Hillan Cargill n'avait plus un corps qui lui permettait de bouger à sa guise.
C'était ce qu'impliquait le poste d'Argann.
Le responsable de chaque branche devait assumer la responsabilité de sa branche.
Et l'Argann était le poste chargé de gérer les héros appartenant au siège.
« Dans les grandes lignes, vous savez déjà. Je vais vous expliquer en détail. »
Parni Dernium, qui avait été affecté à Hillan comme aide de camp lors de sa nomination au poste d'Argann, exposa les fonctions.
« Oui. »
« Les héros qui composent la guilde sont grosso modo divisés en deux types. »
« Les épées — ceux qui chassent directement les monstres, éradiquent les bêtes magiques et grimpent la Tour du Roi Démon. »
« Et les ombres — ceux qui ne s'adonnent pas directement aux activités de héros, mais se dispersent sur le territoire pour rassembler des informations et traquer les démons. »
Ceux qu'on appelait Argann étaient ceux qui géraient ces épées et ces ombres.
Les épées, en vérité, demandaient très peu de gestion.
La plupart des héros appartenaient aux épées. Et parmi eux, peu désiraient être sous le contrôle de la guilde.
« Par conséquent, sauf lors de la marche des héros, il n'est pas nécessaire de se soucier de tous les autres héros. Ceux sur lesquels Hillan doit se concentrer sont les héros directs qui ont fait allégeance à la guilde. »
Ceux qui avaient choisi le contrôle et l'autorité plutôt que la liberté, qui recevaient un soutien et souhaitaient emprunter une voie plus rapide.
« Les 11 Argann se voient chacun assigner 30 héros. »
À première vue, cela pouvait sembler peu. Mais il ne fallait pas négliger le fait qu'ils étaient sélectionnés parmi les héros et qu'ensemble, ils atteignaient le nombre de 330.
Et les héros affiliés à la Guilde des Héros ne se limitaient pas aux épées engagées dans le combat.
« Les ombres sont ceux qui sont héros mais ne combattent pas. Et qu'ils coopèrent avec la guilde ou non, ils sont obligatoirement rattachés au siège de la guilde. »
Ils étaient environ un millier.
« La guilde utilise la plupart d'entre eux comme informateurs. »
Pour rechercher les démons et traquer les bêtes magiques.
C'est grâce à leurs efforts que les succubes avaient été découvertes à Dormunt.
Ils étaient le fondement qui avait permis à la Guilde des Héros d'acquérir la réputation de grand adversaire du Roi Démon.
« Et ils sont divisés en 11 départements et placés sous le contrôle des Argann. »
« Lesquels seront sous ma responsabilité ? »
« Vair Fornian était responsable des ombres de Hilderan. »
« … J'ai une question. Est-ce un malentendu de ma part ? »
« Ce n'en est pas un. C'est bien une considération du Grand Elder. Le Grand Elder souhaite maintenir de bons rapports avec Hillan. »
Ha, tiens donc ?
Hillan esquissa un sourire subtil.
Il n'y a pas de bonté sans raison. Chaque faveur a un prix.
Bien qu'il ressentît une gêne malaisante, il exprima sa gratitude.
« Et enfin, il y a ceux qui ne sont pas héros mais sont affiliés à la guilde. »
Certains étaient mercenaires, d'autres chevaliers, d'autres nobles, d'autres marchands.
Ces individus, s'étendant comme une toile d'araignée, étaient les principaux artisans de l'expansion de la Guilde des Héros et de son statut d'organisation indépendante de toute nation.
« Officiellement, les gérer est le rôle d'un responsable de branche, mais ces derniers temps, les frontières se sont estompées. »
Les héros relevaient de l'Argann.
Les non-héros relevaient du responsable de branche.
Telle avait été la structure originelle de la Guilde des Héros. Cependant, placer les héros de branche sous la gestion du responsable de branche n'avait que peu de sens réel.
Ce n'était simplement que la différence entre le siège et la branche.
Par la suite, Hillan rencontra les 30 membres de la 5e Unité d'Assaut et les ombres placés sous ses ordres.
