« Absolument pas ! Absolument pas ! Je ne peux pas faire ça ! »
Le nain éclata en sanglots.
« Vous ne pouvez pas me faire ça ! »
Quel que soit le grief qui le rongeait, il gémissait et sanglotait sans contrôle.
Mais la vue d'un nain trapu en plein chagrin n'avait rien d'agréable.
« Ferme-la, ou je t'arrache la langue. »
« ... O-Oui, hic. M-Mais. »
« Mais ? »
« S'ils découvrent où je suis, la princesse Louise me coupera en deux et me tuera ! Vous dites qu'il est normal qu'un serviteur loyal qui s'est dévoué au Roi Démon disparaisse comme ça ? »
« Si tu débites une connerie de plus, je te perce personnellement tes oreilles bouchées. »
« ... Mais s'ils trouvent mon équipement, elle me cherchera avec le feu aux yeux. »
« Probablement. J'oubliais de mentionner : il y a déjà une prime sur ta tête. »
« Hiik... ! Alors c'est *vraiment* impossible ! »
« Très bien. Dans ce cas, j'imagine que je ferais mieux d'enlever la princesse. »
« ... Pardon ? »
La main qui tirait sur ses cheveux se figea.
« De quelle princesse parlez-vous ? »
« Qui d'autre que Louise Berfht ? »
« C-Cela signerait vraiment mon arrêt de mort ! »
« Si tu ne veux pas ça, donne-moi ton équipement. »
« .... »
Roger avala sa salive.
C'était une menace. S'il désobéissait, le Roi Démon traînerait la princesse ici et le tuerait.
« ... Si je donne vraiment mon équipement, vous n'enlèverez pas la princesse Louise ? »
« Ta marque doit y être gravée. »
« Bien sûr. »
« Ne doute pas de la parole du Roi Démon. »
« Oui, compris. »
Il n'y avait pas de choix à faire. Roger baissa profondément la tête et entra dans l'atelier. Quand il en ressortit, il tenait deux épées et un seul bouclier.
« Depuis quand as-tu fait ça ? »
« Je m'ennuyais à ne fabriquer que des canons à mana, alors j'ai essayé de faire quelques autres choses. »
« Et le golem ? »
« C'est en cours de recherche, mais comme j'utilise des pierres de mana contaminées au lieu de pierres ordinaires, ça risque de prendre du temps. »
La tour convertissait le mana en énergie démoniaque. Même si un golem était fabriqué avec des pierres de mana comme noyau, il deviendrait éventuellement inutile.
« Fais de ton mieux. »
« Oui, s'il vous plaît, tenez votre promesse. Je vous en supplie. »
« Ne t'inquiète pas. Tu es encore utile. »
« Oui ! Je suis très utile ! Je le *serai toujours* ! Vous ne devez jamais ouvrir le ventre de l'oie qui pond des œufs d'or ! Ce serait terriblement stupide ! »
« Je n'ouvrirai pas l'oie, mais je peux décapiter un nain insolent. »
« M-Mes excuses ! »
Laissant derrière lui Roger, le visage cendré, qui hurlait de panique, Berje gravit les escaliers.
***
« ... Vous dites ça sérieusement, là, maintenant ? »
Hillan Cargill lasciò échapper un soupir.
« Je suis Argann. Vous ne comprenez peut-être pas, mais la position d'Argann n'est pas celle qu'on peut faire bouger à la légère. »
Son symbolisme et sa responsabilité étaient immenses.
« C'est l'ordre du Roi Démon. »
« L'ordre de devenir dirigeant au siège de la Guilde venait aussi du Roi Démon. »
« Entre l'ancien ordre et celui-ci, tu sais lequel pèse le plus lourd. »
« Quelle est la vraie raison ? Pourquoi dois-je aller au royaume de Berfht ? »
« Ce n'est pas mauvais pour toi non plus. Le Roi Démon de la Luxure, le Roi Démon Givre et le Roi Démon Or-Acier — l'un de ces trois enlèvera Louise Berfht. »
« ... ! »
« Le Roi Démon ne le souhaite pas, et il veut que *toi* tu empêches les autres Rois Démons et protèges la princesse — en devenant un héros. »
Pourquoi les membres des familles royales étaient-ils si facilement enlevés par les Rois Démons ?
