que... »
« Oui. Ce royaume de Berfht, et sa cible est Louise Berfht — Votre Altesse. »
C'était une histoire pleine de trous.
Admettons qu'il ait suivi le démon et découvert que sa destination était Berfht.
Mais pourquoi la cible serait-elle Louise, de toutes les personnes ?
Le raisonnement manquait. Mais Hillan Cargill combla ce vide avec sa réputation.
« Très bien, admettons. Mais quelle est ta base pour affirmer que c'est moi spécifiquement ? »
« Je ne peux pas divulguer cette partie. »
« Tu te fous de ma gueule ? »
« Mais je peux jurer sur mon honneur et sur mon titre d'Argann que je n'ai aucune intention de te nuire, et que le Roi Démon te ciblera assurément, Princesse. »
« …… »
Louise, qui le houspillait, flancha.
Même si elle était la fille chérie du Royaume Nain, l'homme face à elle était le héros qui avait tué deux Rois Démons, l'Argann de la Guilde.
Si l'homme le plus célébré du continent mettait son honneur en jeu, ce n'était pas une chose à douter légèrement.
De plus, le serment d'un héros portait en lui une puissance — ce n'était pas une mince affaire.
Pendant que Louise tombait dans la réflexion, Hillan ajouta un mensonge de plus.
« Cependant, je ne peux pas garantir que ce sera le Roi Démon d'Ergest lui-même. »
« Tu as dit il y a moins de cinq minutes que le Roi Démon d'Ergest me visait. »
« C'est vrai, mais bien qu'il soit descendu des montagnes, le rapport que j'ai reçu mentionnait une succube. Vous savez, n'est-ce pas ? Que les Rois Démons préfèrent commander des démons de leur propre race. »
« ... Une succube ? Alors le Roi Démon de la Luxure ? »
« Vous le savez peut-être ou non, mais parmi les Rois Démons... »
« Ils ont des réunions. Je sais, j'en ai entendu parler. »
« Alors peut-être que mon agent en a repéré une sortant d'une telle réunion. »
« Ça devrait suffire. »
Il voulait rien de plus que de laisser la pointe de l'épée se tourner directement vers Berje, mais ce serait trop précipité.
Une marche des héros ne commençait pas si facilement — et l'instant où il serait révélé que la rumeur venait de Hillan Cargill, cette présence étrangère dans son esprit pourrait faire quelque chose d'imprévisible.
Le Roi Démon mourrait, mais Hillan aussi. Et il n'avait aucun intérêt pour un « avenir radieux » qui existerait sans lui.
« Ce n'est pas encore le moment de trahir le Roi Démon. »
Ayant dit sa pièce, Hillan observa tranquillement Louise.
« Le Roi Démon de la Luxure est après moi ? »
« Le Roi Démon de la Luxure... moi ? »
« Il va m'enlever ? »
« Ridicule ! »
Marmonnant comme une folle, elle se leva brusquement.
« Où vas-tu ? »
« Elle ose me viser ? Ose ? Elle pense que je me laisserai prendre si facilement ? »
« Votre Altesse ! »
« Je dois le signaler à mon père et l'informer de l'intrusion du Roi Démon ! »
« Vous ne devez pas ! »
Hillan attrapa vite son épaule.
« Lâche-moi ! »
« Ce n'est encore que de la spéculation. »
« De la spéculation ? »
« Je ne suis pas un Roi Démon — comment pourrais-je connaître ses véritables intentions ? Je ne fais qu'avancer la possibilité la plus probable. »
« Mais tu as juré ton serment parce que tu as un certain degré de certitude, non ? »
« Oui. »
« Alors quoi réfléchir ! Il faut le signaler et renforcer les défenses immédiatement ! »
« Ça n'arrêtera pas le Roi Démon. »
« Quoi ? »
« Les arts de dissimulation du Roi Démon sont déjà renommés. On ne peut même pas être sûrs de pouvoir l'attraper. Et s'il sent que quelque chose cloche, il peut choisir de ne pas t'enlever — pour l'instant. Pourtant, tu ne peux pas maintenir des défenses renforcées éternellement, n'est-ce pas ? »
« ... Qu'est-ce que tu proposes ? »
« Je vous protégerai, Princesse. Pour que vous ne soyez pas enlevée par le Roi Démon. »
« Pourquoi toi ? »
Sa garde, qui avait légèrement baissé, remonta. Voyant le feu dans ses yeux, Hillan décida d'aborder les choses avec franchise à nouveau.
