Sous le maître de la guilde, la direction qui gérait effectivement la Guilde des Héros était divisée en trois grandes branches.
Le Conseil des Anciens, composé de cinq Anciens.
Les responsables de branches qui supervisaient les antennes extérieures de la guilde.
Et Argann, qui définissait l'orientation générale de la guilde.
Devenir membre d'Argann signifiait que Hillan Cargill avait fait un pas de plus vers l'autorité qu'il avait toujours convoitée.
Ce n'était pas seulement du pouvoir au sein de la guilde. D'innombrables personnalités influentes s'accrochaient à Argann, cherchant l'aide de la guilde.
'Cela voulait dire que je pouvais monter un jeu à bien plus grande échelle.'
Cependant, il y avait aussi des inconvénients.
Argann était composé de onze membres exactement, en l'honneur des onze héros qui avaient tué le Roi Démon qui était descendu le premier sur Arein par le passé.
Ce nombre était constant, et nommer un nouveau membre d'Argann signifiait en déposséder un autre.
Quelle qu'en soit la raison, quelqu'un qui avait été remplacé porterait difficilement un regard bienveillant sur Hillan Cargill.
Et—
'Vair Fornian.'
Hillan Cargill avait déjà appris qui c'était.
Jusqu'à récemment, il avait été membre d'Argann, mais il avait été rétrogradé au rang de simple cadre de la guilde.
'J'ai entendu dire qu'il faisait partie de la faction de l'Ancien Carlo Schweiger.'
Il s'était écoulé quatre jours entre son arrivée au quartier général et la cérémonie de mérite prévue aujourd'hui. Pendant ce temps, Hillan avait découvert l'écosystème du siège à travers les gens qui l'approchaient — qu'ils soient bienveillants ou hostiles.
Il semblait que chaque Ancien ait sa propre faction.
Peut-être à cause de cela, l'Ancien Carlo Schweiger, assis juste en face de lui, ne le regardait pas avec bienveillance.
En revanche, Mathias Olman débordait de bonne volonté.
'On dit qu'ils ne cessent de grogner l'un contre l'autre, non ?'
Comment en tirer parti ? L'esprit de Hillan se mit à tourner à toute vitesse.
***
« Je suis désolée. »
La princesse de Zespine baissa la tête.
Comparée à son apparence autrefois digne, elle était devenue bien plus sale et pitoyable.
Il s'attendait à quelque chose, mais pas à ce qu'elle se montre aussi soumise.
« Comment l'as-tu convaincue ? »
« Je peux le dire ici ? »
Quand il acquiesça, Ernan — qui observait derrière lui — prit la parole.
« Je lui ai dit qu'au lieu de se consumer jour après jour dans une cellule, il valait mieux qu'elle implore le pardon. Que puisque l'Empire semblait avoir abandonné Dame Kaede, il serait plus sage pour elle de trouver un moyen de survivre. »
« Et ensuite ? »
« Je lui ai dit que servir le Roi Démon et conclure un "accord" pourrait même lui être profitable. »
« Un accord ? »
« J'ai donné mon propre cas en exemple. »
« Je vois. C'est noté. »
Pas étonnant — malgré ses paroles, ses yeux étaient toujours bien vivants.
Il détourna le regard. Dès que leurs regards se croisèrent, Kaede tressaillit.
« Je sais qu'on ne se fait pas confiance, donc au lieu de mentir, mieux vaut s'échanger les choses franchement. Parle. Qu'est-ce que tu veux ? »
« Je veux quitter la Tour. »
« Refusé. »
« Je veux sortir de la prison. »
« Et ? »
« Je veux qu'on me garantisse la liberté… comme Dame Ernan, comme avant ma tentative d'évasion. »
« Et en échange, qu'est-ce que je reçois ? Qu'est-ce que tu peux m'offrir ? »
« Il y a une chose de plus. »
« Parle. »
« J'ai entendu dire… que tu proposais un accord. »
« C'est toujours possible si tu m'apportes des conditions qui me conviennent. Cette partie n'a pas d'importance. »
« Oui. Dans ce cas… »
Après un instant d'hésitation, Kaede ouvrit la bouche.