La discrétion était la raison principale, mais au-delà de cela, il était impossible d'assurer une protection hermétique autour de chaque royal en permanence.
Pour remarquer la dissimulation d'un Roi Démon, il fallait être au niveau Étoile, ou s'en approcher — et les héros d'un tel calibre étaient rares.
Et affecter un tel héros comme garde royal simplement à cause de possibilités vagues de danger était absurde.
Mais qu'adviendrait-il si vous *saviez* exactement quand et où un enlèvement aurait lieu ?
« ... Un héros qui a empêché l'enlèvement d'une princesse. »
C'était inestimable.
Hillan Cargill réalisa la puissance symbolique d'un tel acte.
« Ça t'intéresse maintenant, non ? »
« Alors, quel est le moyen naturel pour moi de m'approcher de la princesse Louise ? »
Il n'y avait aucune chance que le Roi Démon lui dise de s'approcher sans un plan adéquat.
« Roger est un criminel recherché par le royaume de Berfht, et Louise Berfht veut le retrouver plus que quiconque. »
« Le Roi Démon a l'intention de te donner un équipement gravé de la marque de Roger. »
« ... Avec ça, je pourrais effectivement être officiellement invité au royaume en tant qu'Argann. »
Et ce n'était pas tout. S'il utilisait cette affaire pour créer un lien avec le royaume de Berfht, sa position au sein de la Guilde monterait aussi.
« Mais ce n'est pas une justification suffisante pour devenir son garde. »
« Alors menace-la. »
« ... ? »
« Louise Berfht est celle qui a tué le Second Prince d'Ormus. Tu affirmeras l'avoir appris directement d'un démon qui en a été témoin à la Tour de la Bête... »
« Vous dites que Louise Berfht a tué Max Ormus ? »
« Tu ne le savais pas ? »
« Je ne le savais *pas* ! »
« Je pensais que le Roi Démon te l'avait déjà dit. »
Apparemment non.
L'elfe noir haussa les épaules.
« Il suffit que tu le saches maintenant. »
« Est-ce vraiment quelque chose que tu devrais dire à cet instant ? »
« En tout cas, l'ordre du Roi Démon est le suivant — utilise cette information comme tu veux : menace-la, persuade-la, peu importe. »
« Accroche-toi à elle par tous les moyens et empêche l'enlèvement. »
« .... »
La communication fut coupée unilatéralement. Hillan Cargill laissa échapper un rire creux.
« Ces démons fous, vraiment... »
Son masque de politesse se fissura un instant.
Mais il le rapiéça bien vite.
« Ce n'est pas entièrement mauvais... »
Mais le fait que ce ne soit pas entièrement bon était le vrai problème.
Surtout la possibilité quasi certaine — 99 % au moins — que sa relation avec Louise Berfht, le joyau précieux du royaume de Berfht, dégénère en catastrophe.
« Non, je n'ai même pas besoin d'aller si loin. »
Il devait exécuter les ordres du Roi Démon, oui — mais il n'avait aucune intention de risquer sa vie pour les accomplir.
« Rien n'est plus précieux que ma vie et mon honneur. »
Pourquoi avait-il permis qu'un objet étranger soit implanté dans sa tête ? Sa vie. Son honneur.
Menacer une princesse de Berfht au sein même du royaume de Berfht n'était pas différent du suicide.
« S'il le faut, je lui jetterai juste les traces de Roger. Créer un lien favorable et partir — c'est le meilleur scénario. »
S'il disait avoir fait de son mieux mais que les circonstances l'en avaient empêché — que dirait le Roi Démon ?
Il ferait probablement une crise et le tourmenterait via l'objet étranger logé dans son crâne.
« Mais c'est tout ce qu'il peut faire. »
À moins qu'il n'existe un remplaçant parfait — une autre « Étoile », un autre « Argann ».
« Je gagnerai ce que je peux et j'abandonnerai ce que je dois. Même si ma vie est entre les mains du Roi Démon, je ne peux pas me laisser mener trop loin. »
Hillan Cargill acquiesça tout seul.
***
À travers le continent existaient d'innombrables montagnes et chaînes.
Parmi elles, quand on nommait la plus traîtresse et la plus massive, neuf sur dix choisissaient les monts Berfht, et le dernier choisissait les monts Ergest.