« Nous saluons l'Argann Hillan Cargill. »
……
Certains manifestèrent de la bienveillance, d'autres de l'hostilité. Au moment où il pensait avoir été entraîné dans de fastidieuses luttes de pouvoir au sein de la guilde et s'efforçait de s'adapter —
Ce fut à ce moment que Gordon le contacta.
« Parni. »
« Oui. »
« Quelle est la relation entre la Guilde des Héros et le Royaume de Berfht ? »
« Bien que nous soyons en bons termes, aucun accord formel n'a jamais été établi. La partie en position de faiblesse est habituellement celle qui le demande, mais quand il s'agit des nains qui produisent des équipements de haute qualité, la partie faible, c'est toujours nous. »
« Si un accord était conclu avec le Royaume de Berfht et qu'il en résultait des avantages pour la guilde, tout le monde l'accueillerait favorablement ? »
« Cela va de soi. »
« Et si le responsable en était le Grand Elder ? »
Parni comprit l'implication.
« Est-ce possible ? »
« Je ne peux pas en être certain, mais j'ai trouvé une piste. »
Les paroles de Hillan furent transmises directement au Grand Elder.
Et le Grand Elder considéra l'audace du nouvel Argann avec intérêt.
« Il prétend pouvoir réaliser ce que personne n'a jamais réussi. »
« Ça ne sonnait pas comme une vantardise vide. »
« C'est le héros qui a tué deux Rois Démons. Alors qu'il continue de s'élever toujours plus haut, il ne ternirait pas son honneur avec quelque vantardise absurde et sans fondement. Quel est le fondement de sa confiance ? »
« Il semble avoir acquis quelque chose pendant son temps de héros, mais il a dit qu'il ne pouvait pas le divulguer. »
Ce n'était pas étrange. Les héros de renom avaient tous leur savoir-faire ou leurs secrets qu'ils cachaient ; il n'y avait rien d'inhabituel là-dedans.
Mais si l'on utilisait ce secret pour accomplir des tâches pour la Guilde des Héros, l'histoire devenait différente.
« Ce sera une excellente aubaine pour les autres Elders qui cherchent à le déchirer. »
C'était naturel ; peu nombreux étaient ceux qui accueillaient favorablement l'arrivée soudaine de Hillan Cargill.
Malgré tout, le Grand Elder l'accepta.
« Je l'imposerai par mon autorité. Dites à Hillan de le garder fermement à l'esprit. Je l'envoie même au prix de pertes — il doit assumer la responsabilité et ne pas me décevoir. »
Ces paroles furent transmises à Hillan exactement telles quelles.
'J'ai été précipité.'
En voulant accomplir la demande du Roi Démon le plus vite possible, il s'était montré trop empressé. Il aurait dû approcher plus prudemment, convaincre les autres Elders un par un pour réduire le risque, mais il n'y était pas parvenu.
Le Grand Elder avait écrasé toute opposition par son autorité, et désormais des regards plus lourds, plus sévères, pesaient sur lui.
'Je dois réussir. Absolument.'
Il devait obtenir l'accord et produire des résultats bénéfiques.
C'est pourquoi —
Hillan Cargill, qui avait l'intention d'évaluer la situation et d'agir prudemment —
s'était heurté à la princesse dès le départ.
Quoi qu'il arrive, il devait saisir l'initiative dans cette guerre des nerfs avec elle.
« Quelles conneries sont-ce là ? »
Louise se félicita de ne pas l'avoir poinçonné sur-le-champ. Elle força un sourire maladroit, le démentant désespérément, tout en se remémorant la situation au moment où elle avait tué Max Ormus.
Les alentours avaient été remplis de nains et de salopards d'Ormus. Des démons avaient envahi, et des bêtes magiques avaient débouché de tous les côtés.
Une bataille féroce avait éclaté, et bien que les nains menés par Louise eussent subi de lourdes pertes, ils étaient revenus en vie.
Et par précaution, au cas où il y aurait eu des témoins, ils avaient bloqué toutes les issues de fuite et massacré jusqu'au dernier salopard d'Ormus qui pouvait s'enfuir vivant.
'Il n'y avait pas de survivants.'
Il n'y avait eu ni mercenaires ni héros à proximité.