« Pour l'honneur. »
« L'honneur ? »
« Si le Roi Démon vient vraiment, et que je te protège, ce serait la première fois, non ? Qu'un enlèvement par un Roi Démon soit empêché. »
Hillan ne chercha pas à cacher sa cupidité. L'ambition qui brillait dans ses yeux était la raison la plus convaincante de toutes.
« ... J'ai entendu dire que vous étiez infiniment bienveillante et dévouée à votre peuple. »
« Être bienveillant ne veut pas dire être sans désir. Dans mon cas, je place juste l'honneur un peu plus haut. »
« Le peuple de Hilderan serait ravi d'entendre ça. »
Mais d'une façon ou d'une autre, elle aimait ça.
« Est-ce qu'ils importent ? C'est vous qui comptez, Princesse. Un mois — accordez-moi l'honneur de vous protéger pendant un seul mois. »
« Tu es sûr ? Que le Roi Démon viendra dans un mois ? »
« J'en suis certain. »
« D'accord. »
Louise tendit la main.
Poing —
Sa poigne puissante serra la main d'Hillan.
« Je ne sais pas quel est ton vrai motif pour conclure ce marché. »
« Mais si ce que tu dis est vrai et que tu me protèges — »
« La Guilde des Héros et le Royaume de Berfht deviendront plus proches que jamais. Grâce à toi, bien sûr. »
Hillan baissa la tête.
« Merci. Ah, une fois que c'est fini, je te dirai aussi d'où vient l'arme de Roger Friedrich. »
« Ah. »
Louise grinca des dents.
« Ce fils de pute existait donc, lui ? »
***
Berje retira sa main.
« Comment ça va ? »
Le regard expectant était pesant.
« Le mana diminue. Ça prendra encore du temps, mais comme ça marche, tu pourras apprendre la magie un jour. »
« Merci ! »
Les deux sœurs, qui se ressemblaient beaucoup, baissèrent la tête.
« Si ton mana diminue encore un peu, tu pourras utiliser le mana restant pour renforcer ton corps progressivement. Le cœur de mana serait mieux que l'orifice d'aura. »
Bien que nées de la même racine, l'aura qui avait été raffinée une fois était plus dure et plus rugueuse. Elle ne convenait pas au corps frêle d'Ellena, qui semblait pouvoir se déchirer à tout moment.
Mais le vrai problème se situait ailleurs.
Même si Ellena était frêle, c'était une héroïne, et les héros ne pouvaient pas manipuler l'énergie démoniaque.
« Est-ce que je ne pourrais pas lui enseigner ? »
Ce n'était pas qu'elle manquait de sensibilité aux esprits, mais Berje ne se sentait pas attiré par l'idée. Hormis Ernan et Nairuniel, les sorcières des esprits — et les esprits eux-mêmes — n'étaient pas favorables aux démons.
Nairuniel avait mentionné une fois que quand Ernan avait invoqué un esprit de haut grade, tous les esprits sauf elle avaient refusé l'appel.
C'était parce qu'Ernan avait montré, ne serait-ce que faiblement, une volonté de coopérer avec le Roi Démon, Berje.
Ernan avait eu la chance de tomber sur une excentrique comme Nairuniel, mais Ellena pourrait-elle espérer la même chose ?
— C'est vrai.
— La plupart des esprits ne comprennent pas la beauté qui vient du « tabou ».
Les mots ajoutés de Nairuniel lui donnèrent confiance dans sa pensée.
« Il reste du temps. Réfléchissons encore un peu. »
« Oui. »
Laissant les deux sœurs seules, il descendit au deuxième étage. Il sentit la chaleur — l'odeur de sueur lui arriva en pleine figure.
Bang —
Une silhouette humaine le frôla de justesse. Elle heurta le mur et toussa violemment, laissant échapper un gémissement.
« Tu es là ? »
Gordon, qui venait de projeter Kaede, fit calmement un signe des yeux. Kaede se releva prestement.
« Roi Démon. »
Même si leur lien avait commencé comme un contrat, une fois son allégeance fixée, Kaede était devenue une chevalière des plus loyales.
Stricte sur les principes et la discipline.