Les monts Berfht.
Dans ce terrain impitoyable, d'une pente périlleuse, les nains avaient bâti leur demeure.
Ils taillèrent dans la roche dure et intransigeante, construisant de vastes cités souterraines. Ainsi naquit le royaume nain — Berfht.
Vrouuung —
La plus grande cité souterraine, la capitale royale Bertyan.
Dans les jardins du palais annexe, au sein de l'enceinte du palais royal, la princesse Louise Berfht faisait tournoyer une énorme hache d'armes.
Son aura féroce déchirait l'air, fendant en deux l'épée qui fonçait sur elle.
« Guhhk ! »
Un chevalier nain cracha du sang en étant projeté en arrière.
« Juste quand ça devenait intéressant... »
Louise fronça les sourcils.
« Le suivant ! »
Les chevaliers en attente emmenèrent le blessé vers l'infirmerie. Un autre chevalier s'avança, le visage raide, serrant bouclier et épée.
« Alors ? Pourquoi trembles-tu ? L'ordre des chevaliers manque-t-il tant de talent ? »
« Il y a beaucoup de talent, mais le problème est que Votre Altesse est bien trop exceptionnelle. »
Bolbof, qui observait l'entraînement, soupira.
Depuis l'incident sur le Territoire de la Bête, la princesse revivait sans cesse ce qui s'était passé avec Max.
« J'étais trop faible, et les soldats sont morts à cause de ça. Oui, c'est ça. Si j'avais été plus forte, je les aurais tous anéantie moi-même. »
C'était sa propre façon de soulager sa culpabilité.
Son deuil pour les chevaliers et soldats morts par sa témérité — Louise forçait son corps sans pitié, le transformant en pure détermination.
Elle se poussait encore plus loin.
Peut-être était-ce pour cela. En la regardant de côté, Bolbof pouvait l'affirmer — Louise était désormais une naine complètement différente de celle d'avant sa réclusion.
Louise crocha le doigt.
« Toi, tu devrais sortir toi-même. »
« Je suis le chevalier de garde de Votre Altesse. Ma lame ne sera jamais pointée vers vous. »
« C'est juste un léger entraînement. »
« Les entraînements de Votre Altesse ne sont jamais légers — c'est là le problème. »
« Ça n'a pas de sens si ce n'est comme en vrai combat. »
« J'approuve dans une certaine mesure, mais à ce stade ce n'est plus un entraînement. »
Juste à ce moment, un chevalier arriva en courant et chuchota quelque chose. Avant que Louise ne puisse répondre, un nain fit son entrée dans le jardin du palais annexe.
Tous les chevaliers s'inclinèrent d'un coup.
« Nous saluons le Premier Prince ! »
« Relevez la tête. »
« Frère. »
Louise l'accueillit.
« Tu t'entraînes dur encore aujourd'hui. »
« Ce n'est qu'un léger exercice matinal. »
« Puis-je te parler un instant ? »
« Oui. »
Sur un signe de Louise, les chevaliers se retirèrent. Une table et des chaises furent dressées dans le jardin, et des rafraîchissements apportés.
« J'apporte de bonnes nouvelles. »
Le prince but le thé chaud d'une traite.
« Quelles nouvelles ? »
« Roger Friedrich. Tu sais que Sa Majesté et moi avons mis une prime sur sa tête, oui ? »
« Oui. Ne me dites pas... »
« Nous ne l'avons pas trouvé. »
Le visage de Louise se remplit de déception.
« Mais quelqu'un est apparu — quelqu'un qui a trouvé une piste. »
« Qui est-ce ? Non, quelle sorte de piste ? »
Tak —
Le prince posa une épée sur la table. Louise l'examina.
Srrng —
La lame qui glissa du fourreau était d'une douceur impossible. L'intention de tuer et le mana s'entrelacaient, formant une dureté au-delà de l'acier ordinaire. Et une autre puissance y était tissée.
« Puissance d'interférence dimensionnelle... »
Le domaine exclusif des héros — quelque chose qu'eux seuls pouvaient manier.
Tout équipement fabriqué par des artisans héros comme Roger Friedrich contenait toujours des traces de cette puissance. Mélangée au mana, même faiblement, elle produisait un résultat bien plus fort.