Le fait que le Royaume d'Ormus soit resté silencieux jusqu'à présent en était la preuve la plus claire.
Cependant —
'Il n'y avait pas d'humains survivants, mais des démons survivants…'
Ils existaient. Beaucoup.
'Pourrait-ce être… pendant la marche des héros, de la part des démons-bêtes ?'
S'il connaissait vraiment la vérité et en parlait, c'était la seule possibilité.
'Ridicule.'
Sûrement, le Roi Démon ne discuterait pas de telles futilités avec un héros venu pour le tuer.
« Ce que vous pensez est probablement exact. »
Mais au moment où elle croisa son regard — un regard qui semblait tout savoir — elle réalisa que son soupçon n'était pas simplement un soupçon.
« Comment savez-vous ce que je pensais ? »
Son ton devint naturellement dur sous l'effet du frisson sinistre qui la traversait.
« Je ne peux pas savoir entièrement ce que Votre Altesse pensait. Mais en considérant la situation et les circonstances, je peux en déduire l'idée générale. »
« Ha, vous dites des choses amusantes, non ? »
Louise refoula la colère et l'anxiété qui bouillonnaient en elle. Montrer sa gêne serait le comble de la sottise.
« Allez-y, parlez. Mais si ça s'avère n'être que des balivernes pour se moquer de moi, vous serez puni pour avoir osé insulter une royale d'une nation souveraine. »
« Savez-vous ? Pas plus tard qu'il y a peu, j'ai gravi la Tour de la Bête avec Dame Rozel Charnte. »
Bien sûr qu'elle le savait.
« Continuez. »
« En terrassant les bêtes magiques et les démons qui gardaient la tour, nous montions toujours plus haut. Et puis nous avons rencontré un démon de haut rang nommé Quail. Un homme-bête ours. »
'Un homme-bête ours…'
Juste après que Louise eut écrasé le crâne de Max et que la bataille contre les salopards d'Ormus eut éclaté, les bêtes magiques s'étaient jointes.
À ce moment-là, le démon qui chargeait en tête était un homme-bête ours. Un dont l'énergie démoniaque terrifiante laissait penser qu'il pourrait être un démon de haut rang.
« Et ? »
« N'êtes-vous pas curieuse de savoir ce qu'a dit cet homme-bête ours ? »
« Pourquoi serais-je curieuse des paroles d'un démon ? »
« C'est vrai, les paroles d'un simple démon sont bien en dessous de l'attention de la grande Princesse. »
« Dans ce cas, je vais — »
Clac—
Hillan se leva de son siège.
« Je vais prendre congé. »
« Arrêtez. »
« Avez-vous encore quelque chose à dire, Votre Altesse ? »
Il inclina la tête. Cette expression innocente fit claquer Louise d'irritation.
« Vous croyez vraiment pouvoir sortir d'ici vivant après ça ? »
« Je ne sais pas ce que vous voulez dire, mais — ah. »
Hillan fouilla dans sa poche de sous-espace et en sortit quelque chose. C'était une épée. Il pouvait sentir la puissance d'interférence dimensionnelle, et l'emblème nuage symbolisant Roger Friedrich y était gravé.
« Je devais vous la donner. J'ai failli oublier. »
« Vous vraiment — ! »
Louise s'empara de l'épée. Elle la tira et la pointa directement sur Hillan.
« Vous voulez mourir ? »
« Croyez-vous pouvoir me tuer ? »
Lentement. Très lentement.
Hillan tourna la tête.
La lame rasoir de Roger glissa doucement dans la peau de Hillan. Une perle rouge se forma.
Pourtant, Hillan conserva son sourire calme.
« Vous croyez que je ne peux pas ? »
« Si c'est le cas, avez-vous la résolution d'en assumer les conséquences ? »
« Je suis la Princesse de Berfht. »
« Je suis un Argann de la Guilde des Héros et une Étoile. Honteux comme c'en est, j'ai même le soutien de Hilderan. »
« Donc vous me menacez maintenant ? »
« Je ne fais qu'énoncer les faits. »
La voix de Hillan devint plus basse.