« …J'ai entendu dire que tu voulais l'un des Quatre Rois Célestes. Je deviendrai une Chevalière Noire. »
« …Voulu ? Moi ? »
« …… »
« …… »
« …Pourquoi ? »
Ernan détourna maladroitement la tête quand leurs regards se croisèrent.
« …Bon, tant pis. »
« Je porterai un masque comme Dame Ernan et servirai le Roi Démon pendant cinq ans. »
« Tu penses donc qu'on ne viendra pas te secourir pendant au moins cinq ans. »
« …… »
Ses intentions étaient transparentes.
Mais ce n'était pas mauvais.
Berje ne croyait pas que l'emplacement de la Tour resterait caché pendant cinq ans entiers.
Quoi qu'ils fassent pour le dissimuler, ils ne pourraient pas le faire éternellement. Si tout se passait comme ils le souhaitaient, il n'y n'aurait pas eu autant de Rois Démons qui avaient trouvé la mort à Arein.
Les humains les retrouveraient par n'importe quel moyen, et il en était certain — cinq ans. Dans ce délai, on pourrait même dire inévitablement, les héros viendraient.
Si Kaede Zespine pouvait rembourser sa valeur ne serait-ce qu'une fois pendant cette période, ça suffisait.
Mais en vérité, Berje ne lui avait rien donné de réellement précieux.
Pourtant, cela ne signifiait pas qu'il puisse l'accepter sans conditions. Contrairement à Ernan, Kaede avait déjà causé des ennuis une fois. Berje n'était pas assez tolérant pour laisser passer ça.
Surtout quand la personne en question était un héros.
« Il y a quelque chose qui s'appelle l'orbe d'Armani. Mange-le. »
« Qu'est-ce qui se passe si je le mange ? »
« Il se loge dans la tête d'une personne et empêche la trahison. Mange-le et vis comme Chevalière Noire pendant cinq ans, ou retourne en prison. »
« Je suis un héros. »
« C'est différent d'un contrat de Mage Noir ou de Chevalier Noir. Tant que tu n'offres aucune résistance en avalant l'orbe, il n'y aura aucun problème. »
Kaede vacilla face à cette condition inattendue.
Pensait-elle vraiment que tromper un Roi Démon serait si facile ?
Voyant son hésitation, Berje lui lança une carotte.
« Si tu survivais cinq ans sans incident, je retirerai l'orbe et te libérerai. »
« Vraiment ? »
« Je le jure sur la Norme vénérée par le Grand Empereur Démon et tous les Rois Démons. »
« L'Empereur Démon et la Norme… »
Kaede était aussi un héros. Elle savait très bien comment les Rois Démons — comment la race démoniaque — considéraient l'Empereur Démon.
Un dieu. Peut-être quelque chose d'encore au-delà.
Plus haut que la loyauté qu'elle portait à l'empereur qu'elle servait ou la chevalerie qu'elle estimait.
« Oui, j'accepte. »
Kaede baissa la tête.
« Avec ça, deux des Quatre Rois Célestes sont maintenant… »
— Peu importe comment j'y réfléchis, cette pièce est bizarre.
Ernan serra son petit poing de toutes ses forces.
***
Après avoir accepté Kaede et lui avoir fait avaler l'orbe d'Armani, le premier ordre que Berje donna fut l'entraînement.
Kaede n'était pas comme Ernan.
Bien que limitée par le délai de cinq ans, on pouvait la considérer comme entièrement sa subordonnée grâce à l'orbe d'Armani.
Et Berje ne voulait pas de subordonnés faibles. Quand une princesse ou une noble se tenait au front, les héros hésitaient. Et plus leur capacité martiale était grande, plus cet effet s'amplifiait.
Ainsi, Berje avait l'intention de rendre Kaede forte.