« Regarde la garde. »
Au bout de la poignée forgée à l'ancienne était gravé en relief un familier motif de nuage.
« C'est définitivement l'œuvre de Roger. Où l'avez-vous eu ? »
« Ce n'est pas du trésor royal, ni d'un acheteur qui aurait acheté chez lui avant sa disparition. »
Roger n'était pas directement sous les ordres du royaume mais appartenait à la Guilde des Artisans — pourtant le royaume l'avait géré méticuleusement.
Ils avaient catalogué tout ce qu'il avait jamais créé, mais cette épée n'en faisait pas partie.
Il n'y avait qu'une seule réponse.
« Il s'est caché quelque part et l'a forgée récemment ? »
« Comme on dit, un chien ne change pas sa façon de faire. »
Le prince sourit en coin.
« Où est-il ? »
« Ne sois pas impatient. »
« Nous devons l'attraper. Immédiatement — il le faut — ! »
Louise gronda. Le prince posa doucement la main sur la tête de sa jeune sœur, la calmant avant qu'elle n'explose.
« Maîtrise-toi. »
« ... Mais. »
« Attraper Roger ne sera pas difficile. »
« La marque. Puisqu'il a laissé sa marque, le tracer sera facile, n'est-ce pas ? »
« Oui. Il a passé sa vie enfermé dans un atelier — il y a des limites qu'il ne pouvait pas surmonter. Même s'il avait effacé la marque, ça aurait été pareil. Un artisan héros qui refuse d'utiliser une marque de signature ne fait qu'attirer plus l'attention. »
Au final, ce n'était qu'une question de temps.
« Alors où est-il ? »
« Ça, il ne l'a pas dit. »
« Oui ? Quel genre d'insolent — »
Louise fronça les sourcils.
« Il a mis une condition. Il a dit qu'il devait te rencontrer en personne. »
« Moi ? »
Maintenant que la conversation en était arrivée là, Louise comprit ce que cela impliquait.
« Quelqu'un que tu ne pouvais pas non plus congédier leggerement, Frère ? »
« C'est Hillan Cargill. »
« ... Hillan Cargill. »
Elle avait peut-être été en réclusion au palais annexe, mais elle n'avait pas coupé tous ses liens avec le monde extérieur. Louise savait exactement à quel point la réputation d'Hillan Cargill avait grandi.
« Le héros qui a tué le Roi Démon de la Bête. »
« On pourrait dire qu'il a fait le ménage derrière toi. »
« C'est vraiment trop. »
« ... Quand tu étais petite, tu disais timidement "Frère", et c'était adorable. Bien sûr, tu es toujours adorable et charmante maintenant. »
« ... S'il te plaît, arrête. »
« Tu le rencontreras ? »
« Je le rencontrerai. Je ne sais pas ce qu'il veut, mais puisqu'il est venu jusqu'ici, nous *attraperons* Roger. Je ne laisserai passer même pas la plus petite piste. »
« Il a demandé une audience privée, mais si tu préfères, je peux être avec toi. »
« Je me débrouillerai seule. »
« Il n'est plus juste un héros — il est aussi un Argann de la Guilde des Héros. »
« Je serai prudente. »
« Très bien. Attends ici. Il viendra vers toi. »
« Oui. Merci, Frère. »
Le prince fit un signe de main et commença à partir — mais s'arrêta.
« ... Si, par hasard, il essaie quelque chose d'inconvenant parce qu'il te trouve mignonne — »
« Frère ! »
« Hem. Je m'en vais. »
Le prince disparut. Et une dizaine de minutes plus tard —
Le nom le plus brûlant du continent apparut devant elle.
« J'ai cru entendre que vous souhaitiez me voir ? »
Louise décida d'être aussi polie que possible.
C'était lui qui avait apporté une piste pour retrouver Roger, et comme l'avait dit son frère, il détenait le statut d'Argann de la Guilde des Héros.
Même sans cela, il était l'une des Dix Étoiles — un homme qu'on ne pouvait pas traiter à la légère.
Cependant —
Sa détermination —
« Princesse Louise. J'ai appris que vous aviez tué Max Ormus. »
— fut pulvérisée instantanément par la toute première phrase d'Hillan Cargill.