« Votre Altesse n'a pas d'autres options. »
« Si. Je pourrais vous tuer ici même et devenir la folle du royaume — qu'en dites-vous ? »
« Ça ne semble agréable pour aucun de nous deux. »
« Au moins je n'aurais plus à voir votre visage irritant. »
« Si cette rencontre tourne court, je retournerai simplement à la Guilde des Héros. Et je parlerai de ce que l'homme-bête ours m'a dit. C'était bien trop suspect pour être ignoré. »
« Vous osez — »
« Et ce ne serait pas tout, n'est-ce pas ? Une fois que l'épée de Votre Altesse aura touché mon cou, je devrai signaler honnêtement que j'ai été attaqué. Peut-être que par le passé cela aurait été différent, mais maintenant je dois défendre mon honneur d'Argann. »
« Qu'est-ce que vous voulez. »
« Je veux un accord entre la Guilde des Héros et le Royaume de Berfht. Pour que nous puissions recevoir les équipements de haute qualité de Berfht. »
« C'est donc ça. Guilde des Héros — sales vers, tous autant que vous êtes… ! »
« C'est ma première demande. »
« Ha… ! »
Louise grogna.
« Vous êtes bien trop gourmand. Vous devriez savoir que même recevoir des équipements est déjà excessif. »
« Je crois que l' "information" que je porte vaut bien ça. Et cette demande n'est pas pour moi, ni pour la guilde, mais pour Votre Altesse. »
« Les escrocs disent toujours qu'ils agissent pour les autres. Un héros qui a tué deux Rois Démons s'avère être un escroc, hein ? »
« Si vous n'écoutez pas, je partirai. »
« Avez-vous des preuves ? »
« Si je vous disais que j'étais si choqué que j'ai enregistré la scène avec un artéfact, me croiriez-vous ? »
« Détruisez-le. »
« Je le ferai — si mes conditions sont acceptées. »
« Un de ces jours, je vous briserai le cou. »
« Donc c'est mieux que m'écraser le crâne à la hache comme Max ? »
« Parlez. Voyons quelle grosse connerie vous avez préparée. »
« Pour l'instant, je souhaite rester comme invité à vos côtés, Votre Altesse. »
« Quelles conneries sont-ce là ? »
Hillan garda le silence un moment.
Il avait lancé la demande, mais sur le chemin, il avait lutté avec la pensée.
Il pouvait utiliser des menaces pour obtenir ce qu'il voulait. Mais pouvait-il vraiment rester aux côtés de la princesse ? Quelqu'un d'aussi sauvage que elle garderait-elle vraiment près d'elle un homme qui venait de la faire chanter ?
Il aurait de la chance si elle ne l'expulsait pas du royaume immédiatement.
Ainsi, Hillan conclut —
« Le Roi Démon vise Votre Altesse. »
Autant être honnête.
« Ce Roi Démon est celui qui m'a fait goûter à l'échec. »
Dire la vérité d'abord — puis y mêler des mensonges.
« C'est le Roi Démon qui a bâti la tour à Ergest. »
…… !
« Il s'est passé quelque chose ? »
« … Non, mon oreille m'a soudain démangé. »
Je me suis frotté l'oreille avec l'auriculaire.
« Alors, qu'avez-vous décidé ? »
« Ce corps avait l'intention d'intervenir personnellement, mais Vivian a refusé. »
« Le Royaume Nain ne sera pas facile. »
Surtout depuis que Vivian recevait la puissance d'interférence dimensionnelle presque sous sa forme la plus pure.
« Il y a de l'hostilité dans votre ton. »
« Ce corps n'aime pas ces succubes vulgaires. »
Reina repoussa ses cheveux avec élégance et ricané.
« En tout cas, je vous recontacterai une fois que les choses avanceront. »
« D'accord. »
Toc— elle disparut de l'orbe de cristal. Mon visage se refléta sur la surface qui s'assombrissait.
Hillan Cargill ferait mieux de bien s'en sortir…
Si c'était Reina — qui était raisonnable et utile — ça irait encore. Mais si c'était Vivian, j'espérais qu'elle écrase tout sur son passage.
Un sourire froid glissa sur mes lèvres.