« Gordon. Tu entraînes la princesse. »
« …Moi ? Une princesse humaine ? »
« On dit que Zetoson est entré naturellement dans la Compagnie Marchande Lune d'Or. J'entends que tu n'y as eu aucune part. Et tu ne gères pas la tour non plus. Roger gère le premier étage, le deuxième et le troisième sont vides, et le quatrième est celui d'Ernan. Dis-moi — qui penses-tu être la personne la plus inutile dans cette tour ? »
« …Je le ferai. Bon, je le ferai. »
Gordon grommela.
Kaede, qui écoutait en silence, se raidit prudemment.
« Je pense être parfaitement capable de m'entraîner seule. »
Sa fierté de chevalier impérial pointait le bout de son nez.
« Vraiment ? »
Elle ne réalisait pas que cela, à son tour, piquait la fierté de Gordon.
« J'ai appris l'escrime auprès des plus grands chevaliers de l'Empire. Il ne me reste plus qu'à la maîtriser. Je ne pense pas avoir besoin d'apprendre un nouveau style. »
« Roi Démon, puis-je commencer l'entraînement tout de suite ? »
« Fais comme tu veux. »
Gordon descendit au premier étage, récupéra une épée et la lança à Kaede.
« Dix minutes. »
Il leva les doigts.
« Si tu tiens dix minutes contre moi, je ne m'embêterai pas à t'enseigner. »
« …Tu ne prendras pas d'épée ? »
« Ai-je besoin d'une épée pour me débarrasser de quelqu'un comme toi ? »
« Merci de ne pas m'insulter. »
« Garde ça pour après avoir rempli ma condition. Réussis, et je m'agenouillerai pour m'excuser moi-même. »
« Une condition de plus. Si je tiens dix minutes, retire l'orbe tout de suite et libère-moi. »
C'en était fait. Kaede saisit l'épée immédiatement.
Une aura dorée jaillit le long de la lame. Les yeux de Gordon se posèrent sur son tranchant éclatant.
« En effet. Tu as de quoi être confiante. »
« Prends une épée. »
« Pas la peine. »
Le sourcil de Kaede tressaillit.
« C'est toi qui as dit que tu n'utiliserais pas d'épée. Ne fais pas semblant que c'est contraire à la chevalerie après coup. »
« Allez. Les démons n'ont pas de chevalerie. »
Il courba le doigt.
« Je te laisse le premier coup. »
« Tu l'as cherché. Ne le regrette pas. »
Kaede inspira bruyamment et fonça. Une ligne dorée brillante fendit l'air.
L'espace se fendit. Mais Gordon n'était plus là.
'Derrière !'
Kaede twist son corps violemment, creusant un sillon profond dans le sol.
Clang—
Son corps trembla. Des fragments d'aura brisés se dispersèrent dans l'air.
'Gauche !'
Avant qu'elle ne puisse totalement absorber le choc précédent, un frisson effleura ses sens. Forcer son corps à pivoter fit craquer douloureusement ses muscles. Mais grâce à ça, elle parvint à bloquer une fois de plus.
« Tes sens sont pas mal. »
Le murmure de Gordon lui frôla l'oreille.
'Rapide.'
Et fort.
Son affirmation selon laquelle il n'avait pas besoin d'épée n'était pas un bluff. Même quand son épée frappa sa main, un clang métallique retentit. Le choc violent fit trembler sa prise.
'Même après avoir puisé dans le pouvoir dimensionnel… !'
Ça avait eu un effet. Mais la différence écrasante de force entre eux l'effaçait sans effort.
Thud—
Dans la plus infime ouverture — son poing noircit s'enfonça dans son abdomen. Le sang lui remonta à la gorge.
Pourtant, elle ne lâcha pas son épée. Serrant les dents, elle planta une estocade dans le flanc de Gordon.
Slice—
'Touché !'
Une faible sensation persista au bout de ses doigts. Et ça —
Thud—
— fut son dernier souvenir.
***
Ernan porta Kaede inconsciente jusqu'au quatrième étage.