Pas un mauvais trait, du point de vue de Berje.
« Ne te soucie pas de moi. Continue. »
« Oui. »
Kaede releva son épée. Elle chargea vivement, visant son angle mort.
Sa lame était rapide et concise. En même temps, elle était lourde.
Une aura dorée brilla quand Gordon tira son épée.
Clang — !
L'énergie démoniaque noire et l'aura dorée se rongèrent mutuellement.
Le combat qui avait commencé par des chocs légers gagna en vitesse et en lourdeur.
Slash —
Quelques mèches des cheveux de Kaede volèrent. Le sang coula sur la entaille de sa joue.
Au même moment, le bord avant de l'armure de Gordon fut entaillé. Devant sa résistance inattendue, Berje laissa échapper une exclamation.
« Tu t'es pas mal améliorée en quelques jours, dis donc ? »
« C'est parce que mon professeur est exceptionnel. »
« Pas parce que tu es faible ? »
« Penses ce que tu veux. »
Le combat continua encore un bon moment. Contrairement au début, Gordon menait maintenant l'attaque tandis que Kaede peinait à peine à assurer sa défense.
Au milieu de la tempête de lames, Kaede semblait précaire.
« Et pourtant, elle tient mieux que prévu. »
Objectivement, Kaede était assez capable. Peut-être parce qu'elle avait reçu une bonne instruction des chevaliers impériaux, ses bases étaient solides, et sa progression rapide.
Et le fait qu'elle soit une héroïne — et l'intention de tuer clairement visible — plaisait encore plus à Berje.
« Quand même, « Chevalier Noir », hein... »
C'était une pièce de théâtre il y a plus de dix ans, non ? Le nom en lui-même était embarrassant de puérilité.
Surtout parce que son but avait été de louer la grandeur des héros et de l'humanité tout en se moquant du Roi Démon.
Puis vint un bruit sourd. Le corps de Kaede fut projeté en l'air.
« Un instant, ton épée a tremblé. À quoi pensais-tu ? »
« Pardon. »
Haletante, Kaede baissa la tête sous la réprimande de Gordon. Un instant, son regard effleura Berje.
« ... ? »
« Chevalier Noir. »
Tressaillement —
« Chevalier Noir ? »
Elle essaya de garder contenance, mais son visage qui rougissait la trahissait.
« Chevalier Noir, Chevalier Noir, Chevalier Noir, Chevalier Noir. »
« ... S'il te plaît, arrête. »
« C'est toi qui as dit que tu serais le Chevalier Noir. »
« ... On m'a dit que c'est ce que vous vouliez. »
« Je n'aime pas ce sens de la nomenclature puéril. »
« Alors quoi ? »
« Je n'ai rien dit, mais soudain quelqu'un a décidé d'être la Sorcière des Esprits des Ténèbres. »
« ... Donc je me suis fait avoir. »
« Pas exactement. Bien que ce soit un peu embarrassant d'avoir une Sorcière des Esprits des Ténèbres et un Chevalier Noir comme subordonnés, je peux au moins respecter vos préférences. »
« Je préférerais que tu ne le fasses pas. »
« Voir cette réaction me fait respecter ça encore plus. »
« …… »
Kaede mordit sa lèvre. Berje se tourna vers l'entrée menant au premier étage.
« Gordon, assure-toi que l'entraînement du Chevalier Noir soit mené correctement. »
« Oui. »
Laissant la tremblante Kaede derrière lui, Berje traversa les canons à mana presque terminés et entra dans l'atelier.
Il sentit le flux d'énergie démoniaque. Le dos de Roger était visible tandis qu'il manipulait les pierres de mana corrompues.
« Comment ça avance ? »
« Ah, vous êtes là, Roi Démon ? »
Roger se gratta la tête.
« Je l'étudie sans arrêt, mais l'énergie démoniaque et le mana sont trop différents — c'est un peu difficile. Ce n'est pas vraiment mon domaine d'expertise. »
« Il te faut un mage, alors ? »
« Si on veut obtenir les résultats que tu attends plus rapidement, ça aiderait certainement. »
« Un mage, hein. »
Roger et Ellena lui faisaient tous deux réaliser qu'il avait définitivement besoin d'au moins un.
« Il doit y avoir au moins un mage parmi les esclaves elfes. »
La nécessité de faire venir les esclaves rapidement était devenue pressante.