Quand ils furent tous les deux seuls, Berje demanda :
« Impressions ? »
« Sa perception est exploitable. Son escrime est un peu rigide, mais les bases sont là. L'escrime humaine n'est pas aussi défaillante que je le pensais. »
« Bien sûr. Des douzaines de Rois Démons sont morts dans ce lieu. Les humains ne doivent jamais être sous-estimés. Entraîne-la bien. »
« Jusqu'à quel niveau ? »
« Au mieux de tes capacités. »
« C'est acceptable ? C'est quand même un héros. Elle finira par devenir une ennemie… »
« Qui a dit ça ? »
« Tu lui as promis cinq ans, non ? Tu as juré sur l'Empereur Démon et la Norme… »
Gordon inclina la tête.
Il se souvenait de ce que Berje avait fait à la remise des insignes de l'Académie militaire des Rois Démons.
Quelqu'un comme ça tiendrait-il un serment prêté sur l'Empereur Démon et la Norme ?
« …Tu n'as jamais eu l'intention de le faire, n'est-ce pas ? »
« Je suis un Roi Démon. Quelque chose qui tombe dans mes mains n'est pas quelque chose que je laisse simplement partir. »
Un Roi Démon qui tient ses promesses avec les humains ?
Comme si une telle chose pouvait exister.
« Ça, c'est le Roi Démon que je connais ! »
« Quelle partie, c'est "moi" ? »
« Se moquer des humains et les utiliser, bien sûr. »
« Eh bien, ça est devenu ma spécialité. »
Pour être précis, c'était devenu sa spécialité après sa régression.
« Ah, j'ai retardé pour te le dire à cause de la princesse, mais Hillan Cargill est devenu l'un des membres d'Argann de la Guilde des Héros. Un poste nommé d'après le Premier Héros — effectivement un cadre central de la guilde. »
« Argann, hein. On dirait que mon investissement a payé. »
« Comme tu l'as prévu, il deviendra une dague plantée dans le monde humain. »
Un Roi Démon qui transforme la direction de la Guilde des Héros en son subordonné.
Même en tant qu'aide de camp de Berje, Gordon avait du mal à y croire.
C'était sans précédent.
« Et il y a un message de Reina Sordein, la Roi Démon du Givre. »
« Qu'est-ce qu'elle veut ? »
Bien que la Roi Démon du Givre entretenait des relations amicales avec Berje, elles n'étaient pas assez proches pour qu'elle le contacte sans raison.
Si elle avait tendu la main, quelque chose s'était passé.
« Eh bien, c'est un peu bizarre… »
« Arrête de tergiverser. »
« Elle a dit qu'elle veut te parler en personne. Quand j'ai demandé à nouveau ce que je devais te transmettre, elle a dit : "J'ai trouvé celui qui a tué Draxon." »
« …Elle a trouvé celui qui a tué Draxon ? »
« Oui. »
« C'est Hillan Cargill. »
« Si c'était ce qu'elle voulait dire, elle ne t'aurait pas contacté. »
« Dans ce cas… »
« Serait-ce qu'on a été découverts ? »
« Par Reina Sordein ? Si c'était Jason, peut-être — mais c'est trop spéculatif. »
Reina Sordein ne quittait jamais les plaines enneigées du nord de l'Empire Zespine. Elle ne se mêlait jamais des affaires humaines ni ne tramait rien les concernant.
La chance qu'elle connaisse les détails du lointain Ormus était quasi nulle.
« Alors… »
« On saura quand on y ira. »
« J'ai un mauvais pressentiment. »
« Tout m'a paru inquiétant depuis que je suis descendu à Arein. »
Berje se leva du trône.
***
La Tour du Givre était aussi glaciale que toujours.
Reina accueillit Berje avec un unique bonbon crimson dans la bouche.
Ou — devait-il appeler ça une salutation ?
« Méfie-toi de Jason. »
« … ? »
Les premiers mots qu'elle prononça, glacés jusqu'à l'os et dépourvus d'émotion, étaient indéniablement étranges.
Qu'est-ce qui leur prenait à tous, ces derniers temps ?